Proberen te trouwen met technologie, trends en veiligheid kan een hoofdbrekens zijn. Dus wat is er nieuw in de wereld van helmontwerp?
De alomtegenwoordigheid van helmgebruik tegenwoordig in het profpeloton maakt het vreemd om te denken dat de UCI pas in 2003 helmen verplicht stelde voor races. De dood van een prominente Cofidis-renner, Andrey Kivilev, in Parijs-Nice gaf de UCI voldoende impuls om de regel in te voeren - deze was aanvankelijk al in 1991 op de plank gebleven na protest van ruiters tegen de comfort- en gewichtsstraffen die in die tijd verbonden waren aan het dragen van een helm.
Maar met meer bekendheid aan de top van de sport sinds 2003, zijn het gebruik en de verkoop van helmen toegenomen, waardoor fabrikanten de mogelijkheid hebben om veel onderzoek te doen naar helmtechnologie en deze te ontwikkelen. Als zodanig lijken de helmen van vandaag weinig op die van enkele jaren geleden, en zelfs sinds Cyclist voor het laatst naar de markt keek, zijn ze met sprongen vooruit gegaan.
‘Helmen zijn de afgelopen 20 jaar enorm veranderd’, zegt Jon Cannings, senior designer bij Lazer. ‘Achteraf gezien waren ze dik, zwaar en over het algemeen slecht geventileerd. Ook esthetisch zagen ze er niet goed uit. Lazer hecht veel waarde aan de mening van haar medewerkers. Onze persoonlijke fietservaringen, of het nu op de fietspaden naar het kantoor is of de kasseienklim van de Oude Kwaremont, stimuleren ideeën die vaak tot eindproductie worden gebracht. Sommige prototypes op kantoor zijn op zijn zachtst gezegd interessant.’
Ideeëngeneratie en productontwikkelingsinput afkomstig van het bedrijf als geheel, in tegenstelling tot alleen de R&D-afdeling, vormen nu een centraal onderdeel van het ontwikkelingsmodel, ongeacht de fabrikant. Oscar Huss, hoofd productontwikkeling bij Poc, is het met Cannings eens.‘We hebben een kantoor vol enthousiaste ruiters’, zegt hij. 'Hierdoor kunnen we elke helm die we maken altijd kritisch evalueren - hoe we hem kunnen verbeteren. Een natuurlijke uitkomst is de noodzaak om echt te focussen op verschillende materialen en hun samenstelling binnen het product.
Met die kennis kunnen we onze helmen specifiek voor de beoogde omgeving ontwerpen om ervoor te zorgen dat ze op het vereiste niveau presteren.'
Een overvloedige bron van amateurtesters is ongetwijfeld een voordeel, maar er is extra input nodig om helmen te creëren die competitief zijn op WorldTour-niveau. Zoals Huss zegt: 'Pro's rijden met een totaal andere intensiteit dan de meesten van ons.'
‘De nauwe samenwerking met teams en atleten is van fundamenteel belang’, zegt Diega Tosatto van Catlike. 'We hebben met wereldkampioenen en teams als Banesto en Kelme gewerkt voordat we met ons huidige team, Movistar, werkten. De feedback van professionele rijders is een van de belangrijkste redenen waarom onze helmen zo goed zijn.'
Met zijn deksels die rijders sieren in de kolos die Team Sky is, heeft Kask misschien wel de meest opvallende relatie met een professioneel team, maar het vertrouwt niet alleen op de feedback van de profrenners om zijn ontwerpen te informeren. 'De Infinity is ontstaan uit een nauwe samenwerking met Team Sky, maar in de toekomst maken we gebruik van kennis van helmen in andere markten, bijvoorbeeld onze sneeuw- en ruitersportassortimenten, om onze helmen verder te ontwikkelen', zegt Ylenia Battistello, brandmanager bij Kask.
Naast feedback over prestatiekenmerken, helpen de test- en ontwikkelingsprotocollen die merken tegenwoordig gebruiken om het belangrijkste aspect van een helm te informeren: veiligheid.
