De line-up van geen enkel merk is compleet zonder een Gabba-achtige jersey voor alle weersomstandigheden. We onderzoeken de gedachte achter dit onmisbare onderdeel van de kit
Na onze kopersgids voor weerbestendige truien, gaan we dieper in op de drijvende krachten achter deze nieuwe, en in sommige opzichten onmisbare items in de garderobe van wielrenners.
In maart 2013 waren de omstandigheden voor de 104e Milaan-San Remo, de langste eendaagse race op de UCI-kalender, erbarmelijk. Alsof de zware 298 km lange route geen voldoende test was, besloot Moeder Natuur de renners onderweg te beuken met huilende wind, natte sneeuw en zelfs sneeuw.
Door de meedogenloze weersomstandigheden werd de race teruggebracht tot slechts 246 km, maar toch was het een gedecimeerd peloton dat uiteindelijk de beroemde kustfinale bereikte. Het was een evenement dat de renners nooit zullen vergeten. Voor kledingmerk Castelli, en de wielerkledingindustrie als geheel, zou het om een andere reden een mijlpaal zijn.
Wat al snel duidelijk werd, toen tv-camera's livebeelden over de hele wereld begonnen uit te zenden, was dat afgezien van de renners van de teams die Castelli daadwerkelijk gesponsord had, vele anderen dezelfde zwarte trui gebruikten, met de logo's bedekt of uitgeinkt (iets dat later een idee voor Castelli opleverde om, nogal brutaal, een 'Pro'-versie van de trui op de markt te brengen die werd geleverd met een zwarte markeerstift). De poging tot verhulling van wat we nu algemeen kennen als de Gabba-trui, bleef ook niet onopgemerkt door het bestuursorgaan van de wielersport, en de UCI deelde boetes uit voor de overtredingen van haar regels voor het dragen van 'niet-sponsor'-kit. Dat gaf het Gabba-verhaal alleen maar meer impact. Wat zou er zo goed kunnen zijn dat profs bereid waren ze te kopen en een UCI-boete te krijgen voor het dragen ervan? Castelli had ongetwijfeld iets geraakt.
Keerpunt
Dit was niet de eerste keer dat de Gabba-trui werd gebruikt in het profpeleton. Het is te zien op de schouders van Cervélo Test Team-rijders zo ver terug als de Omloop Het Nieuwsblad in 2010, maar de mediastorm rond Milaan-San Remo 2013 was het grote keerpunt, wat een merkbare verschuiving veroorzaakte in de houding ten opzichte van wat nat was weeruitrusting, althans wat de racers betreft.
'Zoals zoveel van wat we doen, kwam de Gabba tot stand door simpelweg te chatten met het team [toen Cervélo Test Team]', zegt Castelli-brandmanager Steve Smith. 'We hebben gesproken over manieren waarop we de renners beter kunnen voorzien van racen bij slecht weer. Toen haalden we de ouderwetse waterdichte tassen die rijders gebruikten uit elkaar en zeiden: zou het niet beter zijn als het niet rondfladderde? En het zou de rijder veel beter isoleren als het ook goed zou passen. Dus het proces begon.
'Wat echt cool is, terugkijkend, is dat we naar onze ontwerpers gingen en zeiden: "Hé, we willen deze regentrui met korte mouwen doen", maar toen zeiden we dat ze niet te lang moesten werken aan het. We vertelden hen dat het alleen voor de pro's was en dat we er nooit een zouden verkopen, dus verspil niet te veel tijd. Dat was wat we oorspronkelijk dachten. We hadden echt lage verwachtingen, dus de manier waarop de profs reageerden schokte ons echt.’
Castelli's lage verwachtingen voor de vraag van de consument bleken in het begin juist te zijn. Het bedrijf verkocht in het eerste seizoen slechts 278 Gabba-truien, maar in de zomer na Milaan-San Remo 2013 schoot de verkoop omhoog naar 1.126. 'Het jaar daarna was San Remo het eerste jaar dat we pre-season bestellingen voor de Gabba en we hebben er meer dan 4.000 verkocht. Nu is de Gabba-collectie [inclusief de versie met lange mouwen] goed voor meer dan 40.000 verkopen', zegt Smith.
Percepties veranderen
Deze cijfers onthullen meer dan alleen het succes van een enkel product. De Gabba zorgde ongetwijfeld voor een explosie van nieuwe producten en creëerde daarmee een geheel nieuwe sector op de markt: regentruien.
