Omringd door druïden en bewaakt door rangers, laat Somerset's Cheddar Gorge zien dat het veel meer te bieden heeft dan cider en kaas
Onze rit begint in Wells, dat, afhankelijk van met wie je spreekt, een stad of de kleinste stad van Engeland is. Wells heeft een kathedraal, St. Andrew's, en dus voldoet het voor sommige mensen aan de criteria voor stadsstatus, maar heeft het slechts 11, 343 inwoners.
We zitten op een binnenplaats met uitzicht op de kathedraal van Wells en ik voel de behoefte om te debatteren over de definitie van een stad. Mijn rijpartner voor vandaag, James (beter bekend als Shell), toont zijn interesse in het onderwerp door in de verte te staren.
The 1,12 vierkante mijl City of London heeft een eigen kathedraal, St Paul's, en met slechts 7.375 inwoners zou het Wells een run voor zijn geld kunnen geven in de kleinste stadsbelangen, hoewel dat kan afhangen van of je het gevoel hebt dat het kan worden gescheiden van de uitgestrekte metropool Groot-Londen die het omringt. Ik kijk naar Shell voor zijn input over het onderwerp, maar hij lijkt in beslag genomen te zijn door een merkteken op zijn schoen. Ik beschouw dit als een teken dat hij graag meer wil weten over onze huidige locatie.
‘De kathedraal,’ vertel ik hem, ‘afgezien van het feit dat het niets minder is dan verbluffend in zijn gotische kleding en glooiende gazons, is het de thuisbasis van een van de oudste mechanische klokken ter wereld. In feite, net als Wells' bewering dat het de kleinste stad van Engeland is, is het misschien wel de oudste klok ter wereld, ware het niet dat de parochie van Salisbury bezwaar maakt, die hun uurwerk uit 1386 beschouwen…'
Voor ik verder kan, schiet Shell me te kort. ‘Gaan we op deze rit of niet?’ vraagt hij geïrriteerd.
‘Maar ik heb het nog niet gehad over Vicar’s Close, de oudste middeleeuwse straat van Europa, die daar net is,’ zeg ik. ‘Of Operatie Gehakt…’
Als marineman is Shell's interesse even gewekt door de vermelding van Britse spionage, en ik krijg kort uitstel.
‘Nou, in 1942 stonden de geallieerden klaar om een aanval in de Middellandse Zee te lanceren die het begin van het einde voor de Duitsers zou kunnen betekenen. Het noodzakelijke pad door Sicilië was echter een al te voor de hand liggende keuze, dus de geallieerden wisten dat de Duitsers klaar zouden zijn. Ze hadden een lokaas nodig. Kijk naar het gedurfde plan van MI5-agent Charles Cholmondeley om de Duitsers te misleiden om het dode lichaam van een geallieerde soldaat te onderscheppen waarop uiterst geheime oorlogsplannen zouden worden geplant.
‘Na maanden werk was het tafereel klaar. Een ongelukkige jongen uit Wales was uit het graf geplukt, gekleed als een legermajoor en had zijn aktetas volgepropt met valse informatie over voorgenomen aanvallen door Sardinië, Libië en Egypte, maar, cruciaal, niet Sicilië."Majoor William Martin" werd vervolgens enkele kilometers voor de kust van Spanje overboord gegooid vanuit een onderzeeër, waarna hij naar het strand in Huelva dreef om door een visser te worden opgepikt. De visser bracht het lichaam ijverig naar de Duitsers, ze lazen de papieren en vielen voor haak, lijn en zinklood. En de rest is geschiedenis,’ sluit ik triomfantelijk af.
‘Wat heeft dat met Wells te maken?’ vraagt Shell.
‘Charles Cholmondeley is hier met pensioen, zie je,’ zeg ik. ‘Niemand wist destijds dat de lange kerel met de snor die door de stad dwaalde, hen zo goed als van de nazi’s redde. Ze kenden hem gewoon als een grasmaaierverkoper. Stel je voor!’
‘Kunnen we nu gaan?’ Zegt Shell.
