Met de Ronde van Vlaanderen op zondag keren we terug naar de tijd dat we de oude baan reden - inclusief Kwaremont, Paterberg, Koppenberg en Muur
Je kunt alles te weten komen over de Ronde van Vlaanderen 2018 in onze uitgebreide race-preview, maar om je in de stemming te brengen, halen we herinneringen op aan eerdere avonturen op de geplaveide beklimmingen van Vlaanderen.
Het lijkt niet meer dan eerlijk om je hier al bij het begin te waarschuwen dat je niet in Vlaanderen gaat fietsen voor het landschap. Of het weer.
Normaal gesproken zou je in de Big Ride-functie van Cyclist drinken met uitzicht op bochtig slingerend asf alt dat dramatisch over een warm en uitnodigend landschap is gedrapeerd. Een gezellige continentale uitdaging in korte mouwen.
Maar Vlaanderen is veel leuker dan dat. Bergpassen kunnen worden overwonnen met compacte versnellingen, maar geen enkele keer schakelen van tandwielen zal de geplaveide beklimmingen in dit deel van België gemakkelijker maken.
Je komt hier juist omdat het moeilijk en uniek is. En hoewel je bruine lijntjes misschien niet verbeteren, kun je er zeker van zijn dat een reis naar Vlaanderen een blijvende indruk achterlaat op je fietspsyche.
We vechten tegen een blok tegenwind. Handen op de druppels en schouders worden naar binnen gehaald terwijl we proberen de forse storm te bedriegen die recht in ons gezicht blaast.
De afstand tot het einde van het panvlakke, kaarsrechte fietspad waar we op zitten, lijkt ook niet kleiner te worden. Elke keer als ik omhoog kijk, lijken de vier hoge bomen aan het einde nog steeds dezelfde deprimerende kleine afmetingen te hebben.
Tussen ons en de populieren is er geen greintje beschutting, alleen kale velden rondom. Ik werp een blik op Alex en ik zie dat dit ook niet zijn idee van een zachte warming-up is.
William zit achterin weggestopt en heeft een sluwe wending genomen aan de voorkant net voordat we bij deze open windtunnel kwamen.
Ik ontmoette William en Alex (die Pavé Cycling Classics runnen - cyclingpave.cc) vorig jaar voor het eerst toen ik in elkaar werd geslagen door de kasseien van Parijs-Roubaix.
Die buitengewoon pijnlijke rit blijft een van de allerbeste ervaringen die ik ooit op een fiets heb gehad, en ik heb het tussenliggende jaar besteed aan het lastigvallen van printredacteur Pete Muir om me terug te laten gaan over het Kanaal om de kasseien te proberen van Vlaanderen. Dus hier ben ik.
Terug naar het begin
William woont in Lille, dus voor onze rit rijden we 's ochtends als eerste een half uur naar Oudenaarde (bekend als Klein Brugge).
Het is geen pittoreske rit, maar het is een sensatie om te weten dat je in zo'n fietshartland bent.
Sky, Omega Pharma-Quick Step, BMC en verschillende andere teams hebben hier hun servicecursussen, terwijl het zien van namen als Harelbeke en Wevelgem een geschikte opbouw is voor een dag rijden op de kasseien.
We laden de fietsen uit tegenover het Ronde van Vlaanderen-museum in het centrum van de stad en geven de auto vervolgens aan Flo en fotograaf Juan, voordat we op een zacht pedaal een orkaan in gaan.
Na een eeuwigheid fietsen door stroop bereiken we uiteindelijk de bomen en met mooi zoemende beenspieren slaan we linksaf richting de eerste klim van de dag.
De Oude Kwaremont was vroeger meer een eerste filter voor de race, maar in het huidige formaat van de Ronde is dit stuk van 2,2 km cruciaal bij het bepalen van de finishvolgorde, omdat het de voorlaatste klim is.
