Rijders zoals Chris Horner wonnen in de veertig, terwijl anderen op 30-jarige leeftijd opgebrand waren, dus is er een leeftijd waarop we pieken?
De Tour de France van 1922 was een verhaal van de schildpad en verschillende hazen die kreupel optrokken. Philippe Thys won vijf etappes maar brak een wiel. Eugéne Christophe leidde tot zijn voorvork instortte.
Jean Alavoine won drie etappes op rij, maar verloor 76 minuten met een reeks lekke banden, waardoor Hector Heusghem geel droeg - totdat hij een straf van een uur kreeg voor het verwisselen van een beschadigde fiets die gerepareerd had kunnen worden. En zo werd Firmin Lambot, op 36-jarige leeftijd, de oudste winnaar van de Tour.
Het record staat nog steeds, ondanks de vooruitgang in de sportwetenschap die de carrières van de allerbeste renners theoretisch heeft verlengd. Dus wat is de ideale leeftijd om een winnende profwielrenner te zijn – of, wat dat betreft, een winnende clubrenner?
'De standaardgedachte is dat atleten in de meeste sporten fysiologisch pieken rond de 27', zegt de Britse wielercoach Will Newton.
'Het is niet zo eenvoudig, want er moet een raam zijn, en voor de meeste professionals kan dat een breed bereik zijn tussen midden twintig en midden jaren dertig. Maar het heeft in feite een basis.'
Statistieken liegen niet. De gemiddelde leeftijd van de winnaar van de Tour de France stond op het moment van schrijven op 28,5 – nu iets lager dankzij de overwinning van de 22-jarige Egan Bernal in 2019 en de overwinning van de 21-jarige Tadej Pogacar in 2020 – en onderzoek door ProCyclingStats onthult vergelijkbare statistieken voor alle professionele races.
Het analyseerde alle resultaten van UCI-wegraces van 1995 tot 2016 (mannen en vrouwen) en ontdekte dat de meeste punten werden gescoord door renners van 26 jaar, die op 25-jarige leeftijd omhoog gingen en vanaf de leeftijd gestaag achteruit gingen van 28.
Het ging toen nog een stap verder en analyseerde de resultaten van alle renners wiens carrière meer dan 10 jaar besloeg, en in dit geval werden de meeste punten gescoord op 28, een stijging op 26 en gestaag aflopend vanaf de leeftijd van 30.
'Er zijn veel beïnvloedende factoren', zegt ProCyclingStats-directeur Bert Lip. 'Er kunnen minder oudere rijders zijn of misschien rijden ze minder races, of misschien wordt de carrière van getalenteerde rijders afgebroken door een blessure.
'Die factoren worden er meestal uitgefilterd door de limiet van 10 jaar, dus dat is een betere weergave van de piekleeftijd.'
Er kunnen uitzonderingen zijn op de norm, maar in grote lijnen liegt fysiologie ook niet. 'Spiermassa piekt rond de 24', zegt Newton.
'VO2 max da alt met ongeveer 15% per decennium en spierkracht neemt gestaag af na de leeftijd van 30 jaar.'
In feite ben je twintig als je lichaam op zijn hoogtepunt is in elk van de 10 belangrijkste facetten van fitness: uithoudingsvermogen, kracht, flexibiliteit, kracht, snelheid, coördinatie, behendigheid, balans, lichaamssamenstelling en anaërobe capaciteit.
'Sprinters hebben de neiging om iets jonger te pieken, wanneer het lichaam op zijn sterkst is', zegt voormalig prof Axel Merckx, directeur van het UCI Continental-team Hagens Berman Axeon dat werkt met onder-23's - waaronder nu Team Sky-renner Tao Geoghegan Hart – in de VS.
De snelle spiervezels die nodig zijn voor intense uitbarstingen van snelheidsvermindering voordat het cardiovasculaire vermogen nodig is om te slagen in de algemene classificatie, en dit wordt bevestigd door het feit dat Mark Cavendish's beste jaar, qua resultaten, binnenkwam 2011 toen hij op 26-jarige leeftijd het puntenklassement won in de Tour de France en de Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg.
