Al meer dan drie decennia levert Sidi schoenen aan enkele van de grootste wielerkampioenen. Fietsers gaan naar Italië om het bedrijf te ontdekken
In de tachtig heeft Dino Signori niet langer officieel de leiding bij Sidi. ‘Rosella is tegenwoordig de echte baas’, zegt hij met een gebaar naar zijn dochter en erfgenaam, die momenteel voor mij zijn Italiaans in het Engels verta alt. Er is echter een hint van een knipoog als hij het zegt, die me vertelt dat hij nog steeds de baas is.
Hij ziet er ondanks zijn gevorderde jaren zeker een gezond beeld uit, en er is een onmiskenbare gravitas over hem die suggereert dat hij nog niet klaar is om zich terug te trekken in zijn luie stoel. Er is mij verteld dat hij nog steeds de eerste is die elke ochtend arriveert en vaak degene is die 's nachts op slot gaat, zelfs als hij op zaterdag werkt tijdens drukke tijden.
Er zijn maar weinig momenten waarop Signori's handen stil zijn. Zijn gebaren - een opgeheven arm, een gebalde vuist, of zijn handpalmen open voor me als om de slijtage van een leven van handmatig werk te tonen - getuigen van de passie die hij nog steeds heeft voor zijn werk, ondanks dat hij 15 jaar naar het noorden is van de pensioengerechtigde leeftijd. Rosella worstelt soms om bij te blijven, terwijl haar vader zich herinnert hoe hij pas negen jaar oud was toen hij voor het eerst in een schoenenfabriek begon te werken en hoe hij zelden een standaard 40-urige werkweek in zijn leven heeft gewerkt, soms 24 uur niet- stop.
Hij beweert dat hij 71 jaar heeft gewerkt, maar berekent dat zijn uren zouden uitkomen op het equivalent van 128 jaar graft. Niet dat hij klaagt - hij prijst zichzelf gelukkig dat hij van zijn werk houdt en ook dat hij de goede gezondheid heeft gekregen die hem in staat heeft gesteld om zoveel jaren te werken.‘Je moet eerst werken en daarna komt de vrije tijd’, zegt hij. ‘Maar als je je werk met passie doet, v alt het mee. Als je alleen voor geld werkt, zal het een slecht leven voor je zijn.'
Eerste stappen
Toen ik voor het eerst aankwam bij Sidi's schoenenfabriek in Maser, in de schaduw van de Dolomieten in Noord-Italië, was ik verrast hoe modern het gebouw was, met zijn enorme gewelfde dak en glazen gevel. Voor een merk dat zo doordrenkt is van geschiedenis, had ik iets meer verwacht dat lijkt op 'Geppetto's werkplaats' - allemaal hout, stof en leer - dan het klinische gevoel van een F1-faciliteit. Maar zoals ik zou ontdekken, is de innerlijke werking een intrigerende combinatie van oud en nieuw.
Een eenvoudige combinatie van de eerste twee letters van Signori's voor- en achternaam is waar Sidi zijn naam aan ontleent, en het begon in 1960 nadat Signori zijn vak leerde door skischoenen en trekkingschoenen te maken in een stal achter zijn huis.
Als een toegewijde wielrenner in zijn jeugd, werd hij elke ochtend om 3 uur 's nachts wakker en reed 120 km voordat hij in de fabriek ging werken. ‘Op zondag deed ik mee en won af en toe ook. Ik had misschien professional kunnen worden, maar in die tijd werden atleten niet erg goed betaald en had ik andere ideeën. Ik wilde mijn eigen bedrijf hebben.’
Het was in feite een knagend knieprobleem dat de aanzet gaf tot de nieuwe richting voor zijn schoenmakerij. 'Ik heb altijd goede ideeën kunnen bedenken', zegt Signori, en het idee om een verstelbaar schoenplaatbevestigingssysteem te maken op zijn eerste fietsschoen, de Titanium, zette Sidi-schoenen in 1973 op de kaart. Waar voorheen de schoenplaat eenvoudig rechtstreeks op de zool werd genageld, zodat de gebruiker geen ruimte had om de plaat eenmaal op zijn plaats te finetunen, maakte Signori's ontwerp gebruik van inzetstukken en bouten met schroefdraad om de plaat gemakkelijk te kunnen verplaatsen en afstellen. Het idee zou snel aanslaan en het maakte de weg vrij voor de moderne stijl van verstelbare schoenplaatjes die door alle schoenenmerken worden gebruikt.
‘Met skischoenen heb je alleen machines nodig om ze te maken – je hoeft niet zoveel vaardigheden te hebben. Maar om technische fietsschoenen te maken, moet je eerst schoenmaker zijn', zegt hij. Natuurlijk waren goede werknemers ook essentieel voor Signori om zijn bedrijf van de grond te krijgen, en hij maakt indruk op mij hoe hij altijd goede werknemers had, van wie velen al op 15-jarige leeftijd in het bedrijf begonnen en bleven tot ze met pensioen gingen.
Zijn herinneringen zorgen ervoor dat hij meer geanimeerd wordt. ‘Dit is geen klusje dat je met een computer doet’, zegt hij. 'Je doet het met je handen [hij biedt me weer zijn handpalmen] en daarvoor moet je vroeg beginnen en je vak leren.'
