De Col du Tourmalet komt meer voor in de Tour de France dan enige andere beklimming. We bekijken het verhaal ervan
De Col du Tourmalet is de meest gebruikte klim van de Tour de France en verschijnt voor de 82e keer in etappe 19 van de race van dit jaar, wanneer hij voorkomt op het parcours van de Tour van dit jaar, een rit van 200 km van Lourdes naar Laruns ook met twee andere veelgebruikte beklimmingen van de Pyreneeën, de Col d'Aspin en Col d'Aubisque.
Het was in 1910 dat de Tourmalet zijn debuut maakte in de race, naast zowel de Aspin en Aubisque, als de Col du Peyresourde en de Col du Portet d'Aspet. De Alpen zouden pas het volgende jaar in de Tour de France voorkomen.
In 2010 werd de Tourmalet twee keer beklommen, van elke kant, op opeenvolgende etappes - zowel de 16e als de 17e etappe, zij het gescheiden door een rustdag - om de honderdste verjaardag van zijn verschijning te vieren.
Verhalen over de Tourmalet zijn talrijk, en misschien wel de beste komen al vroeg in zijn 'Tour-leven'. Tijdens de 1913-editie van de race leidde de Fransman Eugène Christophe het veld en mogelijk op weg naar een Tour-overwinning, toen hij zowel de berg als de race-organisatoren in de problemen kwam nadat zijn vorken braken bij de afdaling van de oostelijke kant van de Tourmalet.
Huilend van woede en zijn fiets dragend, werd Christophe gedwongen de rest van de 10 km de berghelling af te rennen totdat hij uiteindelijk een smidse ontdekte in de stad Sainte-Marie-de-Campan.
Inmiddels had hij twee uur verloren in de race en het kostte hem nog eens drie uur om zijn vorken te repareren. In die tijd mochten de renners tijdens de wedstrijd geen assistentie verlenen, ook niet bij mechanische pech, dus moest Christophe het laswerk zelf doen. Hij had echter iemand nodig om de balg te pompen, een taak die werd uitgevoerd door een zevenjarige jongen.
Ondanks alle verloren tijd en de veerkracht die Christophe had getoond toen hij terugkeerde naar de race, besloten de organisatoren dat de hulp van de jongen met de balg een overtreding van de regels vormde en werd hem vervolgens 10 minuten bestraft.
Christophe eindigde de Tour uiteindelijk op de zevende plaats, meer dan 14 uur achter de winnaar, Philippe Thys.
Harde arena
Bij het 43e optreden van de Tourmalet in de Tour in 1967, werd hij beklommen tijdens etappe 17 tussen Bagnères-de-Luchon en Pau - op dezelfde manier waarop de renners het dit jaar zullen aanpakken, zij het over 250 km in de jaren zestig tegen de relatief gemakkelijke 200 km die de profrenners dit jaar zullen afleggen.
Colin Lewis was op dat moment een van de slechts drie renners die nog in de race waren van het Britse nationale team, met nog zes dagen te gaan tot de finish in Parijs. De Tourmalet-etappe kwam slechts vijf dagen na de dood van de leider van het team, Tom Simpson, op de Mont Ventoux, wat het nog moeilijker maakte voor de Britse renners.
‘Er was Barry Hoban, ik en Arthur Metcalfe vertrokken. Vin Denson had twee dagen eerder ingepakt', herinnert Lewis zich, die nu begin zeventig is, maar nog steeds een groot deel van zijn gelijknamige fietsenwinkel in Paignton in Devon.
‘De Tourmalet begint relatief gemakkelijk’, zegt hij tegen Cyclist, terwijl hij zich de route herinnert die de Tour van 1967 langs de oostkant van Saint-Marie-de-Campan nam.
‘Natuurlijk, in de zomer, wat de moeilijkheid van de klim echt verergert, is de hitte. Maar als je eenmaal bij de sneeuwbarrières bent, is het bijna een beetje een opluchting, want hoewel de klim steiler wordt, begint het een stuk koeler te worden. Er ligt daar vaak sneeuw, zelfs in de zomer.’