Er is iets met Blighty
Vol eieren van het ontbijt van vanmorgen en beladen met een paar weggerukte patisserieën van het hotelbuffet, gingen we door de smalle geplaveide straatjes van Wells naar de klokken van negen uur van de kathedraalklok (had ik al gezegd de klok wordt nu elektronisch opgewonden nadat de laatste bewaarder in 2010 met pensioen ging?). Zoals alle goede landelijke provincies, duurt het niet meer dan een paar minuten voordat de vroege ochtenddrukte van het stadscentrum overgaat in nette rijen huisjes en rustige landweggetjes.
Onze eerste heuvel van de dag is de Old Bristol Road, die deel uitmaakte van etappe 6 van de Ronde van Groot-Brittannië 2011. Die dag won een herrijzende Lars Boom van het Nederlandse team Rabobank (artikel voor het eerst gepubliceerd in mei 2014) de overwinning in Wells, waardoor de hoop van de Britse Sky-rijder Geraint Thomas vervlogen toen hij na een crash op 1m 24s eindigde (Boom zou later winnen de gouden trui). Vandaag pakken we deze eerste categorie klim vanaf de andere kant aan, en ik realiseer me snel hoe Boom et al erin slaagden om meer dan 100 km/u te klokken toen ze vanuit de tegenovergestelde richting naar Wells stortten. Hoewel deze kant gemiddeld rond de 6% ligt, slaagt het erin om op sommige plaatsen tot 16% te schoppen, en onze benen beginnen zo vroeg in de rit te klagen over de inspanning. Maar al snel slagen we erin een ritme te vinden, zij het langzaam, en het duurt niet lang of mijn hartslag stabiliseert en kan het uitzicht in me opnemen.
Ik heb het geluk gehad om in verschillende schilderachtige uithoeken van de wereld te rijden voor Cyclist, ik ben getrakteerd op een aantal behoorlijk gedistingeerde panorama's, maar waar ik ook ben geweest, het groene en aangename platteland van Groot-Brittannië heeft een ongeëvenaarde kwaliteit. Droge stenen muren omsluiten asbossen, terwijl af en toe een konijn de heggen in en uit springt. Als de zon schijnt en er niets anders te doen is dan rijden, is er geen betere plek dan thuis.
The Old Bristol Road gaat verder de Mendip Hills in, maar we willen graag bij Cheddar Gorge komen, dus als de asf altplateaus slaan we af naar de B-weg die zich een weg baant door de kloof richting Weston-super -Mare.
In de afgrond
Zelfs voordat we er zijn, is het duidelijk wat er gaat komen. Borden die bochten in de weg aangeven, lage snelheid afkondigen en waarschuwingen tegen vallende rotsen stippelen langs de berm terwijl het landschap een abrupte verandering maakt van Watership Down naar Lord Of The Rings-land.
De kloof zelf is in de loop van 1,2 miljoen jaar ontstaan, dankzij een reeks periglaciale perioden (zoals je misschien hebt gemerkt, ben ik tijdens deze rit volledig in de fascinerende feitenmodus). Hoewel een uitgebreid netwerk van grotten diep onder de aarde ligt, zorgde de extreme kou ervoor dat ze verstopt raakten met bevroren puin en ijs. Dus toen de korte zomers kwamen, zou het oppervlakte-ijs smelten, maar omdat het nergens naar toe kon weglopen, zou het een rivier vormen bovenop de heuvel die uiteindelijk diep in de kalksteen uitsneed. De warmere interglaciale perioden die volgden, maakten de grotten vrij, waardoor de rivier wegstroomde om het diepe, ruige litteken te onthullen dat vandaag bestaat.
Hoewel het dinsdagochtend vroeg is, wordt het steeds drukker op de weg; een herinnering aan niet alleen hoeveel toeristen Cheddar Gorge trekt, maar ook aan wat je kunt verwachten als je op zulke plaatsen rijdt: er is maar één weg in en één weg uit.
