Belangrijke informatie over de Ronde van Vlaanderen voor mannen en vrouwen 2022, inclusief route, renners, live tv-gids en belangrijkste beklimmingen
Ronde van Vlaanderen: Alles wat je moet weten
Pagina 1: Essentiële gids en belangrijke beklimmingen
Pagina 2: Geschiedenis van de race
Pagina 3: Top vijf edities
Pagina 4: Sportief ritverslag
Ronde van Vlaanderen sportief: Ritverslag
Woorden: Peter Stuart Photography: Geoff Waugh
De bovenbuis van mijn BMC wordt momenteel verduisterd door een felgele sticker die over de lengte loopt. Het markeert de 15 beklimmingen die voor me liggen over de 245km van de Ronde van Vlaanderen. Dit, het hard-man-evenement van het wielrennen, belooft niet alleen beklimmingen, maar ook kasseien, gekke hellingen en woeste winden die door het Vlaamse landschap razen.
Het is 6.40 uur en ik sta in een staat van slaapberoofde hypnose op een parkeerplaats naast het Jan Breydel-voetbalstadion in Brugge.
Een paar duizend mensen omringen me, velen maken last-minute aanpassingen aan hun fiets voordat ze naar de startlijn schieten, 7 km verderop in het centrum van de stad.
In tegenstelling tot de meeste Europese sporten, heeft de start geen luide muziek, schreeuwende commentator of startpistool - in plaats daarvan kunnen deelnemers op elk moment tussen 07.00 en 08.00 uur vertrekken.
Tegen de tijd dat ik naar de startlijn kuier, is het 7.30 uur en zijn alle serieuze renners allang vertrokken. Ik verspil geen tijd aan het eerste stuk van de beruchte Vlaamse kasseien.
Het pad naar Oudenaarde
De kasseien is een merkwaardig klein artefact. Het steekt ongeveer een of twee centimeter boven de grond uit in willekeurige grillige hoeken, met een gladde en inconsistente oppervlaktestructuur, en lijkt opzettelijk te zijn ontworpen om het slechtst mogelijke oppervlak te bieden om op te fietsen.
Rond door de geplaveide straten van Brugge, herhaal ik mezelf het advies dat ik keer op keer heb gekregen: 'Losse handen, grote versnelling, licht sturen.'
Het gaat allemaal opmerkelijk goed, maar ik begin te vermoeden dat deze netjes gelegde stenen bleek zijn in vergelijking met wat ons te wachten staat. Bij het oversteken van een ophaalbrug vanuit het centrum, komen honderden fietsers op de hoofdweg en gaan op de 100 km lange reis naar waar de eigenlijke kasseien beginnen.
Interessant is dat geen van de beschikbare routes op deze sportieve route de exacte route van de profrace van de volgende dag repliceert. De race-organisatoren besloten in 2011 om drie keer over de Oude Kwaremont-klim te lopen, een hub voor toeschouwers biedend, maar een aantal van de klassieke beklimmingen uit de geschiedenis van de race verwijderen.
De sportieve daarentegen volgt een hybride route tussen de oude en de nieuwe koers. Het beslaat 15 beklimmingen ('bergen' zoals ze worden genoemd) en een handvol geplaveide vlakke secties. Maar eerst komt de trek naar Oudenaarde.
Toen ik het routeplan zag, stelde ik me voor dat we door de eerste 100 km zouden razen op brede wegen in een pak honderden meters diep. Maar helaas dwingen de organisatoren ons snel de fietspaden op die aan de wegen grenzen. Wat mij weinig bekend is, is het feit dat het gebruik van fietspaden verplicht is waar ze beschikbaar zijn in België.
Terwijl de fietspaden indrukwekkend onderhouden en breed zijn, bevinden we ons al snel in een dikke bos die zich tussen de bolders wurmt en hopend dat er geen onzichtbare obstakels uit de massa ruiters opduiken.
Ik raakte in gesprek met een paar vriendelijke Londenaren, Ryan en Dan, die waarschuwen dat de volgende 90 km ongeveer hetzelfde zal zijn, maar beloven dat de kasseien het wachten waard zullen zijn.
Vooruit rijden een handvol renners weg van de groep. Ik grijp de kans voor wat meer ruimte en sprint naar hen toe. Ik kijk achterom en zie een eenzame figuur ons achterna zitten. ‘Dat is één lucifer verbrand,’ roept hij uit met een sterk Iers accent.
In onze kleinere groep slagen we erin om de eerste 100 km in iets minder dan drie uur af te leggen. Herbie, de lucifer brandende Ier, heeft hard op het front geduwd in een alarmerend tempo, wat betekent dat ik bij Oudenaarde een beetje bang ben dat mijn eigen luciferdoosje binnenkort leeg zal zijn.