Wat anders was dan voorheen, was een nieuwe houding ten opzichte van de bescherming die een rijder eigenlijk nodig heeft om warmte en comfort te behouden bij slecht weer. Tot nu toe waren rijkleding voor nat weer ontworpen om je droog te houden, waarbij het ademend vermogen slechts een gevolg was van de technologische vooruitgang van de gebruikte materialen. In tegenstelling tot in de outdoor-industrie waar het buiten houden van elke druppel water soms een kwestie van leven en dood is, zal dit zelden of nooit het geval zijn in een wielerwedstrijd. In plaats daarvan leek het behouden van de aerodynamisch bewezen eigenschappen van een soepel vallende jersey met korte mouwen, met isolatie-eigenschappen die meer werken als een wetsuit dan een waterdichte hardshell, een betere tack.
'Het was de eerste erkenning van de industrie en ook van de consument dat we rijkleding bij nat weer niet meer als volledig waterdicht hoeven te beschouwen', zegt Smith. ‘De Gabba is meer “functionele waterbescherming”. Dit is de reden waarom de Gabba weer een hele nieuwe klasse producten heeft geopend, want hoewel volledig waterdichte spullen nog steeds zijn plaats hebben, is er een hele reeks weersomstandigheden en temperaturen waar waterdicht gewoon niet goed werkt.'
Endura brand manager Ian Young is het daarmee eens. 'Ik denk dat de Gabba niet alleen de perceptie van de renners in het profpeloton veranderde, maar ook liet doorschemeren dat dit als een commercieel product zou kunnen werken. Serieuze roadies zijn de afgelopen jaren gaan beseffen dat je niet 100% droog hoeft te zijn om comfortabel te zijn, zelfs niet voor een lange dag in het zadel.'
Young is openhartig over waar de inspiratie voor Endura's Classics Jersey vandaan kwam, maar dat wil niet zeggen dat het gewoon een namaakproduct is. Endura zorgt, net als Castelli, voor de kledingbehoeften van een professioneel topteam - Movistar - en heeft daarom een eigen pool van professionele wielrenners om het te leiden bij het onderzoeken en ontwikkelen van nieuwe producten.
‘Fit was zo belangrijk voor de profrenners omdat ze weg wilden van het flappy jacket-scenario. Dat vormde een groot deel van deze productontwikkeling, om een [waterafstotend] membraan te creëren met voldoende stretch om het kledingstuk te laten passen als een racetrui.'
Designhoofd bij Rapha, Alex Valdman, herinnert zich hoe ook Team Sky naar hem toe kwam met een schijnbaar onmogelijk verzoek: 'De renners wilden iets waterdichts maar volledig ademend, maar dit is niet mogelijk. Als je een GoreTex-jas over je hoofd trekt, stik je. Het is waterdicht maar niet echt ademend. Dus voor de Shadow-trui ging de taak meer over hoe we de lichaamstemperatuur van de rijder konden beheersen, niet alleen om water af te houden. De ePTFE [geëxpandeerd polytetrafluorethyleen] membraantechnologie is nu 25 jaar oud, dus we hebben heel veel geïnvesteerd in onderzoek naar nieuwe stoffen die wind- en waterbestendigheid zouden kunnen bieden zonder membraan. Dit stelde ons in staat om lichtere en rekbare kledingstukken te ontwikkelen voor de Shadow-kit om een veel breder comfortbereik te bieden.'
Naar shell of niet naar shell
Het resultaat hiervan voor consumenten is dat er nu een overvloed aan nieuwe producten is die deze nieuwe sector van de markt ontluiken, maar we gaan hier niet in op de technische details van elk afzonderlijk kledingstuk. De vraag is of we allemaal opnieuw moeten evalueren hoe we ons kleden voor een natte rit
en betekent dit het einde voor de waterdichte hardshell buitenlagen zoals we die vroeger kenden?
'We verkopen nog steeds een enorm aantal racecapes', zegt Endura's Young. 'Er zijn nog steeds veel rijders die er de voorkeur aan geven een laag uit te trekken en in een zak te stoppen, vooral als ze grotere temperatuurschommelingen of enorme stortbuien ervaren, zoals hier in Schotland [waar Endura is gevestigd], dus er is zeker nog plek voor hardshells. De Gabba heeft echter zeker de geest van mensen geopend en ons een andere optie gegeven om over na te denken. En laten we eerlijk zijn, we weten hoe graag mensen kit kopen.'
Young maakt ook een ander relevant punt: 'Voor ongeschoolden was het echter een verwarrende boodschap om over te brengen, aangezien deze kledingstijl, inclusief de onze, niet als "waterdicht" kan worden verkocht omdat we geen alle naden enzovoort.'
