Wilier heeft misschien het grootste deel van zijn productie naar China verplaatst, maar de ziel van het merk ligt nog steeds in Italië, zoals Cyclist ontdekt
'In Italië is iedereen een grote hond', zegt Wilier's internationale verkoopmanager, Claudio Salomoni, terwijl hij de Italiaanse fietsindustrie bespreekt terwijl we naar het hoofdkantoor van het bedrijf in de regio Veneto in Noord-Italië rijden. ‘Iedereen is zo sterk; iedereen is de beste. Vorig jaar hebben we zo hard met elkaar gevochten over waar we onze motorshow moesten houden dat we uiteindelijk twee shows op dezelfde dag hielden, een in Padova en een andere in Verona.'
Hardkoppigheid is waarschijnlijk het enige dat niet is veranderd in een branche waar vrijwel al het andere wel is veranderd. Terwijl we rijden, wijst Salomoni naar lege magazijnen en herinnert hij zich: 'Daar haalden we vroeger onze buizen… dat was ooit een framefabriek.' Niets is meer zoals het was. Het land met het grootste erfgoed op het gebied van fietsen kan niet langer alleen vertrouwen op het prestige van zijn merken, en zelfs de meest traditionele Italiaanse fietsenbouwers hebben moeten moderniseren om te overleven.
Veranderend tempo
‘In 1995 maakten we 1.000 frames per jaar. Nu is ons aantal 30, 000', zegt Andrea Gastaldello, mede-eigenaar van Wilier. Als gevolg hiervan wordt het hoofdkantoor van Wilier minder gebruikt als fabriek en meer als centrum voor assemblage, ontwerp en prototypeontwikkeling. Zoals bij de meeste Italiaanse high-end merken – zoals Pinarello, De Rosa en Colnago – vindt de productie van frames grotendeels plaats in Aziatische fabrieken.
De toegenomen concurrentie en kosten van massaproductie van carbonframes hebben veel kleinere fietsbedrijven uit de markt gedreven.'De Italiaanse industrie is de afgelopen 15 jaar veranderd van een theater met veel acteurs in een theater met weinig acteurs', zegt Gastaldello. ‘Er waren ooit veel kleine bedrijven die stalen onderdelen en frames maakten. Nu met koolstof zijn er vier of vijf grote spelers in Italië met het nodige bereik en productiecapaciteit.’
Voor sommigen staat het uitbesteden van de koolstofproductie naar het Verre Oosten op gespannen voet met de perceptie van ambachtelijke monturen van eigen bodem, wat afbreuk doet aan de unieke aantrekkingskracht van elk merk. Maar in werkelijkheid is het tegenovergestelde waar: de koolstofrevolutie heeft de macht weer in handen van de fabrikant gegeven. Gastaldello zegt: 'Met staal was de productie hier in Italië, maar je had niet de mogelijkheid om het frame te personaliseren. We moesten buizen krijgen van leveranciers, Columbus of Dedacciai, en we konden niet veel veranderen aan het basismateriaal.
‘Met carbon is de productie niet hier, maar het is ons eigen product, het is een speciaal product dat door ons is gemaakt en voor ons wordt geleverd, alleen voor ons, en mensen kunnen de Wilier-frames herkennen van de frames van andere merken. Met stalen frames is dit niet mogelijk.’
Dus de kamers waar ooit lassers waren gehuisvest, zijn nu gastheer voor CFD-modelleringscomputers en producttests. Maar het verhaal van Wilier is meer dan alleen een overgang van staal naar koolstof.
Het is allemaal geschiedenis
Eén ding is niet veranderd in de eeuw van Wilier's bestaan: het blijft een familiebedrijf, alleen met verschillende families. Eerst was het de familie Dal Molin, tegenwoordig zijn het de gebroeders Gastaldello, en daartussenin heeft Wilier een complexe en turbulente geschiedenis gehad.
Pietro Dal Molin richtte Wilier op in 1906 en maakte stalen fietsen aan de oevers van de rivier de Brenta in een tijd dat een nieuw mobiel openbaar vervoer vroeg. De naam Wilier is een acroniem afgeleid van een Italiaanse uitdrukking die 'Lang leve Italië, bevrijd en verlost' betekent. De zaken floreerden, maar het kon niet oneindig duren. Gastaldello zegt: 'Na de twee wereldoorlogen was het bedrijf erg groot, met meer dan 300 werknemers, maar het worstelde met de economische crisis van de jaren vijftig en de komst van motorfietsen.’
