Met uitdagende beklimmingen en glooiend landschap is de geboorteplaats van de industriële revolutie een verrassend serene plek om te rijden
Telford is een interessante plaats. Nee echt. Niet omdat het een van de 32 nieuwe steden is die tussen 1948 en 1970 in het VK zijn gebouwd, en niet omdat het een eindeloos netwerk van rotondes heeft die geen andere functie lijken te hebben dan je duizelig te maken. Zelfs niet omdat zijn broers en zussen de algemeen bespotte Basildon, Crawley, Hemel Hempstead en Milton Keynes omvatten. Telford is een interessante plaats, want slechts een paar kilometer voorbij de modernistische woonwijken, de sombere architectuur en rotondes, zijn heuvels, valleien en glooiende wegen die perfect zijn om te fietsen.
Een aangename verrassing
Een Tesco-parkeerplaats is geen inspirerende plek om een rit te beginnen – en ik ben ook niet van plan dat vandaag te doen. Maar omdat ik alle mogelijkheden om een kaart te lezen heb verloren (ondanks dat ik verschillende kwalificaties in aardrijkskunde heb behaald) en met mijn Garmin-worsteling om 'satellieten te lokaliseren', is het zo'n veilige plek om te hergroeperen als ik maar kan bedenken. Bovendien is er een speciale aanbieding voor Jelly Babies waarvan ik graag gebruik wil maken.
We rijden door de buitenwijken van een stad die mijn grootvader eens (vrijwel zeker onterecht) beschreef als 'het soort plaats waar ze je wielen beroven'. In de junizon en omringd door verzorgde bloemperken lijkt het een scherpe beschrijving, maar dan ben ik geen local zoals hij. We gaan naar het zuidwesten en richten ons op Cressage, op 30 minuten rijden van Telford, waar we onze gids Andy zullen ontmoeten, een local die meer gecharmeerd is van waar hij woont dan mijn 90-jarige grootvader.
Shropshire ligt net ten oosten van de grens tussen Engeland en Wales en is een gebied met een belangrijk verleden. Op weg naar ons ontmoetingspunt passeren we Ironbridge, een idyllisch dorpje aan de rivier de Severn, dat zijn naam dankt aan de 30 meter hoge gietijzeren brug - de eerste ijzeren brug ter wereld - die in 1779 over de rivier werd gebouwd. In een slimme en strategische marketingcampagne noemde iemand Ironbridge ergens 'de bakermat van de industriële revolutie'. De stad is een toeristische trekpleister, met touringcars toeristen die door de straten dwalen en in de diepe kloof onder de stad turen.
Ironbridge was de plaats waar Abraham Darby het proces van het smelten van ijzer ontwikkelde - het verhitten van ruwijzer in een hoogoven die wordt aangedreven door cokes en niet door houtskool - om gietijzer te produceren. Het was een ontwikkeling die wordt gecrediteerd met het helpen van de industriële revolutie. We beloven om op onze terugreis naar de stad terug te keren. Maar eerst moeten we op pad.
Foutlijn
Na de dag ervoor in de felle wind van Wales te hebben gereden, is het een welkome opluchting om te ontdekken dat het rustiger is aan deze kant van de grens. Cressage is een typisch Engels dorp met een pub, speeltuin en er is niet veel te beleven, maar het is een goed startpunt om de omgeving te verkennen.
We besteden een paar minuten aan het aantrekken van schoenen en het vullen van zakken met precies het juiste aantal Jelly Babies (denk aan het n+1-principe en je bent op de goede weg), en rollen voorzichtig weg van het oorlogsmonument van het dorp. Onze eerste stop is Church Stretton, door de Victorianen 'Klein Zwitserland' genoemd. Er zijn geen grillige pieken of chalets te zien, maar gezien de overvloed aan scherpe, steile heuvels en diepe valleien, begrijp ik het sentiment.
Church Stretton liegt op een fout. In feite doorsnijdt de Church Stretton Fault heel Shropshire en deelt het in tweeën voordat het eindigt in het Cheshire Basin. De vredigheid van onze omgeving maakt het moeilijk voor te stellen dat geologische krachten onder onze voeten aan het werk zijn, maar ondanks het huidige gebrek aan aardbevingen kan ik me een scène voorstellen waar de aarde opengaat en fietsen en berijders in een knikkende spleet van anderhalve kilometer worden gegooid diep.
Church Stretton is ook de thuisbasis van een slechte klim en, zoals alle goede beklimmingen op een fiets, begint de klim naar de top van The Burway met een kopje koffie en cake. De Burway, die 9/10 scoort in Simon Warren's boek 100 Greatest Cycling Climbs, is de weg die leidt naar de Long Mynd, een heideplateau van heide en rotsen en een populaire plek voor wandelaars, aardrijkskunde-excursies en fietsers.
