Als wielrenners samenkomen om te racen, moet iemand zorgen voor eerlijk spel
Mijn jas en walkietalkie met het Britse Cycling Commissaire-merk identificeren me duidelijk als een autoriteitsfiguur. Het klembord in mijn handen versterkt de indruk. Het is dus een anti-climax als het eerste dilemma dat ik moet aanpakken in mijn nieuwe rol als racescheidsrechter het te laat rijden van bus nummer 17 is.
Dit wordt snel gevolgd door een woedende boerin die wil weten bij wie ze moet klagen dat ze een halve mijl moet lopen met voorraden voor haar man, wiens schuur 's nachts is afgebrand. Rook van de sintels drijft nog steeds over de weg in het slaperige dorpje Forteviot in Perthshire. Ik slaag erin haar te sussen net voordat mijn radio tot leven komt met het nieuws dat de derde etappe van de Scottish Power Youth Tour of Scotland eindelijk van start gaat.
Wat een verademing. Het enige wat ik nu hoef te doen, is me concentreren op het racen. Ik ben toegewezen aan de functie van Finish Judge, waardoor ik niet alleen verantwoordelijk ben voor de uiteindelijke plaatsing (ondanks een tent vol hi-tech telemetrie achter me, worden ouderwetse ogen, pen en klembord nog steeds gewaardeerd), maar ook de resultaten van de twee tussensprints, en ervoor zorgen dat er geen ongewenst gebruik van ellebogen of andere lichaamsdelen is in de laatste 100 meter van dit evenement op gesloten wegen. Wat mij betreft, worden alle sprints eerlijk bevochten naarmate de race vordert, hoewel aan het einde van de race van 60 km voor jongens van negen ronden een renner me beleefd informeert dat hij werd teruggesleept door een rivaal. Helaas voor hem vond het vermeende misdrijf plaats buiten mijn zicht. Tenzij ik andere rapporten ontvang, kan ik niets doen (hoewel ik hem dit niet vertel omdat ik niet wil aanmoedigen
een stroom van mogelijk valse klachten).
Het enige andere incident tijdens de race is wanneer een renner terug strompelt naar de finish met een afgebroken ketting. Het duurt bijna een half uur voordat zijn teammanager een reservefiets voor hem heeft gevonden, en tegen die tijd is hij bijna drie ronden achterstand. Volgens de normale regels voor circuitraces zou hij niet opnieuw mogen deelnemen, maar dit is een etappekoers. Ik bel de 'Chief Comm' over de radio.
Hij zit in het racekonvooi, houdt de hoofdgroep in de gaten en bevestigt tijdsverschillen met 'Comm Two' die achter de ontsnapping zit. Hij zegt me dat ik de renner moet toestaan om zich weer bij het grote peloton aan te sluiten en dat zijn tijd zal worden aangepast zodat hij de volgende dag aan de laatste etappe kan beginnen.
En dan, net als ik denk dat ik een adempauze kan nemen, komt er een andere stem over de radio: 'Marshal One moet ik besturen, ik heb hier bus nummer 17. Gelieve te adviseren…’
Doorgaan op commissaris
Als ik denk dat ik een verzengende tijd heb in wat pas mijn tweede uitje als wegcommissaris is, is dat niets vergeleken met wat er ten zuiden van de grens is gebeurd in het eerste evenement van de nieuwe British Cycling Elite Road-serie. De hoge ambtenaar bij de Tour Of The Reservoir in County Durham was Kevan Sturgeon, die een paar maanden eerder mijn tutor was bij mijn eendaagse cursus voor commissarissen in de Glasgow Velodrome. Als nieuwste van slechts drie UCI Elite National commissarissen in het Verenigd Koninkrijk, had Sturgeon al zijn 15 jaar ervaring als wegwedstrijdofficial nodig om de gebeurtenissen die zich ontvouwden het hoofd te bieden.
‘Het was een woeste koers en de race stortte ineen op de eerste etappe’, vertelde hij me. 'Er was een kloof van 15 minuten tussen de leiders en de laatste groep, en dit rekte de politie die een rollende wegafsluiting uitvoerde, uit. Ze besloten de racebubble in te korten en lieten de laatste groep alleen achter. Het probleem was dat niemand het me vertelde. We hadden 40 renners die terugkeerden naar het hoofdkwartier van de race zonder de cursus te voltooien.
‘Dus wat ga je doen? Het was een etappekoers, je kunt ze niet allemaal uitsluiten. Het duurde tot 21.30 uur die avond voordat we tot een beslissing kwamen. We herstelden ze allemaal en zorgden ervoor dat ze twee of drie minuten achter de laatste renner zaten om de volledige afstand af te leggen. Geen van de renners was in de race, maar sommigen hadden frisser kunnen zijn dan anderen en dat had hun teamleiders kunnen helpen om een oneerlijk voordeel te behalen in de volgende etappe.'
