Als je van straf houdt, biedt het Alpen Brevet in Zwitserland 278 km met meer dan 7000 m klimmen
Ik word wakker met een schok. Het zonlicht in de helderblauwe lucht boven me is oogverblindend helder, waardoor het voor mijn ogen nog moeilijker wordt om me te concentreren als ik rechtop ga zitten en probeer mijn zintuigen opnieuw op te starten. Paniek maakt zich van mij meester – hoe lang heb ik geslapen?
Ik kijk op mijn horloge, maar het helpt niet veel, want ik heb geen idee hoe laat het was toen ik per ongeluk op de warme, zonovergoten berm naast het bevoorradingsstation op de Lukmanierpas viel.
Het enige wat ik me kan herinneren is dat ik achterover lag op het zachte gras en dacht: 'Even heel even'.
De laatste beklimming was slopend, tot aan deze top op een hoogte van 1, 965 m. De derde van vijf toppen op de Alpen Brevet 'Platin Tour'-route, begint op slechts 300 meter boven de zeespiegel in Biasca, op de valleibodem. Het is een been-knik van 40 km lang, en hoewel niet overdreven steil, met hellingen meestal tussen de 4% en 6%, voelde het de hele weg als een strijd. Met frisse benen was het ongetwijfeld gezelliger geweest – de uitzichten tenslotte
hierboven zijn adembenemend, aan alle kanten omringd als ik ben door dramatische bergtoppen - maar vandaag hebben de 125 km en twee eerdere bergpassen die ik al heb beklommen voordat ik deze bruut bereikte duidelijk een grote deuk in mijn reserves gemaakt.
Mijn Garmin onthult meer dan zeven uur rijtijd, wat betekent dat ik alleen op deze helling twee en een half uur was. Toegegeven, ik stopte twee keer op weg naar boven, één keer omdat ik de neiging had om mijn hoofd onder te dompelen in een fontein langs de weg (helm, bril en al) om te proberen af te koelen. Het kwik stijgt tot ver in de jaren '30 en met de zon op zijn hoogst in het midden van de dag, is er maar weinig schaduw op de schijnbaar eindeloze weg naar de top. Mijn tweede stop was te wijten aan de meest kwaadaardige fietsvijand - kramp - die mijn hamstrings in zijn greep had gekregen met zijn ondraaglijke, bankschroefachtige grip, waardoor ik moest afstijgen en strekken.
Piano, piano
Mijn strategie was altijd geweest om dit evenement met enorm veel respect te behandelen. Ik was onvermurwbaar om mijn tempo heel erg 'piano' te houden, zoals de Italianen zeggen, in ieder geval totdat ik wist dat het einde in zicht was. Ik heb nog nooit 278 km op een dag gereden. Na het Endura Alpen-Traum-evenement dat ik in 2014 had voltooid (254 km en 6.000 m klimmen), had ik zelfs gezworen nooit meer zoiets te doen. Maar hier ben ik, mogelijk nog verder gaand en deze keer is er aanzienlijk meer dan 7.000 m klimmen om mee te kampen.
Je zou een heel eind terug moeten gaan in de geschiedenis van de Grand Tours om een etappe met zulke statistieken te vinden. Etappe 18 van de Tour de France van 1983 is er een die vaak als bijzonder bruut wordt genoemd, maar zelfs de 247 km tussen Bourg d'Oisans en Morzine met een totaal van 6.685 m stijgen, voldoet niet aan het profiel van deze dag.
Ik heb het duidelijk niet gemakkelijk genoeg gehad. Hier ben ik op de 165 km-markering, uiteraard een beetje slechter voor slijtage, aangezien ik per ongeluk in coma ben geweest voor wat Strava later zal onthullen rond de 20-25 minuten. Vooral nu het besef doordringt dat er nog een kleine kwestie van meer dan 100 km en nog twee ontmoedigende bergtoppen, beide van meer dan 2.000 m, te gaan zijn voordat deze dag voorbij is.