Het bewijs dat het stom is om een grote heuvel te gebruiken als hulpmiddel voor de spijsvertering, komt aan het einde van een mooie, bescheiden baan. Geflankeerd door bomen en een oude stenen muur, is de nadering van The Burway als een vertraagde kater die steeds erger wordt. Wat begint bij 3% is al snel 9%, en het oversteken van een veerooster naar de voet van de eigenlijke klim is het deel waar de spreekwoordelijke tequila-shots beginnen. Hier bereikt het 20% en het blijft daar voor de
eerste 200m. Mijn verstandige hoofd zegt me dat als ik te hard ga, ik naar de top zal kruipen op iets meer dan 2 km afstand, dus ik vertraag tot voetganger en voel me een beetje misselijk.
De weg omhelst de heuvel met een steile helling naar rechts. De eerste paar honderd meter zijn de uitzichten verborgen, maar als we een ingeslagen vangrail aan de kant van de weg naderen, komen de heuvels en knopen van het oude Engelse landschap in zicht - een deken van heide en weelderig gras gelegd over een omgekeerde eierdoos geschuurd door de wind, regen en zon. In het oosten ligt The Wrekin, een fortachtige heuvel waarvan ik bijna verwacht dat de Teletubbies zullen verschijnen.
Een steile bocht naar links dwingt me opnieuw uit het zadel te komen en het beetje grimmige enthousiasme dat ik heb om te verdrinken in melkzuur begint af te nemen. Een kleine lip leidt naar een zalige afdaling, maar het duurt niet lang en er is nog een laatste helling om omhoog te ploeteren voordat we worden beloond met een uitzicht dat zich uitstrekt over de grens naar Wales.
Profs in opleiding
Het is waar dat je voor elke worsteling bergop steevast wordt beloond met een racebaan die bergafwaarts leidt. Maar hoe zoet die beloning ook is, hij wordt des te zoeter als je een professional ziet die pijn heeft op weg naar de andere kant. Boven aan die laatste oprit splitst de weg zich en nemen we de rechter splitsing naar Ratlinghope, een steile en smalle grindafdaling die stalen zenuwen vergt om te onderhandelen. Het eerste obstakel is een kudde hyperactieve schapen die kip spelen op de weg, en het tweede een reeks diepe kuilen die uit het asf alt zijn geschuurd.
Na 3 km afdaling slaan we linksaf richting Bridges, waar we een renner passeren in een vertrouwd teamtenue. Na onderzoek naar mijn terugkeer – dankzij Strava Flyby – kom ik erachter dat het Liam Holohan van Team Wiggins is. Holohan is een inwoner van Shrewsbury en bezit, vrij figuurlijk, alle beklimmingen hier in de buurt. Als er een Strava-segment met een steile helling is, kun je er zeker van zijn dat de naam van Holohan bovenaan de lijst staat.
Op de een of andere manier, door een raar soort osmose, zorgt het zien van een echte professional ervoor dat ik wat dieper wil graven en een beetje meer wil lijden, ondanks het feit dat ik niet word betaald om te fietsen. Trouwens, we naderen het keerpunt van onze rit en we hebben het vooruitzicht van een stevige tegenwind als we de explosie beginnen terug naar onze basis in Cressage.
Vanaf Bridges draaien we naar het noorden en nemen dan plaats voor een lange slog, waarbij we hard tegen de wind in ons gezicht duwen. Gelukkig voelt Andy zich nog steeds opgewekt en neemt hij het voortouw terwijl we langs borden rollen naar plaatsen die een afgekapte BBC-aankondiging vereisen, zoals Stiperstones, Picklescott en Pulverbatch. Als we naar het oosten gaan, steekt er een zeisachtige zijwind op en wordt het moeilijker om ons achter Andy te verschuilen. Ik leg me neer bij het feit dat ik deze rit moe ga afmaken, en zal mijn benen op de pedalen moeten blijven duwen.
Terwijl ik velden met tarwe, lijnzaad en aardappelen passeer op wat aanvoelt als een oneindige weg, begin ik het gevoel te krijgen dat mijn fietscomputer kapot moet zijn. Zoveel inspanning kan toch niet vertaald zijn in zo'n langzame vooruitgang? Uiteindelijk bereiken we de A458 en tijdrijden we de laatste 10km terug naar Cressage. Toen we vanmorgen vertrokken, was ik er zeker van dat we een relatief korte (volgens Fietsersmaatstaven) en aangename toer op het platteland zouden maken, maar de pijn in mijn benen en het zweet op mijn voorhoofd vertellen me dat dit een goede rijden.
Als beloning voor onze inspanningen laden we onze fietsen op de auto en rijden terug naar Ironbridge voor levensonderhoud. Omdat de (betwiste) geboorteplaats van de industriële revolutie een toeristische hotspot is, is er een goede keuze aan theesalons, cafés en ijssalons om onze uitgeputte glycogeenvoorraden aan te vullen.
De zon schijnt en we zijn niet de enige fietsers die lekker zitten. Een groep uit Newport Shropshire CC eet cake in de hoofdstraat tegenover de ijzeren brug van de stad. Terwijl we in de zon neerstrijken om te genieten van onze eigen kleine feesten, is het moeilijk voor te stellen dat deze idyllische hoek van het landelijke Groot-Brittannië ooit is verscheurd door geologische scheuren en verschroeid door het vuur van de zware industrie. Voor mij is het gewoon een prachtige plek om te fietsen en een gastvrije plek voor een kopje koffie en een plak cake.