Het kan een complexe en ondankbare taak zijn, dus waarom zou iemand commissaris willen worden? Ambtenaren in elke sport worden vaak als schurken beschouwd. Ik heb ooit voetballer Robbie Fowler geïnterviewd over scheidsrechters en hij vertelde me: 'Ik heb medelijden met ze. Ik speel maar tegen één team, maar zij spelen tegen twee.' Ik herinner me zijn woorden als ik de 20 teams tel op de startlijst voor de Youth Tour of Scotland.
De Franse renner Henri Pelissier, die de Tour won in 1923, stopte op beroemde wijze met de race het jaar daarop nadat een commissaris had gecontroleerd of hij aan het einde van een etappe hetzelfde aantal truien droeg als waar hij was geweest de start vele uren eerder in de kilte van het ochtendgloren. Het verhaal kwam de wielerfolklore binnen toen het werd gepubliceerd onder de kop 'Prisoners of the Road'.
Heeft Sturgeon ooit slapeloze nachten over beslissingen die hij heeft genomen?
‘Nooit. Ik heb eens een renner een tijdstraf van 20 seconden gegeven voor het ijsberen [achter een voertuig] in een etappekoers. Zijn team kwam naar me toe en we hadden een grote confrontatie, maar de beslissing werd uiteindelijk aanvaard. Na de slotrit zou die renner met 15 seconden gewonnen hebben als hij de straf niet had gekregen. In feite had mijn beslissing hem de race gekost. Ik had daar helemaal geen probleem mee. Hij had vals gespeeld en kreeg een voordeel.'
Wat betreft de reden waarom Sturgeon overstapte van competitie (hij klokte ooit 208 mijl in een 12-uurs tijdrit om zijn club, Elgin CC, te helpen Schots kampioen te worden), zegt hij: 'Ik realiseerde me heel snel het is de beste stoel in huis.'
Deze gedachte wordt weerkaatst rond de tafel op de dag van de cursus van mijn commissarissen. Iedereen kijkt ernaar uit om in het heetst van de strijd te zijn zonder de moeite te hoeven doen om met hoge snelheid op een fiets te trappen - een erkenning dat de meesten van ons niet meer zo jong/snel/licht zijn als we ooit waren. Een kandidaat met ambities om het vijfjarige 'traject' naar de internationale UCI Elite-status te voltooien, vat het als volgt samen: 'I want to
over de finish van de Tour de France voor het grote peloton.’
Meten…
Dankzij de heldendaden van Wiggins, Froome, Trott et al, beleeft het wegracen een enorme vlucht in het VK. British Cycling meldde een toename van 66% in het aantal wegraces op het circuit tussen 2012 en 2013, en 7.000 meer renners hebben nu racelicenties in vergelijking met 2011. Als gevolg hiervan zijn er meer functionarissen nodig en eerder dit jaar werd een SOS verzonden naar fietsclubs in het Verenigd Koninkrijk. En zo bevond ik me in een vergaderruimte van de Glasgow Velodrome en voelde ik me erg zelfbewust over de lengte van mijn meetlint.
Een meetapparaat, zie je, is een essentieel onderdeel van het arsenaal van een commissaris, samen met een stopwatch, klembord, zelfklevende achteruitkijkspiegel (om een stijve nek te voorkomen bij het volgen van de actie van het racekonvooi) en talk poeder om de finishlijnen in het natte te markeren. Maar toen Sturgeon de toegestane overbrengingsverhoudingen voor rijders uit de jeugd- en juniorcategorie uitlegde, werd het duidelijk dat mijn intrekbare meetlint van twee meter niet geschikt zou zijn voor het werk. Om het bereik aan te geven van de maximale afstanden die een jeugd- of juniorfiets moet afleggen in één volledige omwenteling van de cranks - variërend van 5,10 meter voor onder de 8 jaar tot 7,93 voor onder de 18 jaar - had ik iets groters nodig.
Ik krijg de kans om mijn nieuwe, extra lange meetlint te gebruiken wanneer ik mijn debuut maak als assistent-commissaris bij het Crit on the Campus-evenement aan de Stirling University op een ijskoude zondag in maart. Ik ben verantwoordelijk voor het opnieuw controleren van de versnellingen van de top drie rijders in elk van de jeugdraces, plus twee willekeurige. Mijn instructies zijn duidelijk: "Laat hun ouders of iemand anders hun fietsen niet aanraken totdat je ze hebt gecontroleerd." Dus zodra ik de nummers van de eerste drie in elke race heb genoteerd, zette ik de achtervolging in, mezelf tussen de omhelzingen van de ouders door om erop aan te dringen dat de renners met mij terugkeren naar het gedeelte voor het controleren van de uitrusting. Alle fietsen komen door de keuring en er zijn geen sancties vereist.