Tegen het einde van die Tour had hij in vier jaar tijd 20 etappes gewonnen. In de zes Tours de France sinds hij de helft heeft gewonnen.
Het probleem is dat er altijd iemand jonger en fitter achter je aan komt. ProCyclingStats berekende ook wanneer andere profs op hun best waren in termen van resultaten, en onthulde dat Axels vader, Eddy en Fabian Cancellara piekten op 26-27, Miguel Indurain, Stephen Roche en Classics-legende Roger De Vlaeminck op 27-28.
Dit toont aan dat er geen significant verschil is tussen de piekleeftijden van klassiekers en Grand Tour-winnaars, wat vrijwel zeker komt omdat er nog een andere factor een rol speelt: ervaring.
'Je kennis van het verleden helpt je om je voorbereiding op je doelen te veranderen', zegt Axel Merckx. 'Jaar na jaar doe je kennis op en je moet op de juiste plek zijn – in het leven, in je team – om je top te bereiken.'
Newton is het ermee eens: 'Teamwerk en tactiek maken zo'n verschil in vergelijking met individuele sporten. Ervaring, motivatie, vertrouwen en zelfs geluk – op het juiste moment in het juiste team zitten – zijn cruciaal.
'Fietsen is een van de weinige sporten waarbij je fysieke piek relatief onbelangrijk is, omdat er zoveel andere factoren meespelen.'
Laatbloeiers
Lambot is natuurlijk niet de oudste winnaar van een grote ronde. Die eer ging naar Chris Horner toen hij op 41-jarige leeftijd de Vuelta a Espana van 2013 won, maar hij is eerder uitzondering dan regel.
'Er zal hier en daar altijd een uitbijter zijn – iemand die alle logica tart', zegt Newton.
En toch is er voor jou net zoveel hoop als voor Horner dat jaar in Spanje. De onvermijdelijke afname van uw conditie heeft te maken met uw maximale inspanningscapaciteit, en niet zozeer met uw huidige fitnessniveau.
Tenzij je al op je maximum zit, is er nog ruimte voor verbetering.
'Hoe meer je rijdt, hoe beter je wordt', zegt Merckx. 'Als je nog nooit hebt gefietst, zul je op elke leeftijd in twee maanden enorme vooruitgang boeken, maar na twee jaar wordt het moeilijker om sneller te gaan.'
Newton vestigt de aandacht op de 10.000 uur-theorie, die veronderstelt dat dit de hoeveelheid tijd is die je aan een activiteit moet besteden om je hoogtepunt te bereiken.
'Als je jong begint en een professional wordt, kan het 15 jaar duren. Als je later begint en je bent geen pro, kom je er misschien nooit, maar er is geen reden waarom je niet kunt blijven verbeteren tot je veertigste.
'Zelfs daarna is er nog hoop - als je naar een sprintsessie op het Manchester Velodrome gaat, zijn er altijd races aan het einde, en ze worden meestal gewonnen door jongens van in de zestig.
'Dat komt omdat ze de ervaring hebben. Ze zijn niet sterker dan de jongens van in de veertig, maar ze weten hoe ze moeten racen.'
Voor de meesten van ons neemt aërobe conditie echter veel langzamer af dan anaërobe conditie, wat betekent dat je misschien de afstanden die je racet wilt vergroten naarmate je ouder wordt, zodat je minder snel verbrandt door jongeren.
'Oudere rijders hebben zelden een gebrek aan uithoudingsvermogen - je kunt zelfs vaak in een "dieselmotor" veranderen', zegt voormalig prof Daniel Lloyd.
Dus geniet van het vinden van je eigen hoogtepunt, en onthoud dat zelfs als je ouder bent dan de profs, er geen reden is om te stoppen met proberen om beter te worden.