Ik voel mijn hart hard kloppen in afwachting terwijl we naar de kasseien trappen. De weg begint eigenlijk een beetje bergopwaarts te gaan terwijl we nog op asf alt rijden, maar ik kan de kasseien voor me zien.
Ik weet dat het geen zin heeft om te proberen de klap te verzachten, beter om doelgericht aan te vallen en dus houd ik mezelf paraat: handen op het horizontale gedeelte van het stuur, ontspannen grip, maar benen die hard duwen als een grote versnelling zoals je denkt te kunnen volhouden. Daar gaan we…
Het geweld van die eerste meters is nog steeds zo'n schokkende schok dat het moeilijk is om te onthouden dat je moet blijven trappen.
De trillingen raken je armen als snelvuur dat terugslaat van munitie. Het is alsof je twee automatische pistolen vastpakt in plaats van het stuur en dan de trekkers ingedrukt houdt.
Met frisse benen ben ik er dol op. Snelheid is absoluut je vriend, want als je snel genoeg kunt gaan, krijg je dit geweldige gevoel van over de top van de stenen afromen.
Het moet zijn omdat de wielen geen tijd hebben om tussen elke slag naar beneden te zakken, dus je zweeft bijna net zo vaak over het oppervlak met lucht onder je banden als de grond.
Het steilste stuk van de Kwaremont is slechts ongeveer 600 meter lang met een gemiddelde van ongeveer 7%, maar het komt aan het begin en als je te veel energie verbruikt voordat je het kleine halverwege kruispunt bereikt, zul je vreselijk lijden op de kilometer of zo vals plat die volgt.
Er is een scherpe bocht naar rechts bovenaan die je vervolgens naar de hoofdweg leidt waar je linksaf slaat en opgelucht ademha alt terwijl je zicht stabiliseert en de fiets stopt met proberen onder je rond te springen.
Het is een zeer breed stuk weg dat naar beneden stort en dan meteen weer omhoog gaat en ik herken het meteen als het punt waar Cancellara naar de pauze reed en ze betrapte op een dutje in 2011.
We zijn nog maar net gehergroepeerd als we weer van de hoofdweg afslaan en een kronkelige zijweg met een enkel spoor afdalen.
Terwijl we naar beneden razen, roept William dat het de volgende Paterberg is. Ik ben verrast door hoe dicht deze eerste twee heuvels (laatste twee in de race) op elkaar zijn gestapeld.
Er is nauwelijks genoeg tijd om wat melkzuur uit je spieren af te voeren voordat je weer in de aanval gaat.
De start van de Paterberg is eigenlijk een rechtshandige 90° die aan het zicht wordt onttrokken door een hoge oever totdat je er bijna bovenop bent.
In de race zou het een echte bottleneck zijn en je zou ervoor willen zorgen dat je in de buurt van de kop zat van het peloton waarmee je was.
Vandaag hoef ik alleen maar ervoor te zorgen dat ik genoeg versnellingen heb teruggeschakeld, maar als ik de hoek om ga en de klim zie, realiseer ik me dat ik dat niet heb gedaan.
Cobble tsunami
De relatief zachte helling van de Oude Kwaremont had me in een vals gevoel van veiligheid gesust, en ik dacht dat de Flandrische beklimmingen misschien niet zo zwaar zouden zijn als ik had verwacht.
De Paterberg verbrijzelt die illusie in een oogwenk. Vanaf de onderkant lijkt het boven je uit te torenen als een enorme tsunami van kasseien en ik heb geen andere keuze dan onmiddellijk naar de kleine ring aan de voorkant te vallen als de aanvankelijke helling van 16% begint.
Het is eigenlijk een kunstmatige klim, gemaakt door een boer die een klim wilde zoals de Koppenberg op het land van zijn vriend. Er gaat niets boven het bijhouden van de Van Joneses.
De hele klim is slechts ongeveer 400 meter lang, maar met een gemiddelde van 14% en een aanhoudend gedeelte in het midden van meer dan 20% is het een brute ervaring voor longen en benen.
