Na haar succes in Vlaanderen mikt Lizzie Armitstead op het WK en Rio 2016
Je kunt het meisje uit Yorkshire halen, maar je kunt Yorkshire niet uit het meisje halen. Uren voordat we Lizzie Armitstead spreken, maakte de in Otley geboren wielrenner een ritje langs de zonovergoten kust van haar geadopteerde huis, Monaco, waar ze tijdens trainingsritten erom bekend staat dat ze de fietsgekke F1-coureur en medebewoner Jenson Button aan het eten achterlaat. stof. Maar terwijl de meeste inwoners van deze glanzende metropool snakken naar luxe en verwennerij, bracht Armitstead haar rit door met dromen van de modder, regen en kakelende kasseien van de Ronde van Vlaanderen - een brute eendaagse race die onweerstaanbare echo's van haar geboorteland Yorkshire met zich meebrengt.
‘De Ronde van Vlaanderen is een van de meest iconische wielerkoersen en het is een belangrijk doel voor mij dit jaar [2015]’, zegt Armitstead. ‘Als je iemand vertelt dat je de Ronde van Vlaanderen hebt gewonnen, betekent dat dat je een stoere, ruige wielrenner bent. Het staat bekend om het slechte weer en de harde kasseien.’ Een beetje zoals Yorkshire dan? 'Ja! Het is erg vergelijkbaar terrein, dus ik hou er ook om die reden van.'
De 26-jarige, die rijdt voor het Nederlandse team Boels-Dolmans, verhuisde naar Monaco voor het hele jaar door trainingsweer en uitdagende beklimmingen, maar haar hart blijft in het pittoreske Wharfedale met zijn winderige heidevelden. 'Mijn thuis zal altijd Otley zijn, maar Monaco is op dit moment een waardevolle plek voor mij', zegt ze. 'Elke dag wakker worden met blauwe luchten heeft een enorme invloed op mijn training en de heuvels helpen mijn fietsvaardigheden.' Elizabeth Mary Armitstead zal voor altijd herinnerd worden door het Britse publiek als de eerste thuismedaillewinnaar van Londen 2012. Het beeld van haar die door een bijbelse stortbui stormde om een zilveren medaille te claimen in de wegrace was een van de meest verwarmende van de Spelen.
Het was een prestatie gebouwd op talent en vasthoudendheid; terwijl andere ruiters verwelken in de kou en regen, bloeit Armitstead. Zoals Sir Dave Brailsford ooit verklaarde: 'Ze heeft moed - ze is heel, heel onverschrokken.' Slechts enkele minuten na haar Olympische euforie, dacht ze er al over om haar medaille op te waarderen naar goud op de Olympische Spelen van Rio in 2016.
Bezig met voorbereiden
Het afgelopen jaar heeft Armitstead tekenen getoond van de overgang van de rol van prinses in het wachten naar de nieuwe koningin van het vrouwenwielrennen. Haar vooruitgang blijkt duidelijk uit haar recente succes, waaronder goud in de wegrace op de Commonwe alth Games 2014 in Glasgow en de algemene overwinning in de UCI Women's Road World Cup 2014 (een reeks van negen races, waarvan Armitstead de Ronde van Drenthe won en werd drie keer tweede).
Maar haar potentieel om wereldkampioen te worden, werd nog duidelijker door haar nederlaag tijdens de UCI Wereldkampioenschappen wielrennen 2014 in Ponferrada, Spanje, afgelopen september. Ondanks een voorsprong van 14 seconden in een ontsnapping naast de verheven talenten Marianne Vos, Emma Johansson en Elisa Longo Borghini, weigerden haar tegenstanders, bang voor Armitstead's vliegende vorm, mee te werken, waardoor het peloton de achterstand kon inhalen en een sprintfinish neerzette die verliet de Brit als zevende. De kaart van Armitstead was gemarkeerd.
‘Ik was kapot, maar nu zijn mijn doelen precies hetzelfde als vorig jaar omdat ik er twee niet heb gehaald’, zegt ze. ‘Ik wil Vlaanderen winnen en de Wereldkampioenschappen [in Richmond, VS, op 26 september]. Ik wil ook de Nationale Kampioenschappen [in Lincolnshire op 28 juni], maar aangezien dat midden in het seizoen is, zal ik er niet op aandringen, ik hoop alleen dat mijn vorm me daar zal brengen. Ik zou graag goud halen in Rio; in de winter zal mijn focus daarop verschuiven.'
Armitstead zegt dat ze in de winter aan haar sprint en kracht heeft gewerkt en denkt dat ze tactisch slimmer zal zijn na de ervaringen van de afgelopen jaren.'Ik herinner me dat ik enkele van de aanvallen van Marianne [Vos, de Nederlandse wielrenner die Armitstead versloeg in de wegwedstrijd in Londen 2012] zag over de toppen van beklimmingen en nadat ik daaraan had gewerkt, weet ik dat ik die bewegingen kan volgen - en ze zelf kan maken. '
Haar 2015-seizoen begon goed toen ze in januari de puntenkoers won op de Revolution-racebaan in Glasgow. 'Glasgow lijkt mijn geluksbrenger te zijn', zegt ze, ook verwijzend naar haar tweede National Road Race-titel in 2013 en haar Commonwe alth-goud vorig jaar. 'Ik deed Revolution gewoon voor de lol, zodat mijn familie me kon zien racen in een mooie omgeving.'