Het topje van de Berg
Hoe vlak Vlaanderen ook lijkt, het is ook de thuisbasis van talloze korte klimmetjes met pijnlijk steile hellingen. Het is wat de Ronde van Vlaanderen tot het domein van alleen de zwaarste renners maakt.
Bovendien geeft het aandringen van de Vlaamse regering om de geplaveide wegdekken te beschermen als nationaal erfgoed een uniek kenmerk: de geplaveide klim.
De eerste klim van de dag is al bezaaid met gebroken geesten. De Wolvenberg, die slechts 60 meter hoogte bereikt met een gemiddelde van 4%, ziet er op het routeprofiel gemakkelijk uit, maar het omvat een vervelend stuk van 200 meter van 20%, en terwijl we de helling op slijpen, ben ik me pijnlijk bewust van de 130 km die nog voor ons ligt ik.
Nadat we de Wolvenberg hadden beklommen, kwamen we snel achter elkaar op twee vlakke kasseistroken die me doen beseffen hoe mild het traject in Brugge was. Mijn handen worden strakker, ik zet al mijn inspanningen in een grote versnelling en houd een redelijke snelheid aan, maar het gaat ten koste van de energiereserves in mijn benen.
Na onze flirt met kasseien, keert de weg een tijdje terug naar glorieus asf alt, dwars door zonnige landbouwgronden, totdat ik een geplaveid pad zie dat uit de heg aan onze linkerkant komt. Vooruitkijkend naar de Molenberg die de heuvel in kronkelt, krijg ik mijn eerste echte smaak van de wreedheid van de Ronde.
De Molenberg is extreem moeilijk te beklimmen. De kasseien geven weinig grip en de weg helt tot maar liefst 15% over. Meer dan een spier- of cardiovasculaire vraag, is de echte uitdaging om het evenwicht te bewaren. Ik herinner me het vriendelijke advies van medefietsers en probeer de versnelling hoog en mijn handen los te houden, maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Ik heb moeite om een fatsoenlijke cadans te behouden en ik grijp mijn tralies vast voor mijn leven.
Bovendien, tegen de tijd dat we de geplaveide beklimmingen bereiken, komen we naast de achterblijvers van de kortere routes aan, en ik moet darten en me door gaten wringen terwijl ik een redelijk tempo op de klim aanhoud.
De Molenberg wordt gevolgd door een gemakkelijke 20 km op asf alt, onderbroken door geplaveide en betonnen secties. Maar het duurt niet lang voordat de beklimmingen terug zijn, met de verharde Valkenberg en Boigneberg die elkaar snel opvolgen, en de geplaveide Eikenberg volgt.
De goot biedt wat verlichting van de kasseien, hoewel ik me een beetje schuldig voel omdat ik over het vlakke oppervlak rol. Herbie, met wie ik het tot nu toe heb volgehouden, kijkt vol afschuw weg en kiest in plaats daarvan voor het midden van de pavé. ‘Je kunt thuis kasseien vermijden, maat!’ roept hij.
Dan scheidt alleen een eetstop ons van de zwaarste klim van de dag – de Koppenberg.
Koning van de kasseien
In de aanloop naar de Koppenberg lijkt het alsof alleen ik en een Vlaming, die achter in de zeventig moet zijn, graag iets van het werk aan de voorkant van onze kleine kettingbende willen doen, en tegen de tijd dat we de voet van de klim bereiken, is het duidelijk genoeg waarom - de weg staat vol met wandelende fietsers.
Op de lagere hellingen verbruiken de kasseien onmiddellijk de weinige reserves die ik nog heb, en ik schakel meteen over naar mijn gemakkelijkste versnelling - gelukkig een attente 34/32.
Terwijl de Koppenberg begint te bijten, jongleer ik met de quad-scheurend steile helling met mijn route door de drukte en mijn tractie op de kasseien. Het was hier in 1987 dat de Deense prof Jesper Skibby de grond raakte tijdens een solo-pauze, en vervolgens werd overreden door de racedirecteur die erop uit was om het achtervolgende peloton niet op te houden. Ik hoop het tafereel niet na te spelen.
Het lukt me om rechtop te blijven, en net als ik het gevoel heb dat ik op het punt sta te springen, lijk ik plotseling in de lucht te zijn en boven de weg te zweven. De kasseien hebben plaatsgemaakt voor asf alt en het reliëf is voortreffelijk.