Better safe than sorry
Veiligheid kan een lastige kwestie zijn voor helmfabrikanten, omdat in verschillende delen van de wereld verschillende normen moeten worden nageleefd - bijvoorbeeld in de EU zijn de normen relatief laks in vergelijking met die in Australië. Recente EU-hervormingen hadden een extra barrière kunnen opwerpen, maar sommige experts van Cyclist suggereerden dat moderne materialen en productieprocessen helmontwerpen mogelijk maken die de wereldwijde testnormen overtreffen. 'Toen we de Octal [de kenmerkende helm van Poc die door Cannondale Pro Cycling Team wordt gebruikt] ontwierpen, probeerden we aerodynamica, ventilatie, gewicht en veiligheid in evenwicht te brengen', zegt Huss. ‘Het is pas vrij recent dat het mogelijk is om al deze attributen zonder compromissen te hebben. Nu is het gecertificeerd in alle markten, zonder het ontwerp te veranderen.'
Het is hetzelfde verhaal bij Kask. 'Onze helmen voldoen aan de Europese CE-, Amerikaanse CPSC- en Australische certificeringsnormen voor veiligheid. We ontwerpen niet voor elke regio een andere helm, maar één model dat aan alle normen voldoet', zegt Battistello.
Waar er wijzigingen in het ontwerp zijn, worden de verschillen steeds discreter naarmate merken hun modellen verfijnen. 'Normen in de VS en Australië vereisen iets andere helmdichtheden, maar dat verandert het gewicht van onze helm nu slechts met een paar gram', zegt Tosatto, terwijl Lazer's Cannings eraan toevoegt: 'Onze helmen zijn nu slechts iets anders, afhankelijk van de vereiste normen: EU-helmen zijn iets lichter, maar afgezien daarvan blijft de Lazer-esthetiek wereldwijd behouden.’
‘Veiligheid is steeds belangrijker geworden voor renners in het peloton en de trends zijn ook in de samenleving in het algemeen gevolgd’, zegt Huss. "Er is een bredere waardering geweest dat een helm een echt belangrijke en waardevolle investering is." Het lijkt erop dat veiligheid tegenwoordig prioriteit nummer één is op de ontwerpopdracht, in plaats van esthetiek of gewicht, zoals tien jaar geleden het geval zou kunnen zijn. Er was een tijd dat veel fabrikanten helmen in hun assortiment hadden die amper aan de veiligheidsnormen voldeden, om te beweren dat ze het lichtste of meest geventileerde ontwerp waren. Gelukkig lijkt die enigszins riskante strategie nu te zijn gedumpt. ‘Bij het werken aan nieuwe producten kijken we altijd eerst naar veiligheid, dan naar de prestatie-eisen van de fietser en dan naar actuele trends. Uiteindelijk hebben we het over het redden van iemands leven, niet over mode', zegt Tosatto.
De focus op de veiligheid van de rijder heeft het debat aangewakkerd over nieuwe technologieën zoals Mips (multi-directioneel impactbeschermingssysteem), een binnenste houder die gebruik maakt van het 'slip-plane concept' - waardoor de helm onafhankelijk van de hoofd om de rotatiecomponent van een impact te verminderen. Hoewel algemeen aanvaard door fabrikanten (waar het naadloos is geïntegreerd in bestaande helmen), hebben sommigen hun bezorgdheid geuit over de werkzaamheid en extra kosten. Poc heeft bijvoorbeeld Mips omarmd, maar de versie van zijn populaire Octal-helm die deze bevat, is £ 50 duurder dan de standaardversie.
Kask en Catlike lijken terughoudend om op de Mips-trein te springen. Catlike's Tosatto zegt: 'Soms komen er trends langs die geen echte technische verbetering voor de fietser hebben. We zijn van mening dat de verbeteringen op het gebied van prestaties of veiligheid in de praktijk nog niet volledig zijn gekwantificeerd.” Battistello van Kask is meer nuchter en zegt: “Veiligheid is onze hoogste prioriteit en onze helmen zijn veilig genoeg zonder toevoeging van derde -party technologie.'
Wat is trending?
