Als coach van Chris Boardman en voormalig prestatiedirecteur van British Cycling, gaf Peter Keen de kickstart van de Britse wielerrevolutie
Fietser: Je speelde een sleutelrol in het succesverhaal van British Cycling, maar waar begon je eigen fietsreis?
Peter Keen: In 1980 won ik de 10-mijls tijdritkampioenschappen voor schooljongens. Dat leidde tot een brief van de British Cycling Federation waarin stond dat ik was geselecteerd voor de nationale baanploeg, ook al had ik nog nooit op de baan gereden. Mijn eerste ervaring kwam bij Calshot, wat een steil en hobbelig pad was, dus het was eng. Maar het lukte niet. Ik heb twee jaar lang de andere renners ingehaald, veel gecrasht en ziek geworden, en tegen mijn 18e was ik de weg kwijt.
Cyc: Wanneer ben je gaan coachen?
PK: Ik heb een sportstudie gedaan [aan University College Chichester] en raakte gefascineerd door menselijke prestaties vanuit een academisch perspectief. Ik bedacht een onderzoeksprogramma naar de fysieke beperkingen van achtervolgingsraces en schreef British Cycling met de vraag of ze mee wilden doen aan de proeven. Ze zeiden ja en stuurden wat junior rijders voor mij om mee te werken. Ik presenteerde mijn bevindingen op de jaarlijkse coachingconferentie en werd bijna als een paria verscheurd omdat ik allerlei arrogante conclusies trok over wat mijn bevindingen betekenden. Maar sommige coaches wilden hun ruiters naar het lab brengen. Voordat ik het wist, schreef ik trainingen voor, adviseerde ik over diëten en werkdruk. Ik verdiende mijn brood in een kliniek als sportwetenschapper, maar 's nachts leek ik de helft van het nationale team te coachen. Later werd ik bondscoach [1989-1992] en dat leidde tot de rol van performance director bij British Cycling [1997-2003].
Cyc: Waar zag je in die begintijd het meeste potentieel voor verandering?
PK: De eerste grote vraag was: waarom werken we aan de logica dat meer beter is? De meeste atleten reden het hele jaar door zoveel mogelijk op de fiets. Dat vond ik vreemd, want als je kijkt naar de intensiteit waarmee je racet, waarom vraag je je lichaam dan om iets anders te doen tijdens de training? Ik wist dat het menselijk lichaam zich specifiek aanpaste aan de belastingen die erop worden uitgeoefend - als een gymnast aan parallelle staven hangt, krijgt hij grotere spieren - en ik vroeg me af of fietsers de juiste belastingen uitoefenden. Vaak halveerde ik de trainingsbelasting van de renners en verdubbelde ik hun intensiteit.
Cyc: Heb je veel weerstand ondervonden tegen je revolutionaire ideeën?
PK: Je begint als een fanaticus - je denkt dat je alles weet en je wilt de wereld veranderen. Zo was ik eind jaren tachtig en ik begrijp waarom ik mensen van streek maakte toen ik overkwam als nogal bedreigend en arrogant. Maar ik werd waarschijnlijk gedreven door een verlangen om te begrijpen waarom ik het niet had gehaald en een verlangen om het belang van coaching te benadrukken. Je begint als een ijveraar, ontwikkelt je tot een idealist en eindigt als een pragmaticus, die in de echte wereld werkt, beperkingen accepteert en samenwerkt met de mensen om je heen.
Cyc: Je coachte Chris Boardman naar zijn gouden medaille op de Olympische Spelen van 1992. Was hij je ideale cavia?
PK: Er was zeker een ontmoeting van geesten, maar we begonnen samen te werken in 1987 toen hij 19 was en ik 23, dus we waren erg jong en waren ons er waarschijnlijk niet van bewust. Ik was bereid om trainingswijsheid in twijfel te trekken en hij was bereid om dingen uit te proberen. Elke week was een experiment. Als ik hem zou vragen om zes keer deze berg op te rijden in deze versnelling en met deze snelheid, zou hij het doen. Hij zou ook ongelooflijk effectief feedback geven, wat essentieel was om mijn begrip van training te ontwikkelen.
