Het is altijd goed om iets nieuws te proberen, dus we hebben geleerd om van de single-speed fiets te houden
De oprichter van de Tour de France, Henri Desgrange, verbood de beroemde versnellingen van zijn race tot 1937.
‘Ik heb nog steeds het gevoel dat variabele versnellingen alleen voor mensen boven de 45 zijn. Is het niet beter om te zegevieren door de kracht van je spieren dan door de kunstgreep van een derailleur?’ schreef hij.
Dus ik voelde me passend heldhaftig toen ik mijn eerste single-speed fiets kocht. Na jarenlang verwend te zijn geweest door shifters en derailleurs, was het nu alleen ik en een enkel tandwiel tegen de wereld.
Het vraagt om een complete heroverweging van de manier waarop ik rijd.
Topografie en meteorologie eisen meer respect als je maar één versnelling hebt. Je kunt niet zomaar een heuvel op draaien of tegen de wind in. Over cadans v alt niet te twisten. Het is alles of niets.
Zoals Tim Williams van Perfect Condition Coaching me vertelde: 'Ik verwacht dat je je bruikbare limiet op een enkele snelheid of vrij snel zult vinden, maar je hebt absoluut iets nodig in de vorm van ups en downs. En tegenwind. Anders wil je dat tandwielen wat weerstand genereren.'
Dus in plaats van mijn gebruikelijke heen-en-terug route, bestaande uit een lange, meedogenloze sleep in de heersende tegenwind gevolgd door een snelle, door de wind ondersteunde terugkeer, heb ik nu gekozen voor een bochtig circuit vol korte, pittige beklimmingen.
De parameters van mijn potentieel zijn teruggezet naar 46-18. Dat is 68 inch uitrusting in oud geld. Of 5,2 meter voorwaartse voortstuwing bij elke omwenteling van de cranks.
Dat is een hele nieuwe wereld van pijn op sommige van de steile hellingen die ik eerder zou hebben opgedraaid. (Het betekent ook, frustrerend genoeg, dat ik op de afdalingen met 35 km/u uitrijd.)
Toch was het verbeteren van mijn prestaties niet de belangrijkste motivatie om mijn single-speed machine met stalen frame te kopen.
Ik heb ervoor gekozen omdat ik van nature lui en mechanisch onbekwaam ben, en ik wilde zo min mogelijk bewegende delen blootstellen aan de sneeuwbrij en het zout van een winter op de wegen van Schotland. Klus gedaan.
En ik trok de lijn door het hele varken te gaan en een fiets met vaste versnelling te kopen.
Noem me ouderwets, maar ik dacht dat als ik in slechts één versnelling steile hellingen op zou trappen, ik het recht verdiende om aan de andere kant naar beneden te freewheelen zonder dat ik me zorgen hoefde te maken dat mijn benen eraf zouden worden gerukt bij 200 tpm.
Bovendien zouden de trainingsvoordelen van een fixie, omdat hij geen hipster of racer is, beperkt zijn.
‘Als je racet, kun je je rijvaardigheid op snelheid op een fixie echt verbeteren’, zegt Williams, die coach was van Olympisch medaillewinnaar en wereldkampioen tijdrijden Emma Pooley.
'Stel dat je in een groep rijdt als je in krappe bochten, kuilen of een ander obstakel komt - als je vast rijdt, moet je blijven trappen, en dat is een zeer nuttige training.
‘Een ander aspect van een goede traptechniek is het snel kunnen optrekken. Dat zou je op een fiets met versnellingen altijd kunnen doen door jezelf te dwingen in een lage versnelling te blijven, maar het vaste wiel zorgt ervoor dat je het doet - je leert het of je blijft achter.'
Een aardse verbinding
Image credit: Matthew Loveridge
Fixie-rijders beweren vaak dat ze zich 'één voelen met de weg'.
Ik geloof dat ik iets soortgelijks ervaar op mijn single-speed, hoewel mijn verbinding meer aards dan spiritueel is. Het is een kwestie van elke bult, hobbel, draai en draai beoordelen op zijn potentieel om je voorwaartse momentum te ondersteunen, vooral wanneer een opwaartse helling snel nadert en je geen 21 andere versnellingen hebt om je te helpen.
Maar nog groter dan dit is de verbinding die ik voel met de machine waarop ik rijd, een affiniteit die ik nooit heb gevoeld met mijn veel duurdere en hi-tech versnellingsfiets.
Het geluid en het gevoel van een soepel schakelende derailleur is geen partij voor de pure opgetogenheid van het krijgen van een weerstand van 12% door je eigen onvervalste inspanningen.
Een enkel tandwiel bevat geen kunstmatige toevoegingen.
Volgens sportwetenschapper Mark Walker, die Alex Dowsett coachte voor zijn 2015 uurrecordpoging, kan het rijden op een single-speed of fixie ook meer tastbare voordelen hebben.
‘Het dwingt je om op verschillende niveaus van cadans en krachtproductie te trainen’, zegt hij.
‘De kracht-snelheidskarakteristiek van je spieren betekent dat wanneer de snelheid laag is, ze veel kracht kunnen produceren.
'Als je begint te trappen en de cadans omhoog gaat, begint de hoeveelheid kracht die je kunt produceren af te nemen.
'Als je met een enkele of vaste versnelling een heuvel op rijdt, vertraag je vanwege de weerstand van de zwaartekracht en moet je veel kracht produceren. Als je naar beneden gaat, moet je ineens heel hard trappen, maar je levert niet veel kracht.
'Onderzoek heeft aangetoond dat rijders die veel zware krachttraining of staande starts doen, heel goed worden in het produceren van veel kracht, maar hun maximale trapsnelheid lijdt.
'Evenzo, als je veel op hoge snelheid trapt, lijdt je krachtproductie. De mogelijke reden waarom een enkele of vaste versnelling nuttig kan zijn, is dat wanneer je een ritje maakt, je van alles een beetje moet doen.'
Mijn single-speed was ooit bedoeld als een onderhoudsarme fiets om me de winter door te helpen, en toch is de gehechtheid die ik eraan voel dat ik nu al overweeg om hem te gebruiken als mijn fiets voor het hele jaar.
Maar voordat ik me te veel laat meeslepen, raadt Williams aan voorzichtig te zijn.
‘Een van de redenen waarom je zoveel versnellingen op je racefiets hebt, is dat je zoveel mogelijk in de juiste versnelling kunt zitten, ' zegt hij.
'Als je dus maar één versnelling hebt, zit je waarschijnlijk het grootste deel van de tijd niet in de juiste versnelling. Voor kleine heuvels zijn er argumenten om ze aan te zetten. Aan de andere kant, als je al je tijd besteedt aan het overbelasten van heuvels, kan je gewoon in een ritme komen van langzaam trappen.
'Het risico bestaat dat u overbelast raakt: u verandert uw aerobe oefening in anaëroob en u krijgt het zwaar voor uw knieën. Misschien heb je meer baat bij een gestructureerde training met een fiets met versnellingen.'
Met andere woorden, ondanks alle extra 'zing' die het de afgelopen maanden mijn training heeft gegeven, moet mijn single-speed spaarzaam worden gebruikt.
Dat is jammer, want ik kan eerlijk zeggen dat ik tijdens de laatste 1.000 kilometer fietsen - ondanks de meedogenloze wind, regen en sneeuw van een nieuwe, uitputtende Schotse winter - de spanning van de rit heb herontdekt.
Monsieur Desgrange zou trots op me zijn geweest.
