Ben Swift wil graag winnen, want zijn finish op Coppi e Bartali laat zien. De renner van Team Sky onthult zijn doel en waarom hij sterker is dan Alex Dowsett
Team Sky-truien zijn net zo alomtegenwoordig als kuilen op de wegen en heuvels van het fietsgekke Groot-Brittannië. Maar als je in Yorkshire woont, kan de schimmige wielrenner gekleed in zwart, wit en blauwe Rapha-kleding die langs je flitst tijdens een trainingsrit een bonafide professional zijn met een Tour de France onder zijn riem, het nummer van Sir Dave Brailsford in zijn mobiele telefoon en benen zo krachtig dat ze een snelheidscamera van 40 mph zouden kunnen activeren. 'Soms als ik in Engeland aan het trainen ben, krijg ik de dubbele blik', grinnikt Ben Swift, die in 2010 bij Team Sky kwam en nog steeds in de buurt van zijn ouderlijk huis in Rotherham, South Yorkshire rijdt, tijdens reizen terug naar het VK.'Het is grappig, want vaak zie ik onze teamgenoten - als ik 'teamgenoten' zeg, bedoel ik onze fans in Team Sky-tenue - kijk me aan en open hun mond klaar om iets te zeggen, maar alles wat je krijgt is een Eh… ah…” en dan ben je weg.'
De overlapping van de professionele en amateur-domeinen van de wielersport, met weekendstrijders die vrij zijn om dezelfde beklimmingen en Strava-segmenten aan te pakken - in dezelfde kit, op dezelfde fiets en gevoed door dezelfde drankjes en gels - als de profs, is een van de meest aansprekende aspecten van de snelst groeiende sport van het land. Hoewel Swift, 27, het grootste deel van zijn tijd doorbrengt met fietsen op Mallorca, Tenerife, het eiland Man en het zuiden van Frankrijk, geniet hij ervan om de twee werelden samen te zien smelten op de wegen terug naar huis, waar hij verrassend genoeg nog steeds graag rijdt met lokale amateurs.
‘In het Verenigd Koninkrijk train ik met dezelfde groep fietsers waarmee ik al sinds mijn 12e rijd’, onthult hij. ‘In mijn omgeving is er sinds God weet wanneer een groep op dinsdag en zaterdag en ik rijd altijd met hen mee. De meesten racen niet eens; het zijn gewoon hobbyfietsers. Ik kan terugkomen van een World Tour-race in mijn Team Sky-tenue, maar voor hen ben ik gewoon normaal. Het zijn dezelfde jongens met wie ik vroeger met school kwispelde om te gaan paardrijden toen we kinderen waren.'
De Yorkshireman is een van de meer bescheiden en benaderbare renners in het professionele peloton. Hij geniet van een Game Of Thrones boxset-marathon en een explosie van goedkope pop op zijn Spotify-account. Hij is niet vies van een taartje bij zijn cappuccino, of een klodder ijs in huis. ‘Mijn probleem is dat als ik eenmaal een Ben & Jerry’s heb, ik een Ben & Jerry’s afmaak. Dat was mijn goede voornemen voor het nieuwe jaar: om het ijs niet in één keer op te eten. ' Hij vindt het ook heerlijk om zijn fietsvrienden op te winden en Alex Dowsett van Movistar speels te spiesen voor zijn geklets in de februari-editie van Cyclist. 'Ben Swift dacht dat hij de 'koning van de turbo' was, want als hij zijn sleutelbeen bezeerde, deed hij 's ochtends een sessie van twee uur en' s avonds nog eens twee uur', zei Dowsett. ‘Toen hij hoorde van mijn gigantische turbosessie van vijf uur, was hij er behoorlijk van afgeknapt.’
Swift lacht en schudt zijn hoofd bij de opmerkingen. 'Ten eerste denk ik dat ik Dowsett zou verslaan met de turbo', zegt hij, met een jongensachtige grijns die zijn gezicht splijt. ‘Ik heb veel meer dan hij. Hij kan me uitdagen voor een duel. Dat kun je hem vertellen. Het waren eigenlijk mijn schouderblessures [in 2012 en 2013] die die grote turbo-sessies voor mij begonnen. Ik heb er niet echt last van. Daarom vindt Dowsett het leuk. Hij is een beetje raar.'