Ik ga rechtop zitten en kijk om me heen om te zien of ik een idee kan krijgen van hoe het andere rijders vergaat. Met enige opluchting zie ik tal van vermoeide lijken verspreid, zittend op banken of op het gras of leunend op de relingen. Ik ga terug naar de eettafel voor nog een kop groentesoep. Mijn lichaam kan niet langer goed omgaan met iets zoets, dus deze superzoute bouillon is gewoon het ticket.
Na onbedoeld mijn welkom hier te hebben overschreden, wordt het tijd dat ik verder ga. Gelukkig is de enige manier waarop de weg de komende 20 km zal wijzen naar beneden. Het zou precies de wake-up call moeten zijn die ik nodig heb.
Vreemd begin
Terwijl ik de heuvel afrol, voelt het vertrek van deze ochtend als een heel verre herinnering. Het begon allemaal met heel weinig van de gebruikelijke razzmatazz die de meeste Europese sporters vergezellen. Er was, als ik me goed herinner, een aftelling van 10 gegeven door een man op een PA-systeem, maar de uitrol was een ietwat sombere aangelegenheid toen de lange rij renners zich een weg baande uit het stadscentrum van Meiringen. Het tempo was ook verrassend tam, met geen van de gebruikelijke knallers met 50 km/u, strijdend om een vroege positie.
Ik was bijvoorbeeld dankbaar voor het feit dat de meeste renners tevreden leken om de eerste kilometers stabiel te blijven, ondanks het feit dat we 15 km aan afgesloten wegen tot onze beschikking hadden. De atmosfeer was akelig stil en de ochtendmist klampte zich vast aan de bodem van de vallei en maakte de lucht onmiskenbaar kil. Alleen het geluid van ronkende wielen en op en neer schuivende kettingen van cassettes onderbrak de stilte.
De eerste grote uitdaging van de dag was er snel. Met nog geen 20 km afgelegd stonden onze wielen al op de vroege hellingen van de Grimselpas. Het wordt vaak bezocht door de Tour de Suisse, slingert zich een weg tot 2, 165 m en is 26 km lang, maar afgezien van een korte piek tot 16% zijn de hellingen geleidelijk en de uitzichten lonend. De uitgestrekte natuurlijke meren, nu afgedamd om reservoirs te creëren, zorgden voor pittoreske afleiding van de fysieke inspanning.
In deze vroege stadia was er nog een grote groep renners bij elkaar, dus ik leunde achterover en spaarde mijn energie, meegezogen door het tempo van de groep. Toen we de top hadden bereikt, verwarmde de zon de kille lucht op grote hoogte, dus het was nog steeds een glimlach op dit punt.
De afdaling van de Grimselpas was verkwikkend met een overvloed aan haarspeldbochten. De groep was aanzienlijk versplinterd door de bodem toen we langs de bocht zeilden voor de kortste 'Silver'-route, die de renners naar de Furka-pas aan de andere kant van de vallei en verder naar Andermatt zou brengen. We gingen verder door de vallei om in plaats daarvan de kruising te maken met de Nufenenpas en de hoogste van de dagtoppen op 2.481m.
De hellingen waren redelijk steil, ongeveer 8% en 9% voor lange stukken, en langzaam verspreidde de groep renners die ik de Grimselpas had vergezeld, en ik bevond me in een groep van drie, die het werk deelde als we probeerden een bescheiden tempo aan te houden gedurende meer dan een uur zwaar klimmen.
Het behalen van de Nufenenpas gaf een extra voldoening, omdat ik op de routekaart wist dat de daaropvolgende afdaling 60 km zou duren.