Er was inderdaad nog zoveel sneeuw tijdens de Tour van 1922 dat de Tourmalet helemaal van de route moest worden geschrapt.
Permanente herinneringen
Met een totaal van 4.780 km was die Tour van 1967 de op drie na langste Tour van de naoorlogse jaren en, met de meeste etappes elk over de 250 km (etappe 21 was een belachelijke lengte van 359 km: 'We ontbeten om 3 uur, startte de etappe om 6 uur en eindigde om 18.15 uur, ' herinnert Lewis zich), het was een race die zijn tol eiste.
'In 2002 had ik gehoord dat het met mijn oude teamgenoot Arthur Metcalfe niet zo goed ging, dus ik belde hem om te vragen hoe het met hem ging en hield contact gedurende twee of drie weken', zegt Lewis.
‘Hij was niet zo goed, en in de week voordat hij stierf zei hij tegen me: “Colin, ik ga weg.” Ik probeerde het luchtig te houden en zei: "Waar ga je heen?" En hij antwoordde: "Ik weet niet waar ik heen ga, Colin, maar laat me je iets vertellen: weet je die Tour die we hebben gereden? Ik ben er nooit van hersteld.
‘De pure inspanning van die Tour – ik ben er nooit, nooit van hersteld. Ik was nooit meer dezelfde.”’
Lewis keerde de afgelopen jaren een aantal keer terug naar de Tourmalet en leidde tourgroepen. 'Mijn herinneringen aan het rijden tijdens de Tour kwamen terug', zegt hij. ‘En ik zeg je, het wegdek is nu een stuk beter!’
Klimmend vanuit het oosten, is het voor renners maar al te verleidelijk om te stoppen bij het skiresort La Mongie, met zijn bars en cafés, legt Lewis uit. ‘Maar vanaf daar is er nog 4 km te gaan. Dus als je naar de top gaat en het monument ziet, is het een geval van pure opluchting.'
Er zijn in feite twee monumenten om van te spreken op de top, op 2, 115 m: een buste van voormalig Tourbaas Jacques Goddet, die de race tussen 1936 en 1986 organiseerde, en het dominerende zilveren standbeeld van Le Géant du Tourmalet, gebaseerd op de Franse renner Octave Lapize, die in 1910 als eerste de top bereikte en dat jaar de Tour won.
Lapize staat bekend om zijn aankomst op de top, nadat hij zijn single-speed fiets een groot deel van de klim op onverharde wegen had geduwd en tegen de organisatoren van de Tour schreeuwde: 'Vous êtes des assassins! Oui, des moordenaars!’ – ‘Jullie zijn moordenaars! Ja, moordenaars!’
Het standbeeld van Lapize wordt aan het begin van elke winter afgebroken - vermoedelijk om het te beschermen tegen harde wind en de elementen (en ongetwijfeld om te voorkomen dat iemand het inpikt) - en vervolgens elk jaar in juni tijdens de Montée du Géant du Tourmalet, een wielerevenement waarbij meer dan 1.000 renners het standbeeld (op de achterkant van een vrachtwagen) begeleiden naar de klim.
De beelden zijn onmisbaar - in de zomer tenminste - aan welke kant van de Tourmalet je ook klimt. Van zowel Sainte-Marie-de-Campan als Luz-Saint-Sauveur (de groenere westelijke flank) heb je een gemiddeld stijgingspercentage van 7,4%, met een maximum van 10%, hoewel het een 2 km langere klim is vanuit Luz: 19 km versus 17 km.
Het is misschien niet de steilste, langste of hoogste klim van de Tour, maar als een van de oudste heeft het door de jaren heen als slagveld gediend voor zoveel onderlinge confrontaties tussen de groten.
Lang mag het zo blijven doen.