En zonder enige snelheid aan jouw kant, zweef je hier absoluut niet over de kasseien.
Het enige voordeel is dat het niet erg lang is, dus je kunt je blik richten op de boerderijgebouwen bovenaan, op je tanden bijten en jezelf in het rood duwen, wetende dat het niet lang meer duurt.
Ik was altijd een beetje verbijsterd over waarom degenen die uitblonken op de kasseien van Parijs-Roubaix ook schitterden in Vlaanderen. De ene is immers vlak en de andere heeft steile hellingen.
De kasseien zijn ook kleiner in Vlaanderen en zouden slechts ongeveer twee of drie sterren op Roubaix registreren, denk ik, dus in theorie zou het niet zo belastend moeten zijn voor magere klimmers.
Maar zelfs na twee beklimmingen is het duidelijk dat Vlaanderen, net als Roubaix, draait om het vermogen om groot vermogen uit te stoten.
Je moet jezelf diep begraven in een pijnlijke, kortstondige wereld van melkzuur, waarbij je de grote spieren in de bovenste helften van je benen afvuurt.
Je voelt dat ze snel vermoeid raken, als een slang die in een emmer wordt gericht.
Als we bovenaan links afslaan, is er een beetje rust voor de volgende klim, hoewel als we draaien en draaien door de landelijke wegen terug naar Oudenaarde, de wind zijn best doet om door gaten in muren en oevers te springen en de voorkant te verstoren wielen.
Ik wil graag energie besparen omdat ik weet wat er gaat komen en het is mogelijk de meest angstaanjagende klim van de hele dag.
Het is niet vaak dat je profs de heuvels op ziet lopen, maar elk jaar laat de Koppenberg er een paar wankelen op hun schoenplaatjes.
Het is zo steil, zo ruw en zo'n bottleneck dat er maar één persoon nodig is om te wiebelen en een voet neer te zetten voordat iedereen achter hetzelfde moet doen.
Bezorgd om dit lot te vermijden, druk ik voor de andere twee uit als we de bijna haarspeldbocht omkomen bij de kruising onderaan de heuvel, maar uiteindelijk speel ik bijna een ander beroemd Koppenberg-moment na.
Te dichtbij voor comfort
Ik duw mezelf tot het punt van explosie en probeer zoveel mogelijk momentum naar de voet van de heuvel te brengen.
Het meest verraderlijke deel van de klim ligt precies in het midden van zijn lengte van 600 m - 22% met aan weerszijden met wortels bezaaide aarden oevers.
Het is ook een erg natte heuvel en de kasseien verslechteren snel, vooral onder de bomen.
Soms voelt het griezelig aan als mountainbiken op een technische rotsachtige klim terwijl je heen en weer wankelt, terwijl je probeert je voorwiel te navigeren tussen de gapende gaten en de ergste kasseien die trots op het oppervlak uitsteken.
Het is net aan het begin van dit gedeelte dat de auto die me het grootste deel van de weg naar boven heeft gereden, plotseling stopt.
Zelfs in het tempo van mijn slakken sluit ik de meter of twee snel tussen ons, maar als ik nu stop, ben ik er klaar mee.
Er is geen ruimte om langs de zijkant van de auto te knijpen, dus ik gebruik wat voelt als mijn laatste adem om woorden te schreeuwen met de strekking van: 'BLIJF GAAN!' Ik ben centimeters van de bumper verwijderd terwijl de motor brult en de koppeling slipt… als je dit verkeerd doet, rolt hij terug over de Bianchi (en mij) in een omgekeerde re-enactment van het beroemde Jesper Skibby-moment.
Skibby zat in een eenzame ontsnapping, maar was gevallen tijdens de klim. De racecommissaris in de auto erachter was bezorgd dat het peloton snel dichterbij zou komen, dus gaf hij opdracht om de auto over de fiets van de getroffen rijder te rijden (terwijl hij nog was ingeklikt!).
