We ontdekken het praktische doel van conceptfietsen en waarom ze een kijkje geven in de toekomst van fietsen
Tik 'concept fietsen fietsen' in Google en je krijgt een kleurrijke patchwork van extravagante ontwerpen te zien, waarvan sommige nauwelijks als fiets herkenbaar zijn. Het resultaat van ontketende creativiteit en futuristische materialen, beloven ongeëvenaarde niveaus van snelheid, comfort en veelzijdigheid. Maar in werkelijkheid komen maar weinig van deze projecten ooit verder dan het prototypestadium, en veel van de voorbeelden die plinten sieren op fietsshows zijn niet eens werkende modellen. Dus, vraag je je misschien af, wat heeft het voor zin? Verspillen bedrijven niet veel tijd en geld met het produceren van iets waar niemand ooit op zal rijden, laat staan kopen?
Canyon is echter een merk dat sterk gelooft in de verdiensten van zijn conceptfietsen en heeft de afgelopen 12 jaar verschillende zeer innovatieve voorbeelden ontwikkeld. 'In normale omstandigheden werken onze ingenieurs op volle capaciteit aan maximaal zes projecten tegelijk, en dat laat weinig of geen tijd over om out-of-the-box te denken voor de toekomst', zegt Sebastian Jadczak, Canyon's directeur wegenontwikkeling. 'Het maken van conceptfietsen opent de tijd en middelen om specifiek aan nieuwe ideeën te werken.'
Cannondale's senior engineer, Chris Dodman, is het ermee eens: 'Hoewel onze dagelijkse taken gepaard gaan met buiten de gebaande paden denken, stimuleert het werken aan langetermijnprojecten zoals conceptfietsen je om de verbeelding veel verder te openen en veel vooroordelen los te laten..'
Laatst werkte Dodman aan de CERV-conceptfiets van Cannondale, die de geometrie tijdens het rijden kan veranderen, afhankelijk van of je klimt of da alt. Het is iets waarvan hij suggereert dat het misschien 10 jaar verwijderd is van de daadwerkelijke productie.
‘Dit soort projecten is erg stimulerend en brengt veel nieuwe ideeën vrij die vaak doorsijpelen naar andere producten’, zegt Dodman. ‘Je herkent het directe verband misschien niet, maar de kans is groot dat je al met technologieën rijdt die vijf of tien jaar geleden als concept werden getoond. Natuurlijk is discipline nodig om zo'n radicaal denken te destilleren tot een conceptfiets die prikkelend is voor de rest van de wereld en ook daadwerkelijk uitvoerbaar is, en bovendien moet hij er prachtig uit zien.’
Het trickle-down-effect is een groot deel van de rechtvaardiging voor conceptfietsprojecten, en alle ingenieurs en ontwerpers die we spraken zijn het erover eens dat als je een stiekeme blik in de toekomst wilt, conceptfietsen een nummer hebben van aanwijzingen.
Toekomstige routebeschrijving
'Voor de Projekt MRSC Connected Concept racefiets in 2014 werkten we samen met een Duits telecombedrijf voor smartphoneconnectiviteit en werkten we aan een geïntegreerde elektronisch gestuurde ophangingsoplossing', zegt Canyon's Jadczak.‘Momenteel zien we dit soort dingen niet in de industrie, maar ik denk dat het het wielerpubliek een nuttig inzicht geeft in wat er de komende vijf of zes jaar in de pijplijn kan zitten.’
Als je wat bewijs wilt, kijk dan eens terug naar 2006, toen Canyon's full-suspension concept racefiets - die mogelijk het ontwerp van de Slate heeft beïnvloed - de belangrijkste aandachttrekker was op de Eurobike-beurs van dat jaar. Het jaar daarop in 2007 was het Canyon's Speedmax aero-conceptfiets die de sensatie was. Jadczak herinnert ons eraan dat veel van de functies die we op beide conceptmodellen zagen, nu worden gebruikt op productiefietsen.