Voordat ik weer op adem ben komen we bij de Steenbeekdries, waar weer helling en kasseien elkaar afwisselen. Het is ook het enige stuk van de baan dat een geplaveide afdaling biedt, wat een vooruitzicht is dat mijn toch al pijnlijke gewrichten doet trillen van schroom. Vreemd genoeg lijken de kasseien op snelheid nauwelijks waarneembaar, en ik raak 45 km/u aan in de afdaling (een blik op Strava achteraf leert dat Nikki Terpstra op hetzelfde stuk 65 km/u ha alt).
Daarna komt de Taaienberg, snel gevolgd door de Kanarieberg, de Kruisberg en de Karnemelkbeekstraat. Het bijhouden van de beklimmingen is bijna net zo vermoeiend als het beklimmen ervan, maar ik weet dat we nu richting de finish kronkelen, met een paar obstakels in de weg - de koninginneklim van de dag.
De Oude Kwaremont en de Paterberg zijn beide geplaveid, waarbij de Kwaremont de langste klim van de dag is en de Paterberg de steilste.
De Kwaremont kan lang zijn, maar hij is attent in zijn helling en begint met een bochtig 5% asf altgedeelte (hier zal Fabian Cancellara zijn doorbraak maken in de pro-race van de volgende dag om de Ronde van Vlaanderen 2014 te winnen).
Als de kasseien raken, is er geen verstopping, want er is geen centimeter goot, maar ik vind mijn ritme en met de zon erop en het land dat zich opent voor aangename vergezichten, begin ik te genieten het geratel van de kasseien.
De pavé piekt tot een agressieve 12%, maar vlakt dan af en beweegt naar een ondieper stuk van 3%. Ik zie wat platte bestrating in de goot en steel een moment van opluchting, totdat Herbies teleurgestelde blik me terug op de kasseien trekt. Als ik uitkijk over de glooiende Belgische velden, begrijp ik waarom Vlaanderen, ondanks zijn desolate vlakheid, een magnetische charme heeft over fietsers.
De Paterberg is het middelpunt van de professionele race, met drie keer. De klim heeft een interessante geschiedenis, in die zin dat het een van de minst historische beklimmingen van de race is.
Het was voor het eerst te zien in 1986, pas nadat de lokale boer Paul Vande Walle aan de organisatoren schreef dat zijn eigen, zelfverharde boerderijbaan beter was dan die welke momenteel in de race zijn opgenomen. Ze hebben het omgetoverd tot 'regelgeving' kasseien en het is
sindsdien een centrale functie.
Terwijl ik me een weg omhoog wurm, vervloek ik Vande Walle met al mijn beperkte adem. Als je de eerste hoek van de Paterberg neemt, ligt het volledige 400 meter lange geplaveide stuk in zicht en de top lijkt wanhopig ver weg.
Ik zit in mijn vertrouwde 34/32 en probeer mijn cadans in dubbele cijfers te houden, maar ik heb het gevoel dat ik eindelijk leer hoe ik met dit afschuwelijke wegdek moet omgaan - mijn gewicht gelijkmatig op de fiets balanceren, Ik laat mijn handen los en laat de fiets zijn eigen weg vinden. Eindelijk bereik ik de juichende menigte op de top van de berg, en vanaf hier gaat het allemaal bergafwaarts.
Wat begint als een wandeling, waarbij iedereen op adem komt na de Paterberg, komt langzaam op snelheid richting de finish en groeit uit tot een volwaardige trein. Met Herbie en twee Flandrianen die om de beurt vooraan zitten, kijk ik naar beneden en zie ik 50 km/u opduiken op mijn Garmin op vlakke wegen.
Terwijl de lijn nadert, maakt ons groeiende peloton zich klaar voor de eindsprint, ook al kwamen de snelste finishers lang geleden binnen. Ik vlieg onder de vlag door en steek een vermoeide arm omhoog, voordat ik op de rem trap om te voorkomen dat de hordes renners selfies maken rond de finish.
Terwijl ik in een café neerstrijk, voelen mijn botten gewoon niet goed. Ik ben uitgedroogd tot het punt van mummificatie en ik vrees dat het dagen kan duren voordat het gevoel terugkeert naar mijn perineum.
Ondanks de voldoening om 245 km op een dag af te leggen, had ik een beetje een hekel aan de eerste 100 km - het diende alleen om de charme van de kasseien te verminderen en belemmerde mijn kans om ze zo hard aan te vallen als ik had gehoopt. De volgende keer kies ik misschien voor het mid-distance evenement, maar één ding is zeker, ik weet dat de kasseien me weer terug zullen trekken.
Ronde van Vlaanderen: Alles wat je moet weten
Pagina 1: Essentiële gids en belangrijkste beklimmingen
Pagina 2: Geschiedenis van de race
Pagina 3: Top vijf edities
Pagina 4: Sportief ritverslag