Dat was in 1987 en het duurde 15 jaar voordat de klim weer werd gebruikt. Gelukkig slaat de auto niet af en blijf ik zo ongeveer rechtop.
Iedereen komt uit de bomen naar het iets gemakkelijkere bovenste gedeelte met alleen de mildste pong van verbrande koppeling in hun neusgaten.
'Mensen vergeten altijd de stukken pavé', zegt William terwijl we met de wind op onze rug mee deinen, 'maar ze maken een groot deel uit van de race omdat het betekent dat je nooit kunt ontspannen.'
Het is een van deze vlakke Roubaix-achtige secties die we hierna raken. Het wordt de Steenbeekdries genoemd en neemt alarmerend snel kracht af met zijn lichte helling tot aan een splitsing en dan een snelle rechte afdaling naar een open bocht naar rechts die William in een verrassend tempo neemt.
Dan is het over een spoorlijn, die in de context van de rit niet zo schokkend aanvoelt als normaal, en verder richting de Taaienberg ('zware berg').
Dit deel van de rit voelt enorm verwarrend als we heen en weer gaan door dorpen.
Een paar keer komen we aan op een hoofdplein met een kerk die er bekend uitziet en ik weet zeker dat we in cirkels moeten ronddraaien.
William verzekert me dat we ons niet achterna zitten, maar hij zegt wel dat Vlaanderen altijd bekend stond als de gemakkelijkste race om vals te spelen vanwege de nabijheid van de wegen bij elkaar en het kronkelige karakter van het parcours dat verdubbelt zichzelf soms bijna.
Boonen zou het geen bedrog noemen (en dat is het strikt genomen ook niet), maar hij gebruikt wel graag de gladde goot aan de zijkant van de Taaienberg om een aanval uit te voeren, vooral op kleinere klassiekers als Omloop.
William laat zien hoeveel gemakkelijker het is om de maximale helling van 18% aan te pakken terwijl ik in de goot zit terwijl ik naast hem op de kasseien rondspring.
Zoals bij veel van de beklimmingen is er een ondiepe opbouw, dan een zeer zwaar middengedeelte, gevolgd door een bijna vals vlakke finish die bijna erger aanvoelt dan het steile spul.
De beste manier om te klimmen is door in het zadel te gaan zitten, omdat de fiets meer grip heeft en stabieler blijft.
Ik probeer een paar keer te staan en het is gewoon verschrikkelijk als de fiets wegglijdt en springt onder mijn voeten en handen.
Als Juan ons vraagt om terug te gaan en stukjes van de beklimmingen te herhalen voor de foto's, waardeer ik nog serieuzer hoe lastig ze zijn.
Aanvankelijk is dit omdat ik terug naar beneden moet fietsen, wat een beetje angstaanjagend is omdat proberen te stoppen met bergafwaarts gaan op kasseien bijna net zo stressvol is als proberen door te gaan op de weg omhoog.
Als we eenmaal zijn omgedraaid, is het opmerkelijk moeilijk om weer op gang te komen vanuit een staande start op een geplaveide helling.
Intervalsessies op de turbo hebben mijn benen misschien een beetje geholpen in de winter, maar ik ben jaloers op Alex' fietsvaardigheden, verbeterd tijdens het veldritseizoen, terwijl hij op het circuit staat en konijn zijn fiets in positie springt zonder ooit los te klikken.
Alex moet ons op dit moment verlaten omdat hij terug moet voor het verjaardagsfeestje van zijn dochter, maar William en ik hebben nog genoeg kilometers te doen.
Het is de volgende Eikenberg (merkwaardig buitenwijk), gevolgd door nog een lang stuk pavé (de Marterstraat) waar de auto's voorbij lijken te komen (de Belgen houden misschien van fietsen, maar dat betekent niet dat ze rijden met een enorme zorg rondom fietsers).
De start van de Molenberg is buitengewoon mooi omdat hij naast een werkende watermolen loopt.