De opkomende trend voor aero-racehelmen, zoals die Mark Cavendish gebruikte bij zijn overwinning op de Wereldkampioenschappen van 2011, bracht de UCI ertoe afneembare hoezen te verbieden en ze af te doen als aero-'stroomlijnkappen'. Met deze gemakkelijke aan-uit aerodynamische modificatie niet langer een optie, gingen de merken terug naar hun tekentafels en windtunnels. Aero-racehelmen werden snel een bonafide helmsector en het leek erop dat er een verschuiving zou plaatsvinden van het nastreven van lichtgewicht en goed geventileerde helmen. Onlangs hebben we de markt echter een beetje zien teruglopen en een andere sector is ontstaan - de semi-aero-weghelm - waar de gladde schalen van puur aerodynamische helmen zijn teruggedrongen en meer ventilatieopeningen opnieuw zijn geïntroduceerd. Catlike zelf heeft zojuist zijn Cloud 352-helm uitgebracht, die meer dan 300 kleine ventilatiegaatjes bevat om aerodynamisch te blijven.
Dus waarom de heroverweging? 'Volledig aerodynamische deksels hebben een groot gebrek aan ventilatie nodig om aerodynamica te krijgen', zegt Tosatto. 'Catlike gelooft echt dat ventilatie niet over het hoofd kan worden gezien, want als de rijder veel zweet en veel vloeistoffen verliest, zal uitdroging ervoor zorgen dat de prestaties sneller afnemen dan het gebrek aan aerodynamica.'
Cannings gaat hierover verder: 'Veel pro's klaagden over oververhitting in "volledig aerodynamische" helmen en zeiden: "Het voelt alsof mijn hoofd kookt in een bowlingbal. Er is een fijne balans tussen comfort en aerodynamica. Daarom hebben we de Aeroshell [de clip-on cover van Lazer] ontwikkeld. Het verandert niet in een volledig gesloten helm - het laat nog steeds warmte ontsnappen aan de achterkant.'
Semi-aero-helmontwerp gaat over het balanceren van de luchtstroom voor koeling tegen een behoorlijk niveau van aerodynamica. 'Het is de manier waarop de meeste van onze profs hebben gekozen om te gaan', zegt Battistello van Kask. Poc's Huss gelooft echter nog steeds in het hebben van een keuze en zegt: 'Het hangt allemaal af van de omstandigheden. Sommige rijders kiezen voor verschillende helmen op basis van het parcours en de algemene behoeften. Als ze weten dat er aan het einde van een etappe een lange sprint is, is de prestatiewinst van een volledig aero-deksel het overwegen waard. Omgekeerd is het misschien niet optimaal voor een bergetappe.’
Terug naar de toekomst
Bereiken helmen in hun huidige gedaante het hoogtepunt van hun ontwikkelingscurve? ‘Op dit moment met de veiligheidsnormen waar ze zijn – terecht – wordt het steeds moeilijker om de lat hoger te leggen’, zegt Cannings. Prestatiekenmerken zijn grotendeels geoptimaliseerd, veiligheidsniveaus zijn nog nooit zo hoog geweest, het gewicht heeft zijn ondergrens bereikt en met de opkomst van de semi-aerohelm is een balans tussen ventilatie en aerodynamica bereikt. Dus hoe kunnen merken voorkomen dat hun producten plat gaan?
‘Onderzoek naar fit- en retentiesystemen neemt toe’, zegt Battistello. Ze legt uit dat een beter passende, veiligere helm de veiligheid kan verhogen zonder dat de eigenlijke materialen die in de helm worden gebruikt, verder hoeven te worden ontwikkeld.
Elders zijn merken op zoek naar innovatieve nieuwe materialen om helmen verder te ontwikkelen. 'Ons 'Cat-Lab' is altijd aan het testen en op zoek naar nieuwe materialen en technologieën', zegt Tosatto van Catlike. ‘Vanwege zijn fysische en chemische eigenschappen denken we dat grafeen de potentie heeft om helmen vooruit te helpen. We zijn erin geslaagd om grafeen-nanovezels op te nemen in het aramide [een geavanceerd composiet]-skelet van onze Mixino, waardoor de absorptie van impactenergie is toegenomen en het gewicht is verlaagd.’
Als alternatief, waar merken vinden dat ze het einde van de lijn hebben bereikt wat betreft het verbeteren van de helm zelf, zien we mogelijk meer investeringen in andere vormen van innovatie in nieuwe ontwerpen, bijvoorbeeld Lazer's LifeBEAM, een geïntegreerde hartmonitor in het voorhoofdkussen van de helm.
Van belemmering en doorn in het oog tot prestatieverbeteraar en object van verlangen, de eenvoudige helm heeft een behoorlijke reis gemaakt. Fietser is opgewonden om te zien waar hij vervolgens naartoe zal reizen.