Man met een missie
Ondanks de grappen van Swift, is er niet zo'n frivoliteit als hij op de fiets stapt. In zijn boek Project Rainbow vergelijkt Team Sky's Head of Performance Operations Rod Ellingworth, die eerder Swift en Mark Cavendish coachte bij de Under-23 British Cycling Academy, het meedogenloze overwinningsinstinct van Swift met dat van Cavendish. 'Je zette ze tegen de klok en ze waren niet zo goed, maar ze wisten hoe ze races moesten winnen', schreef hij.'Hij is geen grote sprinter, maar als hij in een groep van 20 of 30 zit, zou je veel geld steken in het winnen van Swifty.'
Het talent van de 27-jarige was al lang duidelijk, maar hij werd de afgelopen seizoenen geplaagd door blessures. Ernstige crashes in 2012 en 2013 zorgden ervoor dat Swift twee gecompliceerde schouderoperaties onderging, wat zijn training beïnvloedde en zijn vertrouwen in sprints verminderde. Na een blessurevrije campagne in 2014 is hij wanhopig op zoek naar een aantal grote overwinningen dit seizoen.
Swift heeft al een aantal memorabele momenten in zijn carrière beleefd, waaronder een King of the Mountains-trui in de Ronde van Groot-Brittannië 2007, overwinning in de Ronde van Picardie 2010, ritzeges in de Ronde van Californië en de Tour Down Under in 2011 (hetzelfde jaar waarin hij de Tour de France uitreed), een wereldtitel op het circuit in 2012 en een in het oog springende derde plaats in Milaan-San Remo vorig jaar. Vorig jaar leed hij echter een ontmoedigende reeks tweede plaatsen, met name bij de nationale kampioenschappen wegraces en in de RideLondon-Surrey Classic. Het is een probleem dat hij dit jaar graag wil oplossen. 'Ik ben opgegroeid met het winnen van veel races, dus het is een beetje frustrerend dat ik de afgelopen jaren veel tweede plaatsen heb behaald', zegt hij. 'Ik heb een paar races gewonnen, maar niet genoeg. Als ik de helft van mijn tweede plaatsen in overwinningen zou kunnen veranderen, zou ik op dit moment een heel andere carrière hebben. Hopelijk kan ik dat nu een beetje opvoeren.’ Swift heeft de kans gemist om in zijn geboorteland Yorkshire te racen tijdens de Tour de France van 2014 en staat te popelen om een etappe te winnen in de inaugurele Tour de Yorkshire (1 st-3rd May), met aankomsten in Scarborough, York en Leeds. 'Het was frustrerend om niet in de Tour te racen, dus ik zou dit jaar graag in Yorkshire winnen. Ik ben daar opgegroeid met trainen, dus het zou heel bijzonder zijn.’ Swift is ook een ambassadeur voor de London Cycle Sportive, die dagen later, op 10th mei, plaatsvindt. 'Ik denk dat er die maand een echte buzz zal zijn met de Tour de Yorkshire en de London Cycle Sportive. Het is geweldig om te zien hoe het fietsen hier is gegroeid.’
De grote vraag voor Swift is hoe hij dit jaar hoopt te upgraden van irritante tweede plaatsen naar gewaagde raceoverwinningen. ‘Vertrouwen is het grote verschil’, zegt hij. ‘Vorig jaar had ik een vol seizoen. Het was een evenwichtig seizoen omdat ik in januari en oktober goed presteerde. Ik begon 80 racedagen en eindigde er 77. Ik heb 12.000 km racen in mijn benen. Ik had helemaal geen problemen, terwijl ik in de twee voorgaande winters die operaties moest ondergaan. In de winter had ik maar een week vakantie nodig en ik stond te popelen om weer te gaan. Ik ben mijn training op een veel hoger niveau begonnen en ik voel me goed.’
De Team Sky-renner tekende afgelopen najaar ook een nieuw tweejarig contract. ‘Het geloof van het team is belangrijk’, zegt hij. 'Als je een paar jaar blessures en crashes en bijna-ongevallen hebt, is het goed om te weten dat het team gemotiveerd is en blij om je weer goed te zien presteren. Dat drijft je verder.’
Als Swift in mei naar huis gaat, is hij net klaar met het voorjaarsklassiekersseizoen. Hij geniet van de ruige eendagsraces van Europa, waarvan de hobbelige parcoursen en snelle finishes passen bij zijn rijstijl. 'Milaan-San Remo is de uitblinker, maar ik heb ook de Ronde van Vlaanderen [in 2011] gedaan, die zes en een half uur duurde maar een kwestie van minuten leek. Voor het grootste deel loop je op adrenaline. In deze races heb je één kans op één dag en als je op het verkeerde moment een val of een lekke band hebt, is dat een jaar of een winter hard werken. Alles staat op het spel. Het is racen op volle kracht. Dat is het mooie ervan.’