Het is echter zonder twijfel een nachtmerrie als je aan het racen bent, want de route gaat over een smalle brug voordat je op een vrij ruige kasseien onder bomen wordt uitgespuugd terwijl je steil omhoog klimt in een bocht naar rechts.
Vrienden zoals deze
Er is nog een ander sterk stuk pavé, de Paddestratt, en William laat me hard werken.
Hoewel we elkaar maar een paar keer hebben ontmoet, kunnen we het goed met elkaar vinden en begrijpen we allebei dat het onze plicht is om het tempo hoog te houden en ervoor te zorgen dat de ander voldoende pijn heeft om van de rit te genieten.
Als ik zijn stuur een paar meter laat zakken, voert hij gedienstig het tempo net iets harder op. Mooie kerel.
Gelukkig voor mij laat Juan zijn Spaanse roots zien en is hij veranderd in een hedendaagse Don Quichot, geobsedeerd door het vinden van een geschikte windmolen om te fotograferen.
Als het perfecte voorbeeld over de velden verschijnt, stopt hij de procedure en slaag ik erin een gel met chocolade-sinaasappelsmaak naar binnen te slikken voordat we heen en weer rijden door een stevige zijwind ten behoeve van zijn Canon.
De tijd dringt, maar William kondigt aan dat er nog maar twee geplaveide beklimmingen te gaan zijn, dus we zouden in orde moeten zijn voor licht als we ons hoofd naar beneden halen.
Wat hij niet vermeldt, is dat er twee ongeplaveide beklimmingen in de weg staan. De meest bekende is de Tenbosse, dat is gewoon een brede straat tussen enkele huizen aan de rand van Brakel en ziet er heel prozaïsch uit zonder de drukte om het in te kaderen.
Met een gemiddelde van 6,9% en een maximum van 14% voel je het zeker in je benen.
Na Brakel strijden we langs een iets meer hoofdrijbaan met een heerlijk gripvast betonnen oppervlak waardoor je het gevoel hebt dat je klittenband op een wollen weg gebruikt.
Het is maar ongeveer 10 km naar Geraardsbergen, maar misschien maakt de betekenis van de klim waar we naartoe gaan het langer voelen.
Tussen 1988 en 2011 was de Kapelmuur of Muur van Geraardsbergen de voorlaatste klim en vaak het beslissende punt van de Ronde van Vlaanderen.
Dit is waar Cancellara Boonen in 2010 zo memorabel liet vallen. Sinds de finish van de race echter overging van Meerbeke in Ninove naar Oudenaarde, is deze weggelaten, tot groot ongenoegen van veel fans.
Het zal ongetwijfeld ooit weer in de Ronde worden opgenomen, maar voorlopig gebruikt de E3 Prijs het, net als de Eneco-tour.
Uiteindelijk maakt het beton plaats voor asf alt als we de top van de afdaling in de Geraardsbergen bereiken, maar als we naar beneden vallen, zie ik de muur of 'muur' al oprijzen aan de andere kant van alle gebouwen.
Veel van de beklimmingen leken vrij snel voor ons te gebeuren, dus er was geen tijd om ons mentaal voor te bereiden.
Maar terwijl we door de drukke winkelstraten op zaterdagmiddag in de hoofdstraat lopen, voel ik de nerveuze verwachting toenemen terwijl we steeds verder afdalen en de klim aan de andere kant steeds hoger opdoemt.
En dan, voordat ik het weet, zijn de kasseien gearriveerd en ben ik er nog niet klaar voor. Mijn vingers tasten door het stuiteren naar een gemakkelijkere versnelling en mijn hamstrings, die ongeveer zo strak zijn als een banjo-snaar, beginnen bijna vanaf de eerste poging met kramp te dreigen.
De klim is langer dan ik dacht en strekt zich het grootste deel van een kilometer uit voordat hij zijn ontknoping van 20% bereikt in de buurt van de kapel met gouden top.