Afgezien van de auto's, veert een sightseeingbusdienst potentiële ontdekkingsreizigers en theedrinkers op en neer over het grootste stuk van 3 km van de kloof naar de grotten en de cafés in de trog. Het duurt niet lang of een dubbeldekker heeft ons verontwaardigd toegetakeld. Maar als we uit het ruige stadsverkeer komen, denken we er niets van en vervolgen we onze vrolijke weg naar de bodem van de kloof door de kronkels en bochten, onder de torenhoge rotswanden.
Wetende dat de Ronde van Groot-Brittannië door Cheddar Gorge in de tegenovergestelde richting is gereden, vinden we dat het brutaal zou zijn om de andere kant van de kloof geen bash te geven, dus als de weg zijn laagste punt bereikt, draaien we de staart om aan te pakken de eerste categorie klim naar de oostelijke ingang van de kloof. Het gaat goed - de steile, met struiken begroeide kalkstenen kliffen ebben weg als we er verticale meter na verticale meter in doen, maar voordat we te zelfgenoegzaam kunnen worden, ronden we een strakke haarspeldbocht met twee naast elkaar om dezelfde bus opnieuw tegen te komen.
We krijgen ons tweede gemopper van de dag van de buschauffeur die ons aankijkt vanuit zijn glazen capsule. We glimlachen terug en stoppen in een tussenstop om bij te tanken, maar ons contemplatieve gelzuigen wordt ruw onderbroken door een patrouillerende ranger. In tegenstelling tot Tolkeins Rangers, reist deze in een Land Rover en is belast met het bewaken van de kloof.
We weten niet zeker of zijn komst het resultaat is van een of ander zesde zintuig dat jarenlang is aangescherpt om mogelijke problemen op zijn patch te detecteren, of dat hij is ontboden door de buschauffeur op zijn knetterende CB-radio, maar hij lijkt geen te onder de indruk van ons.
De boswachter stapt naar ons toe. ‘Mooie fietsen,’ zegt hij, terwijl hij een grote hand uitsteekt om er een op te rapen. ‘Hmm, het is licht,’ zegt hij met een verontrustende glimlach. ‘Jammer als er iets mee zou gebeuren.’
We proberen haastig uit te leggen dat we een fotoshoot aan het doen zijn en dat het ons echt spijt als we ongemak hebben veroorzaakt, en het is echt een mooie kloof en, jeetje, kijk eens aan, we moeten vertrekken..
De wereld opnieuw definiëren
Net als het typische platteland van Somerset, weet Weston-super-Mare nog steeds een schilderachtige zeelucht te behouden. Op een gegeven moment, de thuisbasis van Isambard Kingdom Brunel, wiens Bristol en Exeter Railway de populariteit van de stad zagen stijgen, heeft Weston-super-Mare niet één maar twee pieren. In echte post-Victoriaanse kustmode is een van hen, Birnbeck Pier, nu gesloten en de andere, de Grand Pier, onderging het lot dat uiteindelijk alle kustprothesen lijkt te overkomen: brand. Sindsdien is de Grand Pier herbouwd, en terwijl we ons een weg banen door de zijwinden die van de zee afslaan, is het een lichtend voorbeeld van onze hardnekkige Britsheid. Je kunt zo vaak in het spreekwoordelijke moeras zinken als je wilt, maar we zullen je nooit opgeven, pieren. Tenzij je achternaam Morgan is.
Terug landinwaarts slingerend is de weg vlak en de daaropvolgende kilometers makkelijk, maar zodra we beginnen te ontspannen in ons ritme of de weghellingen. Fatsoenlijk asf alt wordt vervangen door met modder bezaaide landweggetjes, die ons op een kronkelende route langs Blagdon Lake voeren naar een van de meest vertederend genoemde plaatsen in het hele land.
Je kunt tijdens een rit op het Britse platteland misschien niet op het weer vertrouwen, maar één ding kun je zeker weten: op een gegeven moment zul je aankomen in een dorp met een briljant belachelijke naam. Of het nu Piddletrenthide in Dorset, Wetwang in Yorkshire, Wormelow Tump in Herefordshire of gewoon oude Cockfosters is, de namen die we onze plaatsen geven zijn ongeëvenaard, en als we op een kruispunt komen, diep in de Mendips, worden we getrakteerd op de koning van allemaal: Nempnett Thrubwell.
