28,3 kilometer klimmen met een rijke geschiedenis van de Tour de France, de Col de la Madeleine is een waar icoon
De Col de la Madeleine in de Franse Alpen is een serieuze klim: alle 28,3 km ervan over de langste flank, vanuit de stad Aigueblanche. Het is die enorme afstand die de Madeleine zo stoer maakt. Het gemiddelde stijgingspercentage over die afstand is 'slechts' 5,4%, maar het is een van die beklimmingen die steeds hoger worden en hellingen van 10% naar de top bereiken. Vanaf diezelfde noordkant, maar beginnend vanuit Feissons-sur-Isère, is het gemiddeld 6,2% over 25,3 km, terwijl de zuidkant, vanaf het charmant genaamde stadje La Chambre, nog lang is, 19,2 km, maar met een veel steilere gemiddelde helling van 7.9%.
De Madeleine was voor het laatst te zien op de Tour-route in 2013, in etappe 19 tussen Bourg d'Oisans en Le Grand-Bornand, met behulp van die hardere maar kortere kant van La Chambre, met de klim die 60 km begon in wat een episch was Etappe van 204 km.
Die dag leidde de Franse Pierre Rolland, van de Europcar-ploeg, de race over de top - hoewel de Portugees Rui Costa uiteindelijk de etappe won - maar het was een klim die Rolland heel goed kende, niet alleen van zijn training ritten in de Alpen, maar ook omdat hij in 2012 de etappe over de Madeleine had gewonnen.
Dat jaar was Feissons-sur-Isère het startpunt van de klim, op een kortere, scherpere etappe van 148 km van Albertville naar een finish op de top in La Toussuire, met de Madeleine als eerste klim van de dag. Rolland hield zijn kruit droog, dus het waren Astana's Fredrik Kessiakoff en Omega Pharma's Peter Velits die op de top over de punten slopen.
Kessiakoff had de dag ervoor de polka dot King of the Mountains-trui verloren en was vastbesloten om grote punten te scoren om het terug te nemen. Velits had zijn eigen ontwerpen op de trui en slaagde erin als eerste over de top te komen, maar de tweede plaats van Kessiakoff was genoeg voor hem om de bolletjestrui terug te worstelen van Rolland's Europcar-teamgenoot Thomas Voeckler, die de etappe in Bellegarde-sur- had gewonnen. Valserine de vorige dag.
Na de Madeleine zette Rolland zijn slag op de Col de la Croix de Fer, versloeg Kessiakoff naar de top en zette zijn aanval voort in de afdaling. Op de laatste klim naar La Toussuire stond Rolland aan het hoofd van de zaak en behaalde hij een publieksvriendelijke solo-overwinning met iets minder dan een minuut van landgenoot Thibaut Pinot en toekomstige Tourwinnaar Chris Froome.
Het was de tweede ritzege van Europcar in evenveel dagen, en een tweede Tour-etappeoverwinning voor Rolland, waarmee hij zijn eerste op Alpe d'Huez het jaar daarvoor optelde.
'De Madeleine is een van de iconische Tour-beklimmingen', vertelt Rolland, die getekend heeft bij Cannondale Pro Cycling voor het seizoen 2016, aan Cyclist. 'Het is erg lang en erg zwaar, wat blijkt uit het feit dat het meer dan een uur duurt om te klimmen.'
Rolland weet alles van de Madeleine, omdat hij zo regelmatig een hoofdrolspeler was op een van zijn favoriete beklimmingen: 'Ik heb vooraan in de race over de top gestaan bij evenementen zoals de Dauphiné Libéré en de Tour, en het is altijd speciaal, ook al is het zo moeilijk.'
Het is een weelderige, groene klim, waarbij de weg een spectaculair uitzicht biedt over de vallei en over de besneeuwde toppen van de Mont Blanc en de omliggende Alpenbeklimmingen.
In totaal heeft de Madeleine 25 keer meegedaan aan de Tour de France, nadat hij voor het eerst werd gebruikt in 1969 op etappe 10 van Chamonix naar Briançon, toen de Spaanse Andrés Gandarias de eer had hem te dopen als de eerste renner van de top, terwijl Herman Van Springel uit België de etappe won.
Het is sinds 2000 acht keer gebruikt, hoewel het nog geen etappe-aankomst is, meestal onderweg naar aankomsten in Le Grand-Bornand, Alpe d'Huez of La Plagne.
‘Ik vind het moeilijk om te zeggen welke kant van de Madeleine moeilijker is’, zegt Rolland. ‘Beide kanten zijn erg zwaar, maar het is een prachtige route zowel vanuit Feissons-sur-Isère als La Chambre, met ook nog een mooi wegdek. Zoals alle beklimmingen op grote hoogte, wordt de Madeleine erg zwaar als je eenmaal op dat soort hoogte bent.'
Op precies 2.000 meter op de top staat de Madeleine naast de hoogste van de Tour-stamgasten - droomopwekkende bergen waarvan de namen van de tong trippelen als onderdeel van de volkstaal van wielrennen: Iseran, Bonette, Glandon, Croix de Fer, Izoard, Tourmalet, Madeleine.
De Madeleine speelde een sleutelrol op de beroemde etappe naar La Plagne tijdens de Tour van 1987: de 'Het lijkt op Roche!' - die beroemde woorden van commentator Phil Liggett - toen Ier en uiteindelijke Tourwinnaar Stephen Roche deed een monumentale poging om weer in de strijd om de titel te komen nadat raceleider Pedro Delgado op de laatste klim naar de finish in La Plagne was gevallen.
De Madeleine was de vorige klim en daar had Roche de race alleen geleid, nadat hij Delgado had aangevallen tijdens de afdaling van de eerste klim van de dag, de Col du Galibier, uit angst voor het klimvermogen van de Spanjaard. Delgado, terug in het geel nadat hij hem de dag ervoor in Alpe d'Huez van Roche had overgenomen, had een voorsprong van 25 seconden op Roche in het algemeen, maar de Ier was vastbesloten om binnen handbereik van de voorsprong in de race te blijven in de hoop de tijd terug te winnen in de laatste tijdrit drie dagen later, en dat is precies hoe het uiteindelijk uitpakte.
Roche's plan mislukte bijna toen hij werd teruggetrokken door Delgado en zijn Reynolds-teamgenoten voor het begin van de slotklim. Hij zag eruit alsof hij de race zou verliezen, maar zijn heldhaftigheid in de laatste kilometers redde hem. De etappe wordt met liefde herinnerd als een schaakspel dat werd gespeeld over enkele van de zwaarste beklimmingen van de Tour.
Maar Rolland et al zullen moeten wachten op het volgende Tour de France-hoofdstuk van Madeleine: het staat niet op de route van dit jaar, maar het is een Franse favoriet die zeker terugkomt.
Col du Tourmalet
Col de la Bonette