Tijdend door scherpe bochten, genoten we van de sensatie van het dragen van snelheid met lange zichtlijnen. We passeerden de afslag voor de 'Gouden' route, die ons over de spectaculaire St. Gottardo-pas zou hebben gestuurd, en in plaats daarvan klauwden we ons een weg voor nog eens 40 km naar de stad Biasca. Vanaf daar bracht een bocht naar links ons naar het begin van de beklimming van de Lukmanier-pas, die me, na een paar uur klimmen, een beetje slaperig maakte…
Dus hier ben ik, de afdaling af, nog steeds een beetje duizelig na mijn geïmproviseerde kip, en vraag me af of ik de juiste keuze heb gemaakt om te kiezen voor de langste 'Platin'-route. Het is waarschijnlijk een beetje te laat om je daar nu nog zorgen over te maken.
Na de afdaling, bij het bereiken van de stad Disentis, sta ik naast slechts één andere renner, een Nederlander met wie ik tijdens de afdaling mijn krachten had gebundeld. Nu, zonder de wind in onze oren en het tempo in een gestaag tempo, lijkt het gepast om een gesprek aan te knopen. Ik vraag hem hoe hij zich voelt. ‘Beter dan vorig jaar,’ begint hij.
Hij vertelt me hoe het evenement van vorig jaar zo koud en nat was geweest dat renners worstelden met onderkoeling.‘We hebben vandaag in ieder geval de zon op onze rug. En jij?’ vraagt hij. Ik durf niet in slaap te vallen bij het voerstation, maar ik geef toe dat ik het moeilijk vind. Hij stelt me gerust dat de op handen zijnde klim over de Oberalppas vrij eenvoudig is, en dat er daarna nog maar één klim te gaan is en dan een lange afdaling naar de finish.
Dat geeft me kracht, maar het wordt snel getemperd door meer kramp, deze keer in mijn quads. Ik stel mijn rijgenoot gerust dat het goed komt en geef hem een teken om door te gaan. Ik zie een café met tafels buiten in de zon en besluit naar binnen te gaan, neem nog een adempauze en strek mijn pijnlijke quads. Ik bestel een cappuccino als cafeïne-kick om me de Oberalp op te helpen, en ik zie dat ik niet de enige ben. Anderen met hetzelfde idee zitten ook onder de parasols, strekken hun benen en drinken koffie.
Terug op de fiets zijn de eindpunten van de Oberalp niet zo eenvoudig als mijn Nederlandse metgezel had beweerd. Er zijn talloze haarspeldbochten naarmate ik hoger kom naar de top, opnieuw meer dan 2.000 m met de laatste 5 km een gemiddelde van 7%. Gelukkig heb ik geen krampen meer, en eenmaal over de top verjongt de aanblik die me begroet me een beetje. Een zee van bergtoppen omringt me, en de visuele geneugten compenseren het lijden. Een afdaling van 20 km blijkt ook een behoorlijk goede herstelperiode voor mijn benen te zijn.
Laatste confrontatie
Het is bijna tien uur geleden dat ik vanmorgen uit Meiringen ben vertrokken en ik heb ongeveer 230 km achter de rug terwijl ik begin aan het eerste deel van de vijfde en laatste klim van de dag, en dit is geen molshoop. De Susten Pass doemt erg groot op. Van Wassen op 900 m stijgt het tot 2.224 m in minder dan 20 km, met een gemiddeld stijgingspercentage van 7,5%.
Ik heb mijn flessen droog gedronken, mijn zakken bevatten geen voedsel meer, alleen wat plakkerige lege gelverpakkingen, en de zon is allang begonnen aan zijn afdaling naar de horizon. Ik ben nu nerveus omdat ik de finish niet bij daglicht haal. Ik kijk omhoog om een glimp op te vangen van de top en een korte glimp van helder licht op te vangen van de weerkaatsing van de ondergaande zon op de ramen van een koets. De top is nog heel ver weg en ik kan die vroege krampen weer voelen.
Om meer spierspasmen te voorkomen, stop ik om me weer uit te rekken. Een man die ik een tijdje geleden had ingehaald terwijl hij hetzelfde deed verderop in de klim, gaat voorbij en erkent me met een knikje en een glimlach. Even later passeer ik hem weer als hij langs de kant van de weg weer zijn spieren aan het ontspannen is. Een haasje-over-spel ontstaat terwijl we klimmen. Elke keer als ik stop om mijn kuiten te strekken, glijdt hij voorbij, alleen voor mij om hem later weer in te halen wanneer kramp zijn benen aanv alt.
