In foto's: De sensatie van criteriumraces in het hart van de Londense Square Mile
Deze functie werd voor het eerst gepubliceerd in nummer 77 van Cyclist magazine
Fotografie: Matt Ben Stone
Voor toeschouwers die aan de stoeprand staan, is een wegwedstrijd in een oogwenk voorbij. Een criterium daarentegen kan 20 keer hetzelfde korte parcours afleggen, waardoor een compact en bevredigend spektakel ontstaat voor degenen die kijken.
Je kunt een plek op de slagbomen uitzetten en alles zien ontvouwen, van de uitrol tot de eindsprint, in de tijd die nodig is om een pint te laten zinken.
In Londen werd het criteriumformaat gepopulariseerd door de Nocturne, die in 2007 begon in de bier- en met bloed bespatte omgeving van Smithfield Meat Market.
Het was het geesteskind van Grant Young, eigenaar van de beroemde Condor Racing-winkel aan Gray's Inn Road.
'Het is iets dat Rapha's Simon Mottram en ik hebben bedacht', zegt hij. ‘We wilden een feestelijke race houden in het centrum van Londen.
‘Het duurde twee jaar om van de grond te komen, want elke keer dat we naar de politie of het stadsbedrijf gingen, was het: “Nee, we zullen het absoluut niet toestaan.”
‘Ze waren er doodsbang voor en we moesten vechten en vechten. Uiteindelijk lieten ze het ons doen. De eerste nacht stortte het naar beneden, maar de menigte kwam naar buiten en sindsdien zijn we gegaan.'
Door de jaren heen heeft de race renners aangetrokken zoals Mark Cavendish, Laura Trott, Matthew Goss, Alex Dowsett, Geraint Thomas en Sarah Storey.
Naast het aantrekken van grote namen, is er een heel entertainmentprogramma rond het kernevenement, waaronder de komisch furieuze vouwfietsrace, een penny farthing-race en TfL-huurfietsrace, naast amateur- en elitecompetities.
Het evenement is zo gegroeid dat in 2016, onder druk van de politie vanwege het toenemende aantal toeschouwers, de race moest verhuizen naar Cheapside, in de schaduw van St Paul's Cathedral.
Hier is Cyclist gekomen om de 2018-editie te bekijken op een warme avond in juni.
Laat het feest beginnen
Na de nieuwigheid van de vroege evenementen en het open criterium, wordt het racen echt warm met de mannen- en vrouwenraces met vaste versnellingen.
Een lange termijn wedstrijd in Nocturne, renners denderen over het krappe circuit op enkele centimeters van de barrières, en het is een zeer competitieve aangelegenheid die des te indrukwekkender wordt gezien het gebrek aan remmen.
Onmiddellijk na de openingsrace voor dames gaan we naar de pits waar we kaper-racer Niki Kovács op haar rollen zien spinnen aan boord van een licht gehavende fiets.
Ze is net vooraan in de fixierace geëindigd, maar ze staat ook op de planning om het Elite Criterium te rijden, dat over minder dan een uur begint.
Dit maakt haar niet alleen superstoer, het maakt haar ook de perfecte persoon om de verschillen tussen de disciplines uit te leggen.
‘Het vaste evenement is niet echt een baanrace en niet echt een criteriumrace,’ vertelt ze ons.
‘Het v alt ergens tussenin. Ik deed vroeger aan koeriersraces en het is dichter bij die. De tactieken zijn agressiever.
‘Je moet meer vechten voor je bochten en het is moeilijker om overeind te blijven. Je hebt geen remmen dus je moet de bochten anders nemen. Als iemand van lijn verandert, kun je er minder aan doen.'
Hoewel het ontbreken van remklauwen de fixie-rijders moeilijker maakt, hebben de Elite-racers te kampen met vervagend licht.
Tegen de tijd dat Kovács voor haar tweede race vertrekt, begint het donker te worden.
Fietser neemt plaats in een van de meer technische bochten om de race te bekijken. Louise Heywood-Mahé van Les Filles komt vroeg uit de chaos om van voren en uit het zicht in de duisternis te rijden.
Ze gaat door met de overwinning na bijna een uur van knock-out actie.
‘Ik heb het gaandeweg verzonnen,’ vertelt een nog steeds versuft kijkende Heywood-Mahé ons zodra de race is afgelopen.
‘Ik zag een kans om aan te vallen. Toen het werkte, dacht ik: "Oh wauw, dit is een beetje vroeg." Ik verwachtte gepakt te worden, maar dat deed ik niet, dus ik bleef doorploegen.
‘Ik gebruik geen computer, dus ik had geen idee hoe lang ik nog had. Pas toen ik het drie-to-go-lapboard zag, dacht ik dat ik het misschien had gedaan.'
Misschien wil Robert Scott van Team Wiggins haar evenaren, maar hij gaat er ook vroeg in de mannenrace vandoor.
In een mum van tijd is hij verschillende bochten voor, en Team JLT-Condor zet de achtervolging in in een poging hun man, Olympisch medaillewinnaar en baankampioen Ed Clancy, naar de eindsprint te slepen.
Als we weer bij elkaar komen met nog een paar ronden te gaan, lijkt het alsof de show draait naar een script dat is geschreven door het in Londen gevestigde team, met alleen Tom Pidcocks streepje voor de regel die hen dreigt te weigeren.
‘In criteriums is er nooit echt een plan voor de race. Het is een kwestie van naar voren komen en veel succes jongens', legt Pidcock uit nadat hij als tweede over de streep kwam.
‘Misschien hebben we de tactiek vanavond niet helemaal goed begrepen.’
Uiteindelijk was het Clancy die voortbouwde op de inspanningen van zijn team door de eindsprint te winnen. 'Met onze vier renners die achterna zaten en ik zat, had het eenvoudig moeten zijn, maar in werkelijkheid krijg je crashes en renners die zich ophopen.
‘Dit is het derde jaar dat ik het nieuwe parcours heb gereden. De eerste twee jaar had ik het moeilijk, maar vandaag kwam ik goed', zegt Clancy.
‘Het is een unieke race,’ voegt hij eraan toe. ‘De duisternis voegt een extra moeilijkheidsgraad toe, waardoor het moeilijk is om te zien waar mensen zich op de baan bevinden.
‘Toen Rob weg was, was hij zo snel uit het zicht. Ik moest de achterlichten op de cameramotor zoeken om te zien waar hij was.
‘Het kan stressvol zijn om te proberen te zien waar je heen gaat en je hebt het gevoel dat je ongeveer drie keer zo snel gaat als je in werkelijkheid bent. Het draagt allemaal bij aan de sfeer en het gevoel van snelheid.’
Moeilijk om te racen dus, maar geweldig om naar te kijken voor de fans.
Terwijl we wachten op de podiumpresentatie, zien we Heywood-Mahé een gin-tonic in haar waterfles doen voordat ze naar voren stapt om te worden geïnterviewd door de tv-camera's.
Het lijkt net zo'n goed voorbeeld als de combinatie van serieus racen en ontspannen sfeer van de Nocturne.