Ze volgde het op in de Ronde van Qatar in februari door twee van de vier etappes te winnen om de eindzege en het puntenklassement te behalen. ‘Het was een schok’, zegt ze. ‘Ik had niet verwacht dat ik de hele tour zou winnen, ik ging er gewoon heen om de training door elkaar te halen. Krachtwerk in de winter heeft duidelijk mijn sprints geholpen, ook al heb ik er nog niet de laatste hand aan gelegd. Maar het is een goed begin van het jaar en ik ben erg blij.'
Breng het mee naar huis
Armitstead ging een paar maanden eerder in Londen voor het eerst zitten met Cyclist, nadat hij met een koffer in een Marylebone-café was aangekomen, tussen een vakantie in Barcelona en een druk wintertrainingsblok. Ze onthulde dat ze op reis naar huis graag traint met haar oudere broer Nick, een amateurracer en andere lokale ruiters. ‘De kettingbendes op dinsdag- en donderdagavond in Leeds zijn hard, en de race op zaterdag naar het café is altijd brutaal.’
Tijdens deze zeldzame bezoeken aan het VK is Armitstead net zo gefascineerd door de effecten van de nationale wielerrevolutie. ‘Het is surrealistisch’, zegt ze. 'Toen ik begon, zat Otley Cycle Club vol met oude kerels. Ik was te nerveus om te gaan, dus ik trainde alleen. Vorige week toen ik thuis was, vertelde een van de jonge Otley Flyers me dat ze tot een grote groep junioren van de club behoort. Dingen zijn echt veranderd.’
Met haar van nature atletische lichaamsbouw, rustig zelfvertrouwen en speelse competitiviteit, herinnert Armitstead je aan dat populaire meisje met een paardenstaart op school dat iedereen tegen zijn kont schopte bij gym. Degene waar de jongens graag mee raceten en de meisjes wilden allemaal vrienden zijn. En dat komt heel dicht in de buurt van het echte verhaal van hoe Armitstead fietsen in de eerste plaats ontdekte - of, beter gezegd, hoe fietsen haar ontdekte.
Armitstead was een natuurlijke hardloper en versloeg op vijfjarige leeftijd tieners in de Otley Fun Run en eindigde op 13-jarige leeftijd 10k races. Ze nam deel aan de 800m en 1500m atletiekevenementen bij regionale competities en speelde zelfs in het doel voor Prince Henry's Grammar School voetb alteam. Haar eerste fiets was paars met een witte mand, maar ze had al jaren niet meer getrapt toen ze op 15-jarige leeftijd scouts van het Britse wielertalententeam op haar school zag verschijnen en iedereen de mogelijkheid bood om deel te nemen aan een leuke proefrit.
Gemotiveerd meer door de kans om wiskunde te ontwijken en een jongen te verslaan die haar had uitgedaagd voor een race dan door een vurige liefde voor fietsen, begon ze over het geïmproviseerde fietspad te rennen dat was gemarkeerd met plastic kegels. Het bleek een levensveranderend moment te zijn. 'Ze verpletterde de duurtests en de sprintproeven', herinnerde haar gymleraar Pete Latham zich later. ‘Ze kwam alleen uit de kast omdat ze in haar jaar door een van de jongens was geplaagd dat deze man haar ging verslaan.’ Natuurlijk sloeg ze hem.
Er volgden meer diepgaande tests, waaronder power assessments en psychologische rapporten, en Armitstead werd al snel doorverwezen naar het Olympische talententeam. ‘Ik kan me die dag nog perfect herinneren’, zegt ze. 'Ik herinner me vooral mijn coach, Phil West, die mijn potentieel zag. Sindsdien is hij een mentor.'
Op weg naar succes
Baanwielrennen is traditioneel de belangrijkste focus tijdens elke Britse wieleropleiding, gezien het belang van financiering door de Nationale Loterij en de vele mogelijkheden voor Olympische medailles. Binnen een jaar nadat hij met de sport begon, had Armitstead een zilveren medaille gewonnen in de scratch race (een massastartevenement waarbij het doel eenvoudigweg is om na een bepaald aantal ronden als eerste over de streep te komen) op de Junior Track World Championships 2005. Vervolgens pakte ze de Europese titel voor scratchraces onder de 23, zowel in 2007 als in 2008. In 2009 won ze op 20-jarige leeftijd goud in de ploegenachtervolging bij de wereldkampioenschappen baanlopen voor senioren. Symbolisch voor haar harde geest, crashte ze in de scratchrace, maar sprong weer op haar fiets om een zilveren medaille te claimen. 'Als een jonge renner teleurgesteld is met een zilveren medaille na een valpartij, weet ik dat ze precies het soort renner is dat we willen', verklaarde een van haar coaches, Dan Hunt. Armitstead pakte ook brons in de puntenkoers, ook al kon ze haar vingers nauwelijks bewegen na de crash.