Het gaat langzaam en de top lijkt niet dichterbij te komen. Met weinig bochten zijn er lange stukken zonder ophouden. Ik vecht tegen mijn innerlijke demonen terwijl ze me blijven proberen over te halen om een passerende auto om een lift naar de top te vragen.
Uiteindelijk ben ik er echter. Inmiddels zijn de laatste zonnestralen verdwenen en ligt de berghelling in de schaduw. Ik ril hevig, een mix van kou en uitputting. Ik vul een waterfles bij het voerstation en pak een koekje, maar ik heb geen zin om rond te hangen. Ik trek mijn bodywarmer en armwarmers aan en begin aan mijn afdaling.
Er is een licht gevoel van euforie als ik weet dat ik het effectief heb 'gemaakt'. Er zijn geen grote obstakels meer, maar ik moet oppassen. Mijn zintuigen zijn niet zo scherp als ze zouden moeten zijn en ik sta bijna op de automatische piloot terwijl ik met hoge snelheid de haarspeldbochten neem.
Ik herinner mezelf eraan waakzaam te zijn. Een crash zou nu een ramp zijn. Mijn bodywarmer houdt de koude lucht tegen, maar ik krijg het niet warm. Mijn lichaam voelt alsof het stilv alt en ik huiver helemaal naar Innertkirchen. Ik rijd alleen en het enige waar ik aan kan denken is van deze fiets af te stappen.
Tot mijn enorme opluchting lijkt de vallei een zak warme lucht te hebben omhuld als de schemering v alt, en mijn lichaamstemperatuur stijgt in de laatste paar kilometer terug naar Meiringen. Terwijl ik de stad binnenrol, meer dan 12 uur nadat ik vertrok, ben ik nog nooit zo opgelucht geweest om een finishbanner te zien.
Een polystyreen bord pasta wordt mij in de hand geduwd door een dame met een schort, en ik zet mijn fiets tegen een lantaarnpaal en val in de goot om te proberen het op te eten. Ik blijf daar, een hele tijd praktisch onbeweeglijk, niet in staat om zelfs maar één vork naar beneden te krijgen voordat ik het opgeef, gooi het in de dichtstbijzijnde vuilnisbak en strompel terug naar mijn hotel.
Het is een dag geweest die ik nooit zal vergeten en als ik onze fotograaf, Geoff, zie, zeg ik hem: 'Ik wil zoiets nooit meer doen.'
Maar dat heb ik al eerder gezegd.
Hoe we het deden
Reizen
Fietser vloog met Swiss Air van Londen Heathrow naar Zürich. Van daaruit hebben we een auto gehuurd en zijn we naar de startplaats Meiringen gereden. Het duurt ongeveer twee uur en het is ook heel pittoresk als je het bij daglicht doet.
Accommodatie
We verbleven in Das Hotel Sherlock Holmes in Meiringen (Arthur Conan Doyle zorgde voor de botsing tussen Holmes en professor Moriarty bij de nabijgelegen Reichenbach-watervallen, vandaar de naam van het hotel). Het is een driesterrenhotel met een eigen restaurant dat speciaal geschikt is voor gasten die het Alpen Brevet berijden met een grote pastama altijd de avond ervoor en een vroeg en uitgebreid ontbijt in de ochtend. Het is natuurlijk ook fietsvriendelijk, maar het beste is de locatie - op slechts een paar honderd meter van de start- en finishlijn. De baan loopt recht voor het hotel langs.
Bedankt
Speciale dank aan Sara van Switzerland Tourism (myswitzerland.com), die veel heeft gedaan om deze reis mogelijk te maken. Dank ook aan de onverschrokken motorrijder die onze fotograaf, Geoff, rond heeft vervoerd voor wat een lange dag in de bergen was.