Je slingert rond de kerk van de stad in een brede straat die de helling van 7% logenstraft, voordat je wegdraait van het verkeer de bomen in aan de rechterkant.
De harde werven
Hier in de duisternis wordt het echt steil, tot 20% op kasseien die een bijna gekarteld oppervlak lijken te vormen.
Het stuk waar Cancellara aanviel is verrassend kort, maar zoals bij alle Flandrische beklimmingen, omdat het kort is, laat het je op de een of andere manier net dat beetje harder pushen, schreeuwende spieren negerend gewoon omdat het einde in zicht is.
Er is een valse flat langs een gebouw met een café, dan barst je weer in het licht terwijl de kasseien weer omhoog schieten in hun beroemde kronkelende bloei.
Terwijl ik de laatste druppels energie uit mijn benen knijp tijdens de steile linkerhandbeweging, zijn mijn oren luid met het geluid van pompend bloed, deinende longen en een ratelende ketting.
Ik kan me nauwelijks voorstellen hoe het moet zijn met het gejuich van een enorme menigte op de binnenoever die bijdraagt aan de auditieve maalstroom.
Er loopt daar vandaag gewoon een grote man met zijn kleine hond en ze doen allebei niets meer dan verstrooid snuiven en in de tegenovergestelde richting kijken terwijl ik mezelf over de top sleep.
Een glooiende afdaling is onze beloning voor alle kliminspanningen, en dan gaan we op weg naar onze laatste klim: de Bosberg.
Het is niet ver en eigenlijk beklim je het voordat je het weet, want het begint als een lange sleep op asf alt die gewoon aan je reserves knabbelt en je stopt om het 10% geplaveide gedeelte door de bomen te haasten.
William vermeldt vriendelijk dat Philippe Gilbert op deze klim graag aanv alt in de grote ring, dus ik probeer het natuurlijk.
Halverwege koken mijn hamstrings echter van melkzuur en zijn ze strakker dan mijn spaken (ik geef een te hoog zadel de schuld…), dus ik bezwijk voor het klikken op de linkerhendel.
Het is een behoorlijk aangename hoeveelheid pijn om de laatste klim te voltooien terwijl ik de laatste paar meter grimas en wiebel voordat ik geniet van de stroom van opluchting aan de top. Ik denk niet dat ik om een uitzicht zou geven, ook al was er een.
• Op zoek naar inspiratie voor je eigen zomerse fietsavontuur? Cyclist Tours heeft honderden tochten waaruit u kunt kiezen
Hoe we daar kwamen
Reizen
We namen de Eurostar van London St Pancras naar Lille, wat slechts 90 minuten duurt. Eenmaal in Lille kan je voor ongeveer € 14 de trein nemen via Kortrijk naar Oudenaarde.
Als alternatief is het ongeveer 1 uur en 45 minuten rijden van Calais naar Oudenarde. We zouden een weekend met Pavé Cycling Classics (cyclingpave.cc) van harte aanbevelen, die je opha alt van het station/luchthaven en je vervolgens te eten geeft, je begeleidt, je onderdak biedt en je overvloedige hoeveelheden van hun eigen M alteni-bier geeft (kijk wat ze heb je dat gedaan?).
Accommodatie
Als je je eigen accommodatie regelt, probeer dan het Steenhuyse Guesthouse (steenhuyse.info) of Hotel De Zalm (hoteldezalm.be), beide in het centrum van Oudenaarde met tarieven vanaf € 100.
Terwijl je daar bent
Als je deze rit maakt (of gewoon Oudenaarde passeert), moet je echt een bezoek brengen aan het museum Ronde van Vlaanderen in het centrum van de stad.
Het bevindt zich tegenover de kerk, heeft een aantal prachtige kunstvoorwerpen en je kunt boeken
een rondleiding van Belgische legende Freddy Maertens. Het beste van alles is dat ze zelfs M alteni serveren in de bar van het museum. crvv.be.