Het is een soortgelijk verhaal bij Castelli, zoals Smith ons vertelt: 'Om te beginnen zaten we vast in dit raadsel dat als we iets een "regenstuk" zouden gaan noemen, het dan volledig waterdicht moet zijn, want dat is wat de consumenten geneigd zijn te verwachten. Maar we wilden dat de Gabba hun denkwijze een beetje verruimde, want door naden niet te tapen en lichtere stoffen te gebruiken, konden we echt een pasvorm bereiken die uiteindelijk kleinere luchtruimten rond het lichaam zou creëren, waardoor het een aanzienlijk betere isolator zou zijn dan een jas.
'Tijdens een rit van vier uur kun je een breed scala aan omstandigheden tegenkomen en dat is wat de Gabba wil doen - een nieuw tijdperk van semi-beschermende alledaagse kleding, 'voegt hij eraan toe. ‘Ik gebruik mijn Gabba eigenlijk net zo vaak in de droge als in de regen.’
Veelzijdigheid lijkt het sterke punt te zijn voor dit soort bovenkleding, aangezien Young het opnieuw eens is met Smith en zegt: 'Het ademend vermogen en de veelzijdigheid van dit type kledingstuk betekent dat het veel te bieden heeft, en niet alleen in de regen. Rijders dragen het ook veel in het droog. En
er is nog steeds potentieel om dit concept verder te ontwikkelen - als tape rekbaarder wordt, kan het ons samen met nieuwe stoftechnologieën nog dichter bij het beste-van-twee-werelden-scenario brengen.'
Rapha's Valdman heeft echter zijn eigen kijk op het doe-het-allemaal-kledingstuk: 'Als ik aan bovenkleding denk, is waterdicht daar maar een klein onderdeel van. Oké, ik geef toe, ik kom uit Californië, waar het maar vijf dagen per jaar regent, maar eigenlijk kunnen de meeste mensen het grootste deel van hun tijd in droge omstandigheden rijden. De meeste consumenten zijn vaak op zoek om te proberen dat ene product te kopen dat onder alle omstandigheden werkt. Dat is het effect van het Zwitserse leger. Maar voor mij is kleding het mooist als het een specialiteit voor een bepaalde situatie in gedachten heeft.
'Persoonlijk denk ik nog steeds dat hardshells heel logisch zijn als ze licht en compact genoeg kunnen zijn om niet alle ruimte in mijn jerseyzak in te nemen, maar als je rijdt in een tempo dat helpt om je lichaamstemperatuur omhoog, dan is dit voor mij wanneer het alleen om waterbestendigheid gaat. Ik heb veel liever dat er een beetje water doorheen komt dan iets als een racecape of een shell te dragen die ervoor zorgt dat je enorm gaat zweten en uiteindelijk toch drijfnat wordt. Er is een reden waarom er geen zakken op een regenschaal zitten. Het is omdat mensen niet de neiging hebben om er de hele dag in te rijden. De Shadow-trui is een soort hybride van een jas en een jersey, met de mogelijkheid om er de hele dag op te rijden. Dat is het mooie van dit soort kleding. Het houdt je 20 minuten lang droog, maar zonder membraan, dus het is echt ademend.'
Looky-likey
De Gabba heeft ongetwijfeld de basis gelegd voor deze nieuwe kledingsector, dus voelt Castelli zich op de een of andere manier gekrenkt dat al zijn rivalen nu vergelijkbare producten aanbieden?
‘Aanvankelijk kopieerden mensen ons letterlijk steek voor steek, en in het begin hadden we zoiets van, kom op…’ zegt Smith. ‘Dus we gingen terug om te kijken of we de onze nog beter konden maken, en misschien wat we er nog meer mee konden doen. We hadden echt moeite om manieren te vinden om het substantieel te verbeteren, dus ik denk dat het toen gemakkelijker was om ons gevleid te voelen.'
En tot slot de vraag van een miljoen dollar: wie maakt de beste kopie? Het antwoord van Smith is enigszins vrijblijvend: 'Je zou verbaasd zijn hoe weinig tijd we besteden aan het kijken naar wat andere bedrijven doen. Dus ik heb een vaag idee over de versies van de Gabba van andere mensen, maar ik heb er niet echt in gereden. Ik ben altijd aan het rijden in onze spullen.'
Als je nog steeds niet overtuigd bent van het toevoegen van een waterafstotende trui aan je fietsgarderobe, dan moet het laatste woord misschien gaan naar de Velominati en regel 9: 'Als je bij slecht weer gaat rijden, betekent dat je een badass bent. Periode.' En laten we eerlijk zijn, niemand ziet er ooit goed uit in een flappy jasje.
