Als je denkt dat deze wielen er tegenwoordig bekend uitzien, komt dat omdat Steve Hed 25 jaar geleden de juiste vorm kreeg
Het waren de jaren 80, en in de VS was het het Wilde Westen van aerodynamica: nieuwe grenzen', zegt Steve Hed, eigenaar en oprichter van Hed-wielen. ‘Aero kwam net uit en ik was een van de eerste particuliere gebruikers van een windtunnel. Mensen belden me uit het niets op, zoals Boone Lennon of Phil White en Gerard Vroomen – studenten met gekke ontwerpen die alles in een VW-camper laadden en vanuit Canada naar beneden reden om een uur of twee te testen bij de Texas A&M Universiteit windtunnel.'
Lennon zou de Scott Clip-On Aerobars gaan ontwerpen met Charly French en Vroomen en White zou Cervélo opstarten. Geen wonder dat Steve Hed wordt gecrediteerd als een van de voorouders van fietsaerodynamica, en zijn Hed CX wordt beschouwd als het originele aerodynamische wiel met diepe doorsnede.
Presenteren en corrigeren
Meet de Hed CX met de huidige topwielen en je zult moeite hebben om veel verschillen te ontdekken. Toegegeven, de CX's zijn gemaakt van koolstofcomposiet en legering en wegen ongeveer 2 kg per paar, maar verder is er weinig om ze te scheiden, behalve de fabricagedatum: Hed maakte de CX in 1988. 'Ik heb geschiedenis en literatuur gestudeerd, niet techniek, maar ik was een fietsenmaker', zegt Hed. ‘Het werken in een fietsenwinkel na de studie leidde tot een baan als het maken van composiet skateboards en later de eerste set composiet waterski's. Ik was ook een modelvliegtuigman en ging als kind naar toernooien, dus ik begreep ook aerodynamica.
‘Ik wist dat ronde objecten aerodynamisch erg slecht waren, dus het idee achter de CX was om de band, die rond was, te nemen en er een aerodynamische stroomlijnkap achter te geven.’ Het ontwerp werd snel gekopieerd toen de CX debuteerde, maar zoals Hed opmerkt, miste de concurrentie een slag. ‘Zipp was een van onze eerste kopieerapparaten en ze waren ervan overtuigd dat je een ronde band moest hebben en dan een kuip die naar een punt ging, zoals een vliegtuigvleugel. Ze hebben er nooit rekening mee gehouden dat de lucht die over de voorkant van het wiel gaat ook over de achterkant van het wiel moet komen. Maar vanaf het begin hebben we dat zeer ovale velgprofiel gedaan.’
Dit ovale profiel, vaak 'toroïdaal' genoemd, werd de go-to-vorm voor de meeste aero-wielmerken. Ook de afmetingen van de CX zouden vandaag niet misstaan. Met een diepte van 60 mm en een breedte van 26 mm zijn ze nog steeds helemaal in de trend, om nog maar te zwijgen van het 21 mm brede velgbed en de gebogen rembaan die Hed gebruikte om de overgang van lucht van band naar wiel te vergemakkelijken (wat interessant werd genoemd als een openbaring door bepaalde bedrijven nog maar een paar jaar geleden).
Hed diende in 1989 een patent in voor de velgvorm en ging van het produceren van 20 tot 30 CX-wielstellen per jaar 'in mijn garage, meestal voor vrienden' naar het maken van duizenden, verkocht voor $ 1.000 per paar (ongeveer £ 1, 275 in het geld van vandaag). Het monopolie van Hed was echter van korte duur. ‘Zipp besefte dat ze onze vorm min of meer moesten kopiëren. Toen kreeg ik ruzie met mijn zakenpartner [Robert Haug], en aangezien onze beide namen op het patent stonden, kon Zipp de rechten van hem kopen. Toen patenten in de VS na 20 jaar verdwijnen, kwam er een aanval van soortgelijke wielen in de late jaren 2000.' Maar hoewel dat een bittere smaak kan achterlaten, blijft Hed filosofisch.
'Zelfs nu hebben veel bedrijven onze nieuwe vormen gekopieerd, waarvoor we de afgelopen maanden in de VS patent hebben gekregen, maar ik weet niet zeker of ik er achteraan ga. Als je te veel verstrikt raakt in patenten en mensen aanklaagt, ga je niet door met de dingen waar je om geeft: nieuwe wielen maken en die nieuwe grenzen weer opzoeken.'
Steve Hed is helaas overleden, 59 jaar oud, in november 2014.