Wilier kwam in de naoorlogse periode tot een einde, maar in plaats daarvan werd Wilier Triestina geboren. Het produceerde hoogwaardige stalen frames die zich onderscheiden door hun dieprode koperen tint, die een handelsmerk werd. Een paar van de oude fietsen worden bewaard in het Wilier-museum op het hoofdkantoor van het bedrijf, en het zijn inderdaad dingen van schoonheid - de dieprode tint wordt gecompenseerd door de glanzende chromen onderbuisverschuivers en onberispelijke witte emblemen. Het is duidelijk dat zelfs in een periode van verbluffend fietsontwerp, de frames van Wilier opvielen.
Het gouden (of liever koperen) tijdperk duurde echter niet lang, want de rage voor motoren en scooters ging onverminderd door. ‘Het bedrijf had veel financiële problemen en besloot de activiteiten te staken’, zegt Gastaldello. 'Het werd opgesplitst in onderdelen die afzonderlijk werden verkocht, maar ze verkochten de merknaam in 1969 aan mijn grootvader.'
Aanvankelijk maakte de nieuwe incarnatie van Wilier lijsten voor lokale winkels, maar het begon momentum te krijgen rond de tijd dat de gebroeders Gastaldello - Michele, Andrea en Enrico - hun krachten bundelden met hun vader Lino.‘Samen met mijn vader zijn we in 1989 begonnen met de ontwikkeling van het bedrijf’, zegt Gastaldello. ‘Tot die tijd was het bedrijf alleen in deze regio ontwikkeld, maar toen begonnen we ons in heel Italië te ontwikkelen, toen in Europa en toen begonnen we stap voor stap onze producten over de hele wereld te verkopen. Vandaag zijn we vertegenwoordigd in vijf continenten.’
In de loop der jaren heeft het merk associaties opgebouwd met verschillende profrenners, waaronder de Tour de France-winnaar van 1998, Marco Pantani. Hij raakte goed bevriend met Lino Gastaldello, een prominente figuur in de wielerwereld. Pantani's aluminium fiets staat nog steeds in de Wilier-showroom en Gastaldello trekt hem enthousiast van de showroommuur. 'We waren het eerste merk in Europa dat aluminium buizen van Easton gebruikte, waardoor we zeer lichte gewichten konden bereiken', zegt hij.
Hoewel Wilier vandaag niet aanwezig is in het World Tour-peloton, sponsort het wel het Wilier-Southeast Pro-Conti-team van Pippo Pozzato en blijft het innoveren met ontwerpen en materialen in zijn jacht op meer gewichtsbesparing. Toen het merk in 2001 zijn eerste carbon monocoque frame uitbracht, woog het slechts 1. 200 gram, een mijlpaal voor die tijd. Tien jaar later, in 2011, was Wilier een van de eerste merken die met zijn Zero.7 onder de 800g-grens dook voor een massaproductieframe. Die 400 g die over een periode van 10 jaar is bespaard, spreken van een moeizaam proces van ontwerp en verfijnde productiemethoden, allemaal dankzij het werk dat hier in Veneto is gedaan.
Whittling Wilier
‘We hebben tussen de 12 en 18 maanden nodig om de producten vanaf het begin te ontwikkelen’, zegt Gastaldello. ‘We hebben ingenieurs en enkele grafische adviseurs die met ons samenwerken om onze producten te ontwikkelen. Het is een teamjob tussen onze familie en de professionals. Het is een proces van overleg tussen ons, de teams, de engineers en de leverancier om te kijken of we het product kunnen ontwikkelen.’
Om de werking van Wilier in actie te zien, biedt Gastaldello ons de zeldzame kans om deel te nemen aan een ontwerpvergadering. De broers bespreken CAD-ontwerpen van een nieuw aeroframe met ingenieur Marco, de technische expert achter alle recente ontwikkelingen van Wilier. Hij is een materiaalingenieur, 1,80 m lang en loopt voorop in het ontwikkelingsproces: 'In de afgelopen jaren heb ik twee paspoorten versleten toen ik naar China reisde om daar tijd door te brengen in de fabrieken.'
Marco zit achter de computer en maakt aanpassingen aan het ontwerp van de fiets. Het ene moment modelleert hij de luchtstroom over de hele fiets en het andere moment heeft hij ingezoomd om de kromming van het interieur van de zadelklem op microschaal te manipuleren. Van daaruit zullen in Italië vaak prototypes worden ontwikkeld voor verdere tests. 'Het is belangrijk voor ons om hier een theater te houden, en een theater in China', zegt Gastaldello.
