De London 2016 Track World Championships eindigde met Groot-Brittannië bovenaan de medaillelijst, maar wat betekent dat voor de Olympische Spelen?
Iedereen houdt van een underdog. Behalve coaches, atleten en technisch directeuren. Ze houden van cijfers, precisie en zekerheid, dus voor elk greintje genot dat moet komen van British Cycling met elke Olympische gouden medaille, moet er ook een gelijke hoeveelheid frustratie zijn over waarom de renners gewoon niet op hun best presteren in de voorafgaande Wereldkampioenschappen.
Het wereldkampioenschap van 2012 was een hechte competitie, maar Australië was de ultieme winnaar met in totaal 15 medailles, waaronder acht gouden medailles. De Olympische Spelen waren een heel ander verhaal - Team GB nam acht gouden medailles mee naar die van Australië. Het evenement waar Groot-Brittannië echt in uitblonk tijdens het Wereldkampioenschap van 2012 was de ploegenachtervolging, waarmee een nieuw wereldrecord werd gevestigd. Dit jaar was het echter een heel ander verhaal.
Ed Clancy opende de wedstrijd in de finale van de ploegenachtervolging, maar het Britse viertal stond halverwege de eerste ronde 0,6 seconden achter en het was een constante strijd om het terug te krijgen. Met nog één ronde te gaan trokken ze zich terug en hadden een voorsprong van 0,15 seconden, om vervolgens uit elkaar te vallen en met 1,1 seconden van Australië te verliezen. Als waarnemer voelde het alsof ze de overwinning lieten wegglippen, en Clancy is het daarmee eens.
'Het is moeilijk als je het in de laatste ronde zo verliest', zegt Clancy de volgende dag tegen Cyclist. 'Ik maakte twee goede bochten, maar ik was het die de race in die laatste ronde verloor. Ik verloor het stuur en ondanks het feit dat ik me in het begin voor twee grote bochten had gecommitteerd, was dat de strategie en het gaat niet altijd volgens plan. Je hebt het gevoel dat je het voor iedereen kwijt bent. Ik kan troost putten uit het feit dat zelfs als ik aan het stuur zat, het niet snel genoeg zou zijn geweest.
‘Australië was heel snel klaar, terwijl we in de laatste ronde gewoon instortten. We hadden een goede strategie, maar het was er een die moest worden opgehouden - we waren allemaal bezig elkaar overeind te houden.'
Maar 0,6 seconden naar beneden gaan in de eerste ronde kan niet de strategie zijn geweest, toch?
'De strategie was om een halve openingsronde van 12,5 [seconden] te rijden en het team af te leveren op ronden van 14,0 seconden, wat ik wel zag omdat ik sinds mijn rug operatie. Ik werd in het diepe gegooid omdat Burkey [Steven Burke] de hele week worstelde, dus dat was een beetje een gok, maar het werkte goed.
‘Ik deed een goede stint bij mijn tweede bocht en ik bad dat dat dat was. Brad [Wiggins] en [Owain] Doull waren zo sterk in de vorige ronden en ze zouden gewoon de achterkant van de race regelen en ik zou de voorkant niet meer hoeven te zien. Maar toen ik de voorkant weer zag in die laatste bocht, had ik gewoon de benen niet.
'Normaal gesproken, als ik in volledige conditie was, denk ik graag dat ik een snelle halve ronde had kunnen gooien, weer had kunnen instappen en had kunnen volhouden, maar gisteravond probeerde ik zo snel mogelijk uit de weg te gaan en ga op de rug zitten, maar ik kon het gewoon niet vasthouden. Ik had niets meer.
‘We gingen nog steeds zo snel als we over de hele competitie gingen, maar de Aussies voerden het beter uit dan wij en dat was dat. Teleurstellend om eerlijk te zijn, maar als je bedenkt waar we vandaan komen en waar we in augustus nog naartoe kunnen, dan denk ik dat het nog steeds behoorlijk positief is.'
Met Clancy op volle sterkte, suggereert British Cycling dat de openingshelft een veel respectabelere tijd zou worden, met het uiteindelijke doel om onder de 3:50 te gaan. Het is echter de moeite waard om erop te wijzen dat de Australische ploeg ook niet op volle sterkte was. Alex Edmondson was niet aanwezig en Jack Bobridge ook niet, van wie wordt gezegd dat hij in zijn eentje een volledig tweede tijdsverschil waard is.
In de damesploeg is het ook een verhaal van twee helften. Een ongelooflijke prestatie van Laura Trott zag haar twee wereldtitels claimen - de scratch race en omnium - wat haar totaal op zeven bracht. De manier waarop ze met zoveel finesse van het veld werd weggereden, doet je afvragen of er iemand is die haar kan verslaan.
Becky James bereikte de finale van de keirin, maar liet zich insluiten en uiteindelijk had noch haar, noch vertrekkende kampioen Anna Meares (Australië) zelfs maar in de buurt van de rauwe vuurkracht van Kristina Vogel (Duitsland). Of ze het kan omdraaien is ook een complete onbekende, aangezien ze in 2012 werd gepasseerd ten gunste van Victoria Pendleton.
Dan is er natuurlijk nog de kwestie van Mark Cavendish en zijn plaats in het omnium. Het lijdt geen twijfel dat zijn optreden met Wiggins in de madison de geschiedenis in zal gaan als een van zijn groten, maar is het echt genoeg om hem een zitplaats in het vliegtuig naar Rio te bezorgen?
Shane Sutton is nogal luidruchtig geweest in zijn mening dat, als Cavendish de baan op de Olympische Spelen wil rijden, hij zich volledig zal moeten inzetten voor een baanprogramma en dat waarschijnlijk niet zal doen als hij de volledige drie weken van de Giro en Tour (om aan zijn Dimension Data-vereisten te voldoen).
Er is ook het probleem van beperkte plaatsen in de ploeg. De baanploeg bestaat uit uithoudingsrijders en sprinters, en er zijn vijf uithoudingsplaatsen voor Britse mannen. Een ploegachtervolging heeft vier leden, dus idealiter moet BC vijf achtervolgers meenemen naar de Olympische Spelen (in geval van een blessure) met het idee dat een van hen zou kunnen verdubbelen in het omnium. Om Cavendish zijn plaats in die groep van vijf veilig te stellen, moet hij bewijzen dat hij indien nodig in de ploegachtervolging kan stappen, wat een moeilijke vraag is na de prestaties van Jon Dibben in de puntenkoers. Wiggins denkt daar anders over.
‘Ik denk dat hij zal gaan – ik denk dat ze hem zullen kiezen,’ vertelt Wiggins ons. 'Cav hoeft het niet te doen, hij wil gewoon een Olympische medaille. Hij mag er een van mij hebben als hij niet wint. Ik weet zeker dat ik hem een bronzen of zoiets zou kunnen geven.'