Het stoort Signori duidelijk dat het moderne personeelsbestand niet per se zijn arbeidsethos volgt, aangezien hij me vertelt dat goed personeel zoals dat waarmee hij opgroeide tegenwoordig moeilijk te vinden is.
‘Nadat ik die mensen met pensioen zag gaan, kon ik ze niet meer vervangen. De jongere jongens hebben een heel andere mentaliteit', zegt hij. Hij geeft toe dat hij moeite heeft om zich aan te passen aan het werken met nieuwe generaties. Rosella komt tussenbeide met het idee dat haar vader een beetje vastzit in zijn wegen, maar hij verdedigt zichzelf snel.
‘Mijn theorie is altijd geweest om de dingen op de beste manier te doen, maar vandaag is dat niet zo eenvoudig. Mijn werknemers en familie zeggen misschien dat ik negatief ben, maar ik zou zeggen dat ik realistisch ben. Ik wil nooit verliezen. Om te winnen moet je gepassioneerd zijn en je volledig inzetten. Als ik verlies of fouten maak, ben ik erg boos op mezelf, dus de sleutel is om zo min mogelijk fouten te maken en te leren van de weinige die je wel maakt.'
Er zijn ongeveer 70 medewerkers op het hoofdkantoor van Sidi in Maser, van wie de helft op de winkelvloer werkt, waar nog steeds alle hoogwaardige schoenen worden gemaakt. Dichtbij heeft Sidi ook een laboratorium met nog eens 30 werknemers die onderzoek en ontwikkeling doen voor de nieuwe topproducten, maar de grootste sector van het personeelsbestand bevindt zich in de fabriek van het bedrijf in Roemenië, waar ongeveer 240 mensen werken.
Dit is iets anders dat Signori ergert. ‘Jammer dat ik de fabriek van buiten Italië naar Roemenië heb moeten verhuizen. Het was niet, zoals iedereen graag denkt, om kosten te besparen – het is gewoon zo dat mensen die hier in Italië wonen dit soort werk niet willen doen. Het bedroeft me. Vroeger kon je mensen vinden om het bovenwerk te naaien, maar deze vakmensen zijn hier niet meer beschikbaar. Je moet naar buiten om ze te vinden. U kunt mijn rekeningen en facturen bekijken als u wilt. Ik zal je laten zien dat het vaak eigenlijk duurder is om de producten in Roemenië te maken, met de extra verzendkosten en ga zo maar door. Ik zou liever nog 150 medewerkers hebben en hier de fabriek naast ons bouwen. We hebben de grond. We hebben gewoon niet de mensen die het werk willen doen.'
Een blik van zijn dochter vertelt Signori dat het misschien tijd is om verder te gaan. Hij kijkt me aan en zegt: ‘Rosella is de diplomatieke. Ik ben de echte prater.'
Hands-on-aanpak
Op de fabrieksvloer zitten werknemers aan naaimachines of voeren ze gigantische constructies met delen van schoenen of motorlaarzen - Sidi's andere productfocus. De kamer zoemt met de concurrerende geluiden van de luchtzuiveringskanalen (gebruikt om de geur van lijm te verzachten), de machines en transportbanden.
Op een werkstation naait een vrouw, Marta, het felroze bovenwerk voor een paar aangepaste schoenen voor pro-racer Nacer Bouhanni van Team Cofidis. Rond de kamer zijn honderden felblauwe schoenen in verschillende stadia van productie. Dit blijkt een nieuwe Chris Froome-versie in beperkte oplage te zijn van Sidi's topklasse Wire Carbon Vernice.
Rosella wijst op een machine die niet zou misstaan in een Terminator-film. Het is zijn taak om het bovenwerk om de leest te wikkelen met behulp van een complexe combinatie van gemechaniseerde armen, en het kan 1.500 schoenen per dag aan. Ondanks de indrukwekkende automatisering zijn er nog steeds mensenhanden nodig om veel taken uit te voeren, en elke fase wordt gecontroleerd door een ervaren paar ogen.
De leest van een schoen - de vaste kern waar het bovenwerk omheen is gespannen - is de crux van het proces in termen van hoe die schoen uiteindelijk zal passen. Voor de topprofessionals maakt Sidi op maat gemaakte leesten, en in een hoek van de kamer staat een plank met honderden gekleurde plastic voetjes die een heiligdom is voor de groten van het fietsen. Ondanks een grondige zoektocht, kan ik geen laatste vinden die de naam van Froome draagt. ‘Hij heeft gewoon een standaard leest’, zegt Rosella. ‘Hetzelfde als de schoenen die je in winkels kunt kopen.’
Misschien is hij gewoon te beleefd om een speciale leest te eisen, of het kan zijn dat hij gewoon een heel standaard voetvorm heeft. Hoe dan ook, het zal niet lang duren voordat een paar blauwe Sidi's, misschien zelfs van degenen die we vandaag om ons heen hebben zien gaan, hun weg door Frankrijk zullen racen. Ik vraag me af of Froome dit jaar het lot zal tarten en om een paar extra gele paren zal vragen.
sidisport.com