Als Wilier prototypes moet namaken, doet hij een beroep op de diensten van de lokale carbonframebouwer Diego, wiens fabriek onopvallend tegenover een tractorschuur staat. Diego en zijn vrouw Romina (die in een heetbloedige Italiaanse schreeuwwedstrijd zitten als we langskomen) ontwerpen monturen voor zowel lokale winkels als voor hun eigen merk, Visual.
‘Ik vecht tegen China, maar ik ben er trots op een schakel te zijn tussen verleden en heden’, zegt Diego. Salomoni voegt eraan toe: 'Er is hier 25 jaar kennis en hij kan alles.'
Trouw aan zijn zelfbeeld als schakel tussen het verleden en het heden, is Diego's fabriek een charmante mix van ouderwetse ambachtelijke lijstenmakerij en moderne productiemethoden. Een team van vrouwen weeft koolstofstrengen en wikkelt koolstofplaten rond de frameverbindingen. Zodra de stukken op hun plaats zijn vastgezet, worden ze in Diego's archaïsche inloopoven geplaatst. ‘Een full frame heeft 90 minuten nodig 120 °C. Het moet goed zijn, anders smelt de hars niet als de tijd te kort is en vervormt de koolstof als deze te lang is.’
Als er verderop een fabriek voor het maken van carbonframes is, kun je je gemakkelijk afvragen waarom Wilier niet al zijn productie in Italië houdt, maar Diego relativeert: 'We maken 1.200 aluminium frames en slechts 500 carbon frames per jaar. Het proces verloopt traag', benadrukt hij.
Ondanks het uitbesteden van de productie van zijn fietsen aan China, wil Wilier graag benadrukken hoeveel controle het behoudt over het productieproces en hoe belangrijk het is om sterke relaties met zijn leverancier te onderhouden. Gastaldello zegt: 'We produceren een vorm en al deze informatie wordt door ons gegenereerd en ontwikkeld met onze Chinese leverancier, dan beslissen we samen welk soort koolstofvezel we gebruiken en welk soort laminaat. We besteden veel tijd aan het samenwerken met de leverancier om alles goed te krijgen.'
Wilier hecht evenveel belang aan zijn relatie met fabrikanten van onderdelen, ondanks de vijandelijkheden van eigen bodem. ‘Campagnolo ligt in Vicenza, dus we zijn heel dichtbij’, zegt Salomoni. ‘Nu hebben we meer interactie dan vroeger. Daarvoor was Campy nummer één; nu is het allemaal: "Pardon, kunnen we alsjeblieft iets samen doen?" Als ze iets nieuws willen doen, hebben ze de lijstenmaker nodig om ook met iets anders te volgen.’ Een dergelijke samenwerking was cruciaal bij ontwikkelingen zoals het BB86-trapassysteem, dat Wilier als zijn eigen innovatie beschouwt.
Samen met R&D is Wilier er nog steeds trots op dat hij de laatste hand legt aan zijn hoogwaardige frames. De montage van de Cento Uno, Cento Air en Zero.7 vindt nog steeds plaats in de fabriek in Veneto. 'We hebben min of meer 40 mensen aan de lopende band, en veel van het schilderen vindt nog steeds plaats in een plaatselijke verfwinkel.'
Net als de lijstenfabriek van Diego, bevindt de verfwinkel zich in een industrieel complex, omringd door lege gebouwen, en eigendom van Ricardo, een veteraan in het vak. Het is vakwerk, zegt hij, en de enige schilders aan wie emblemen worden toevertrouwd, zijn de meest ervaren van de groep – allemaal vrouwen. Het is een familiebedrijf dat teruggaat tot voor de overname van Wilier door Gastaldello, en dat ambachtelijke erfgoed is duidelijk iets wat Wilier nog steeds waardeert.
Dappere nieuwe Wilier
Een eeuw erfgoed, zo lijkt het, dient alleen om nieuwe uitdagingen met zich mee te brengen. 'We hebben hier altijd veel concurrenten gehad, maar nu is het onze concurrentie uit het buitenland die het belangrijkst is geworden', zegt Gastaldello.
De kunst van het Italiaanse lijsten maken is zeker veranderd - 'het theater', zoals Gastaldello het blijft omschrijven, wordt nu opgevoerd voor een wereldwijd publiek, tegen internationale concurrenten. Maar zoals Wilier bewijst, kunnen erfgoed en technologie nog steeds samenkomen om een wereld-
klasse prestaties.
Binnen Shimano
Inside Endura