BMC's Impec-conceptfiets, onthuld in 2014, gaf de wereld ook een voorproefje van een aantal vooruitstrevende oplossingen voor de integratie van elektronische componenten, evenals aerodynamische oplossingen voor een gesloten aandrijflijn en schijfremmen op een racefiets. 'De Impec-conceptfiets was er om de richting aan te geven waarin we de dingen zien gaan', zegt BMC-productmanager Thomas McDaniel.‘Als we ons minder bezig houden met functie dan met vorm, krijgen de ontwerpers wat meer vrijheid om met ideeën te spelen. Als we ons geen zorgen hoeven te maken over het voldoen aan de Shimano-standaard voor rembevestiging of aandrijflijn, biedt dit creatieve vrijheid. Ik denk dat het energiek is om te zien wat er kan gebeuren als je de regels weggooit en ontwerpers en ingenieurs echt de grenzen laat verleggen. Het dient een heel cool doel, omdat dit vaak leidt tot een deel van de innovatie die we nu rijden. Het punt is om de grenzen van de industrie te verleggen, en dat is zeker een goede zaak? Mensen vergeten dat conceptfietsen niet over bruikbaarheid gaan, of het rijdbaar is, of het zou werken of niet - dat verslaat het hele doel ervan.
'De Impec-conceptfiets was bedoeld om tot de verbeelding te spreken, maar er is ook geen reden waarom we zo'n fiets over twee tot drie jaar niet zouden zien', voegt hij eraan toe. ‘Je gaat van spelen met ideeën op papier naar rapid prototyping en het driedimensionaal realiseren, en dat helpt echt om vooruit te komen. De conceptfiets heeft dat voor ons gedaan. Integratie van elektrificatie is iets waar we vandaag serieus naar kijken. Dus hoewel het een conceptfiets was en hij er echt futuristisch uitzag en aanvoelde, zou je, als je naar elk kenmerk op zijn eigen merites kijkt, de komende jaren een deel hiervan in productie kunnen zien. Meer integratie van schijfremmen in aeroframes is zeer waarschijnlijk. Op de lange termijn loont de conceptfiets zeker.’
Bij Specialized is Robert Egger officieel creatief directeur, maar zijn visitekaartje draagt gewoon de titel 'Trouble Maker'. Het is een indicatie van zijn vastberadenheid om de normen van de fietsindustrie uit te dagen, die volgens hem te conservatief zijn. Het zou kunnen verklaren waarom hij besloot zijn conceptfiets de Specialized fUCI te noemen.
‘Het was een kans om wat plezier te maken bij de UCI,’ vertelt hij aan Cyclist. 'Niet op een kwaadaardige manier - het is allemaal leuk - maar ik wilde het vuur onder de industrie aansteken en zeggen: "Hé, wat als fietsen er zo uitzagen, en wat als het dit deed?" We zijn allemaal veel te conservatief. Er zijn veel mensen die willen fietsen die geen profracen volgen en niets weten van het UCI-regelboek, dus we wilden ze laten zien hoe geweldig fietsen kunnen zijn, en we gooiden dit naar buiten om te zien wat de feedback was. En we hebben zoveel interesse gehad. Ik geloof dat dat komt omdat het anders is.'
Egger suggereert ook het belang van dit soort projecten voor de ontwikkeling van de fietsen die jij en ik in de toekomst zullen gaan rijden, door te zeggen: 'Ik werk nu aan een fiets die veel trekt die ideeën uit. Het zal zeker niet zo radicaal zijn als de fUCI-fiets, maar ik kan veel van het DNA van die fiets nemen en iets heel spannends presenteren. Dus de conceptfiets zal misschien nooit het daglicht zien in productie, maar stukken van die fietsen, of het nu een framevorm is of zelfs maar een kleur of afbeelding, kunnen elementen zijn die de productiefietsen daadwerkelijk verbeteren.'
Net als Canyon's Jadczak, zinspeelt Egger ook op integratie met onze mobiele telefoons als een waarschijnlijke nieuwe richting: 'Sommige dingen die je op de conceptfietsen ziet, zullen tot wasdom komen. Het grote probleem dat ik nu zie, is de integratie van zaken als je telefoon, met training en kaarten plus andere apps en slimme technologie. Mogelijk kunnen we manieren vinden om fietsers beter te laten communiceren met auto's op de weg om ze veiliger te maken op een drukke straat. Er zijn zoveel nieuwe wegen waar de fietsindustrie nooit over heeft nagedacht.’