Cyc: Hoe belangrijk was de overwinning van Boardman om de gedachten van mensen te veranderen?
PK: Zijn overwinning was een doorbraak in termen van ambitie omdat het voorpaginanieuws was. Onthoud de context: we hadden geen medaille gewonnen [bij die wedstrijden]. Het grootste verhaal in Groot-Brittannië was dat twee gewichtheffers positief hadden getest op Clenbuterol - een medicijn dat je astmatische schapen geeft. Dus nu we iets positiefs hadden, sprongen de media erop. Je kunt ook de oorsprong zien van wat later in British Cycling gebeurde in termen van een mentaliteit om het hoogste niveau te bereiken en een bereidheid om deel te nemen aan technologie en nieuwe trainingsideeën. Toen kwam er loterijfinanciering [in 1998] en het proces werd uitgebreid van wat een paar individuen konden doen tot een volledig programma.
Cyc: Ben je er trots op dat je weet dat de systemen die je hebt opgezet als performance director nog steeds van invloed zijn op het succes van Britse wielrenners vandaag de dag?
PK: Voor mij is de grootste beloning de brede aantrekkingskracht van de sport nu. Mijn dochter is 15 en ging naar de baan in Welwyn. Toen ik hoog op de tribunes uit het zicht zat - wat ik elke vader aanraad om te doen - zag ik een klein leger kinderen het coachingteam bijna overweldigen. Dat was verbazingwekkend. Een van de beter bewaarde geheimen van dit verhaal is dat als je kijkt naar de openingsparagraaf van het prestatieplan dat ik in 1998 heb ingediend voor financiering, we zeiden dat we medailles wilden winnen omdat we denken dat het domineren van het prestatielandschap de beste manier is om je te ontwikkelen de sporten. Dat is precies wat er is gebeurd.
Cyc: Hoe anders was de wielerscene toen je een kind was?
PK: Het was een minderheidssport en het was niet cool. Als ik tijdritten reed, kleedde ik me om in een haag. Er was een vreemde, gemarginaliseerde amateurscene en een kleine professionele scene die zo esoterisch en hoogstaand was dat het onmogelijk was om het verband te zien. Tegenwoordig is fietsen een zeer mainstream en coole sport. Er is zelfs een bizarre fascinatie voor retrokit. Ik heb in de loop der jaren ontzettend veel kit in skips gestopt die nu een fortuin waard zouden zijn - Campag Super Record-kit en oude Cinelli-stelen zijn nu gewild. Het is buitengewoon.
Cyc: Wie waren je wieleridolen?
PK: Op wereldniveau zou Bernard Hinault de uitblinker zijn. Ik herinner me zijn overwinning op de Wereldkampioenschappen wielrennen 1980, die woest waren, met renners die door sneeuw en hagel reden. Slechts ongeveer 14 renners finishten. In eigen land was het Tony Doyle, de wereldkampioen achtervolging in 1980 en de dominante baanrenner van zijn generatie.
Cyc: Vind je het nog steeds leuk om te fietsen?
PK: Fietsen vandaag is net zo'n lonende persoonlijke ervaring als het ooit is geweest, deels voor fysieke conditie omdat het goed voelt om hard te werken, moe te worden en voedsel te eten zonder je schuldig te voelen, maar het is ook goed voor je hoofd. Ik denk beter als ik regelmatig rijd.
Cyc: Sinds je bij British Cycling bent vertrokken, heb je gewerkt als prestatiedirecteur voor UK Sport en nu ben je sportdirecteur aan de Loughborough University. Spreek je nog steeds met Chris Boardman en Dave Brailsford?
PK: Ik ontmoette Chris onlangs voor een ritje en hij sloeg me niet. Hij draagt iets meer dan ik. Helaas heb ik de British Cycling-staf al jaren niet meer gezien, maar we hebben het allemaal druk gehad. Toen ik vertrok, heb ik het overgedragen aan mensen die er verder mee zijn gegaan en meer hebben bereikt, dus ik voel nog steeds een zeer sterke verbondenheid met wat ze doen. Snijd me doormidden en je ziet 'fietser' door mij heen geschreven. Dat verandert niet.