Met een naam die klinkt als een personage uit Dickens of een gênante medische aandoening ('Dit, mevrouw, is het ergste geval van Nempnett Thrubwell dat ik in jaren heb gezien'), is Nempnett Thrubwell een klein dorp dat presteerde ver boven zijn gewicht in de populaire cultuur, stond centraal in het nummer Down In Nempnett Thrubwell van The Wurzels en verscheen in Douglas Adams en John Lloyd's boek met alternatieve plaatsdefinities, The Meaning Of Liff, waarin Nempnett Thrubwell wordt beschreven als ' het gevoel dat je ervaart als je voor het eerst wegrijdt op een gloednieuwe motor'.(Overigens wordt Wormelow Tump gedefinieerd als 'elke 17-jarige die helemaal niets weet van helemaal niets in de wereld behalve fietsversnellingen'.)
Afgeleid door zo'n praatje maken we een verkeerde afslag, alleen voor de excentriciteiten om verder te gaan wanneer we struikelen over de heerlijk getitelde Awkward Hill. Zoals de naam al aangeeft, zouden we al snel wensen dat we minder aandacht hadden besteed aan grappige plaatsnamen en meer aandacht aan onze kaarten.
Terug op de ranch
Het laatste deel van onze reis brengt ons terug naar Wells via een stekelige weg van 15 km waar de fotograaf, Juan, zijn haren uittrekt omdat hij door de eindeloze heggen heen niets kan zien. De laatste sleep terug naar de stad is een heuvelafwaarts vlak naar beneden dat een welkome laatste boost geeft aan onze vermoeide benen, en terwijl we langzaam door de straten rollen, komen we uiteindelijk terug op dezelfde plek waar we vertrokken. ochtend.
De zon gaat onder boven Wells Cathedral en Shell lijkt te moe om bezwaar te maken tegen mijn verhalen.
‘Dus,’ begin ik, ‘Wells en het hele wereldoorlog-valstrikgebeuren stopt niet bij Cholmondeley. Terug op het hoogtepunt van de invallen van de Luftwaffe bouwden ze een hele lokstad bij Black Down in de Mendips. Het werd gebouwd door een lokale filmstudio en ze plaatsten overal ontstoken hooibalen om de Duitsers te misleiden, en…’
Maar Shell is teruggelopen naar het hotel.
Doe het zelf
Aankomst
De gemakkelijkste manier om Wells te bereiken is met de auto, dat is ongeveer drie uur rijden van Londen of twee uur rijden van Birmingham. Helaas zijn er geen rechtstreekse treinen naar Wells, maar het treinstation van Castle Cary ligt op slechts 24 km afstand (maar controleer eerst de dienstregeling, want treinen rijden niet vaak). Of neem de trein naar Weston-super-Mare en begin de route op een derde van de heenweg.
Accommodatie
Er zijn tal van B&B's en hotels in Wells. We verbleven vlak bij de kathedraal in het zeer comfortabele Best Western Plus Swan Hotel, met prijzen vanaf £ 120 voor een tweepersoonskamer en uitstekend ontbijt (swanhotelwells.co.uk). Holidays By Cycle neemt het gedoe en het giswerk weg bij het vinden van fietsvriendelijke accommodatie in de omgeving, evenals fietsverhuur, lokale gidsen en routes. Het heeft een grote database met gratis fietsinformatie voor zowel het VK als Europa op zijn website, die met een paar muisklikken kan worden verzameld en aangepast aan uw wensen (holidaysbycycle.com).
Bedankt
Zoals altijd zou dit allemaal niet zijn gebeurd zonder de hulp van een aantal zeer gulle en begripvolle mensen.
Tom Edwards van Holidays By Cycle verdroeg onze onophoudelijke stop-starts en omleidingen terwijl hij reed, navigeerde en grapjes maakte over onze route, terwijl Natalie Mingho-West ons vriendelijk hielp met accommodatie in het Swan Hotel in Wells.