De lijn tekenen
Met de gebruikelijke beperkingen opgeheven, zouden ingenieurs in de verleiding kunnen komen om wild te gaan met echt buitensporige ontwerpen, maar er zijn nog steeds enkele beperkingen nodig om deze projecten validiteit te geven. Als we Cannondale's Dodman vragen of ideeën vaak worden afgewezen omdat ze te gek zijn, is hij ondubbelzinnig: 'Oh ja! Meestal een paar per week bij ons op kantoor. Wat we maken, moet uiteindelijk relevant zijn voor onze klanten en echte voordelen opleveren.'
McDaniel wijst erop dat plannen om de BMC Impec enkelzijdig te maken - wielen en aandrijflijn bevestigd aan slechts één kant van het frame - werden weggegooid omdat ze te onpraktisch waren.'Dat was gewoon te veel van de verbeelding,' zegt hij. ‘Sommige vroege schetsen waren heel radicaal, maar je wilt het niet te gek maken. Je wilt dat mensen zeggen: "Ja, dat is een interessante benadering", en het niet zomaar afwijzen.'
Specialized's Egger zegt: 'Als ik iets conceptueel doe, wil ik dat mensen het geloven. Ik wil dat mensen die sprong maken om te kunnen zeggen: "Wauw, dat zou kunnen gebeuren, toch?" Als ik iets doe waarvan mensen niet kunnen geloven dat het waar is, dan is dat moeilijk te verteren, dus ik probeer niet te ver te springen, net ver genoeg om ze erover te laten nadenken. Het is natuurlijk een dunne lijn tussen iets dat intrigerend en nog steeds geloofwaardig is.
‘Ik werkte aan manieren om de fiets volledig te verlichten,’ voegt hij eraan toe. ‘Mensen zijn overdag gaan rijden met verlichting om zichzelf beter zichtbaar te maken, dus ik dacht erover om het hele frame te laten oplichten. Maar daar was geen tijd voor op de fUCI-fiets. Over een jaar of twee zal ik ergens heel anders zijn. De dingen veranderen zo snel.'
Word lid van de club
Als de voordelen van conceptfietsen zo duidelijk zijn, waarom komen er dan niet veel meer uit? Dodman is beknopt: 'Ze vereisen aanzienlijke middelen en een bedrijf dat zich inzet voor innovatie in de kern.'
Jadczak suggereert dat het meer een kwestie van mankracht is en zegt: 'Conceptauto's zijn gebruikelijk in de auto-industrie omdat die bedrijven vaak grote teams van ingenieurs en enorme marketingafdelingen hebben, maar in de fietsindustrie is het niet hetzelfde. Heel vaak zijn fietsmerken beperkt tot slechts één persoon in marketing en slechts een handvol ingenieurs. Maar ik denk wel dat we in de toekomst veel meer conceptbikes zullen zien, vooral van de grote merken.'
‘Het is niet gemakkelijk om te doen,’ voegt Egger eraan toe. ‘Er moeten verschillende dingen op hun plaats vallen. Je hebt een leider in het bedrijf nodig die openstaat voor dit soort dingen, maar je hebt ook de faciliteiten nodig om het te maken, en om materialen te krijgen die niet voor iedereen beschikbaar zijn, en natuurlijk heb je een ingenieur nodig die het wil doen. Je hebt wat geluk nodig om het idee dat je hebt vruchtbaar te maken. Maar het is ook de mogelijkheid om fouten te maken. Ik heb een hele schuur vol fouten, maar je moet dingen proberen. Soms werken conceptfietsen en soms niet.'
De ideeën die werken, zouden heel goed hun weg kunnen vinden naar de fiets die over vijf jaar in uw garage staat. Wat betreft de ideeën die niet werken? Nou, ze zien er nog steeds geweldig uit als ze op een sokkel zitten op motorshows.
cannondale.com
bmc-switzerland.com
specialized.com
canyon.com