Ondanks haar succes op de baan en de aantrekkingskracht van Olympische medaillekansen in de wielerbaan, lag de echte passie van Armitstead op de weg, en dit paste beter bij haar uithoudingsvermogen en onafhankelijke persoonlijkheid. Maar er was geen duidelijk pad voor vrouwelijke fietsers op de weg, dus verhuisde ze in 2009 naar Europa om te proberen het als prof te maken. Van 2009 tot 2012 reed ze voor Lotto-Belisol, Cervélo Test Team en AA Drink-leontien.nl voordat ze in 2013 bij Boels-Dolmans kwam. Terugkijkend is ze ervan overtuigd dat deze zware reis haar extra krachten heeft gegeven. 'Onafhankelijkheid is een enorme factor en dat is wat velen aan het toppunt van hun sport missen', zegt ze. ‘Veel mensen hebben succes met de paplepel ingegoten en als ik dat niet heb, heb ik een beter begrip gekregen van de behoeften van het werk en van mezelf als wielrenner.’
Kracht en uithoudingsvermogen maakten van Armitstead een natuurtalent op de weg. Ze won de National Road Race in 2011 en 2013 en won Gent-Wevelgem en Omloop van het Hageland in 2012, voordat ze zilver won in Londen 2012. Ze leed aan een hiatus hernia in 2013 en leed het hele seizoen door ziekte en pijn, maar vocht terug naar beleeft haar meest succesvolle seizoen tot nu toe in 2014.
Genderagenda
Een carrière als professionele wielrenner uitbouwen is niet eenvoudig. Het verschil in beloning en status tussen mannelijke en vrouwelijke fietsers is goed gedocumenteerd en kan op papier harteloos oneerlijk lijken. Als een van de meest vooraanstaande vrouwelijke fietsers doet Armitstead het beter dan de meesten, maar ze is niet te trots om oude stukjes fietskit online te verkopen als ze ze niet langer nodig heeft. De levensstijleisen van een profwielrenner kunnen ook zwaar zijn: ze was er kapot van toen ze de doop van haar nichtje miste en wordt regelmatig door vrienden uitgescholden voor het overslaan van verjaardagsfeestjes.
Armitstead is verfrissend eerlijk. Stel haar een vraag en ze zal je een duidelijk antwoord geven - een bewonderenswaardige maar zeldzame kwaliteit in de moderne sport. Na de Olympische Spelen in 2012 verklaarde ze: 'Het seksisme dat ik in mijn carrière ben tegengekomen, kan overweldigend zijn.' Ze heeft uitgesproken gesproken over de problemen waarmee vrouwelijke renners worden geconfronteerd en is een woordvoerder geworden voor elk probleem met vrouwenwielrennen. Ze lijkt een beetje moe van de kwestie van genderongelijkheid, misschien is ze zich ervan bewust dat het lang zal duren voordat eventuele seismische verschuivingen komen.'We hebben goede en competitieve races, maar het is de media-aandacht en sponsoring die we missen', legt ze uit. ‘Dat kost tijd en investeringen, en het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren.’
Armitstead staat voor uitdagingen met stoïcijnse Yorkshire-grit. 'Een van de voordelen van het niet hebben van een Tour de France voor vrouwen, was dat ik het evenement van vorig jaar in mijn woonplaats Leeds kon kijken, dus ik werd een echte fan', zegt ze. ‘Het was gewoon ongelooflijk en het herinnerde me eraan hoeveel geluk ik heb om dit als een baan te doen.’
Gesteund door haar verbeterde kracht en snelheid, haar indrukwekkende vorm in het begin van het seizoen en haar groeiende aantal medailles, hoopt Armitstead dat 2015 een jaar wordt om van te genieten. Niet dat ze er een gewoonte van maakt om zich te wentelen in glorie: 'Ik heb al mijn medailles en één trui van elk team waar ik voor heb geracet bewaard, maar ik heb bijna al mijn uitrusting uit Londen 2012 weggegeven', zegt ze.‘Mijn toekomstige kinderen zullen daar niet zo blij mee zijn.’
Als haar carrière op hetzelfde pad voortgaat, zal zo'n spijt waarschijnlijk niet meer dan een minuut voetnoot vormen in haar levensverhaal. Armitstead heeft een Ronde van Vlaanderen-titel, een World Road Race regenboogtrui en een Olympische gouden medaille om op te jagen. En zoals de jongen die haar op die noodlottige dag in 2004 uitdaagde voor een wielerwedstrijd op de Prince Henry's Grammar School al snel ontdekte, zou het een slecht idee zijn om haar te onderschatten.
Lizzie wordt exclusief beheerd door MTC (UK) Ltd. Bezoek mtc-uk.com.