Ik heb ook de bevoegdheid om – mondeling of schriftelijk – een boete te geven, te degraderen, te diskwalificeren of een rijder te verbieden die wordt geacht in strijd te zijn met een groot aantal voorschriften, variërend van 'slordige kleding' tot 'gevaarlijk rijden'.
Gelukkig voor mij gedraagt iedereen zich bij Stirling University goed en hoef ik mijn formidabele nieuwe bevoegdheden niet uit te oefenen. Het dichtst in de buurt komen om iemand te disciplineren is aan het begin van de race van de 4e categorie wanneer een renner achteraan tegen een renner voor hem roept dat zijn nummer niet goed is vastgemaakt. Deze flagrante poging tot speelsheid slaagt er niet in het stevige nummer vier te rammelen, maar ik besluit het toch te controleren (Technische Voorschrift 8.5.2 stelt dat nummers 'veilig moeten worden bevestigd en op geen enkele manier mogen worden gevouwen, verduisterd of verminkt'). Zijn nummer wappert in de wind, maar ik laat het los en slaak een zucht van verlichting elke keer als hij de start-/finishlijn passeert met zijn dossard nog intact.
De volgende is de damesrace, en er is commotie nog voordat werd aangekondigd dat de luchthoorn geen lucht meer heeft en in plaats daarvan een fluitje zal worden gebruikt om de eerste ronde aan te geven. Het gaat om de nieuwste wereldkampioen achtervolging van Team GB, Katie Archibald, een van de twee eliterenners in de race. De renners zijn zojuist herinnerd aan de regel dat renners uit de race worden gehaald - een criterium van 40 minuten - als ze twee keer een ronde maken. Omdat dit meestal clubrijders van de lagere categorie zijn, weten ze dat ze waarschijnlijk meerdere keren zullen worden gelappen door Archibald en mede-elite-racer Kayleigh Brogan. ‘Het is niet eerlijk,’ klinkt een stem. ‘Kunnen we niet doorgaan alsof het een trainingsrit is?’ Instemmend gemompel golft door het peloton.
Hoofdcommissaris John Green overlegt met zijn assistenten. Ik knik en, in een poging er gezaghebbend uit te zien, noteer ik een herinnering om kattenvoer te kopen op mijn klembord. ‘Oké,’ kondigt hij aan.'We laten je verder racen, maar alleen op voorwaarde dat je aan één kant van de weg blijft en je niet bemoeit met de renners die om je heen rijden.'
Het lijkt een diplomatiek compromis. Archibald en Brogan komen naar behoren over de finish op de eerste en tweede plaats, een aantal ronden voor op het veld.
Vloek van de jobsworths
Om de volgende stap naar 'Regionaal Commissaris' te voltooien, moet ik nog minimaal vier evenementen leiden en moet ik een reeks 'vaardigheidsgebieden' - waaronder 'administratie' en 'radioprocedure' - laten beoordelen.
Niet elke Chief Commissaire waar ik onder werk zal zo flexibel zijn als Green. Ik heb er vrede mee dat ik af en toe een jobworth tegenkom. Een ex-commissaris die ik sprak, zei dat hij het opgaf omdat hij 'er niet tegen kon om mensen zo geobsedeerd te zien door onbeduidende regels die geen invloed hadden op de uitkomst van races'. En hij is een politieagent.
Er is een fijn onderscheid tussen de geest en de letter van de wet. Soms kunnen de beste bedoelingen van een official hopeloos verkeerd worden opgevat door een concurrent, zoals ik ontdek tijdens de individuele tijdrit van de jongens tijdens de Youth Tour of Scotland.
Tijdens de briefing van de teammanagers de avond ervoor vroeg een manager of renners aerohelmen zouden kunnen dragen. De Chief Comm zei nee. De volgende dag hoor ik over de radio dat een rijder een aerohelm draagt. Ik noteer het nummer netjes. Kort daarna zie ik een andere renner met een aerohelm de starthelling naderen. Ik besluit dat een stil woord in het oor van zijn teammanager de slag moet slaan: 'Een van de andere officials zal waarschijnlijk een opmerking maken over renners die aero-helmen dragen. Het kan in uw belang zijn dat uw berijder een andere gebruikt.'
Ze knikken, bedanken me en negeren me. Daarna worden, voorspelbaar, zowel rijders als teammanagers naar het racehoofdkwartier geroepen en 10 seconden bestraft.
Sturgeon, die zal optreden tijdens de Tour of Britain en Commonwe alth Games, zou het goed vinden: 'Regels zijn regels', zegt hij. ‘Je moet eerlijk zijn naar andere renners en teams. Wat gebeurt er als ze een ruiter ergens mee weg zien komen en niet gestraft worden? Je moet een voorbeeld stellen.’
