De regio Ardéche in Frankrijk is gastheer van een van 's werelds grootste wielerevenementen
Er is een kruising, zo'n 90 km de Ardéchoise in, waar twee borden in tegengestelde richting wijzen. Eén wijst naar het slopende 220 km lange Ardéchoise-circuit; de andere wijst naar de iets meer vergevingsgezinde 175 km lange vulkaanroute. Voor mij, nadat ik mijn glanzende Fondriest-racefiets heb ingeruild voor een slecht passende en zenuwachtige hybride voor dames, met 130 km en vier beklimmingen van in totaal 3.000 meter verticale stijging voor de boeg, is het een moeilijke beslissing om te nemen.
De Ardéchoise begon in de zomer van 1991 als een informele clubrit voor lokale fietsers. Na het succes van het eerste jaar van het evenement, was de kans voor een grootschalige rit door de Ardéche duidelijk. Zo werd het grootste wielerevenement van Europa geboren. Nu, in zijn 20e jaar, heeft het meer dan 14.000 deelnemers en heel veel toeschouwers. Meer dan een sportieve, vertegenwoordigt de Ardéchoise een wielerfeest en een viering van de Ardéche in Frankrijk.
Het evenement bestaat uit een verzameling van verschillende ritten, waarbij de officiële race het 220 km lange Ardéchoise-parcours beslaat. Er zijn zes verschillende eendaagse cursussen beschikbaar om uit te kiezen, zonder voorafgaande verplichting tot een route die nodig is. Er zijn ook nog zes meerdaagse opties beschikbaar - iets dat niet algemeen bekend is bij concurrenten. Het scala aan cursussen maakt het evenement zeer inclusief en biedt alles van een 80 km lange cruise tot de pittige 220 km lange Ardéchoise-baan, tot Europa's zwaarste eendaagse evenement in termen van helling en afstand: de 280 km Vélo Marathon-baan. Het is dan ook geen verrassing dat de jaarlijkse Ardéchoise zo'n grote menigte trekt.
Het evenement is een groot feest in de regio. Op de voorpagina van de zondageditie van Le Dauphine Libéré, de belangrijkste krant van de regio Rhône-Alpes, zijn afbeeldingen van de startlijn geplakt. Elk dorp langs de route is verzadigd met locals gekleed in Ardéchoise-kleuren en biedt eten, drinken, muziek en conversatie.
Met de festiviteiten die onderweg worden aangeboden, volgen sommige renners het parcours terloops - ze stoppen in de steden bij voerstations, restaurants en zelfs bars voor wat zachte ontspanning onder de 30°C zon. Maar voor degenen die op zoek zijn naar snelheid en pijn, wees gerust, u zult zich in goed gezelschap bevinden.
Voor mij is hard rijden en mezelf testen het eerste doel. Omdat ik een voorrangsstartpositie van 32ste heb gekregen, zit ik bij de snelste van het evenement - de 300 die deelnemen aan de race van Ardéchoise.
De sfeer aan de startlijn is elektrisch. De leiding van het hele evenement is Robert Marchand, een 100-jarige die dit jaar de kortere cursus volgt (met een voorsprong van tien minuten). Zijn aanwezigheid is een belangrijke boodschap, legt organisator Gretel Piek uit: ‘We willen dat iedereen het evenement kan fietsen. We hebben een Ardéchoise-parcours voor kinderen en we hebben veel oudere ruiters. Marchard, die het uurrecord heeft in de categorie 100 plus, is het beste bewijs dat iedereen de rit kan maken.'
Naast Marchand staat de voorzitter van het evenement, Gérard Mistler. Overvol met tv-teams, journalisten, fotografen en hordes gekke supporters, het voelt meer als een professionele wegrace dan als een provinciale sportieve.
Gezien het aantal fietsers, moeten degenen met dossards in de late duizenden behoorlijk lang wachten voordat ze de route kunnen nemen. Gelukkig krijgen buitenlandse inzendingen een startvolgorde met semi-prioriteit net na de eerste 300 racers. Het is een groot voordeel omdat het je wachttijd met uren kan verkorten en je tussen de getalenteerde rijders kunt plaatsen.
De eerste klim van de dag scheidt de echte fietsers goed van de kanshebbers. Het parcours, dat vanuit het startstadje Saint-Félicien de Col du Buisson oploopt, volgt kronkelige wegen die in zo'n vroeg stadium weinig uitdaging bieden (slechts 3% tot 4%). Via de historische plaats Rochebloine, een oud kasteel en slechts een van de historische rijkdommen van de regio, kom ik aan op de Nozieres-kam, een vlak interval tussen de klim en de afdaling, nog steeds een van de leidende renners.
Uitvallen, doorgaan
Deze afdaling is, net als veel andere op de route, steil en snel. Hier wordt mijn rit een beetje interessanter. Een gemiste apex en een ongelukkige val laten me achter met een frame in twee stukken en geen uitzicht op vervanging in de teamauto.
Mijn val v alt mee, maar ik moet denken aan opmerkingen van de directeur van het evenement, Michel Desbos.‘Veiligheid is het toponderwerp’, zegt hij, en ze sparen kosten noch moeite. De organisatoren huren negen fulltime veiligheidsmedewerkers in en een leger van hulpdiensten staat paraat voor een ongeval, waaronder twee helikopters. Desbos zegt: 'Er zijn veel kleine incidenten, valpartijen en crashes, maar we hebben de afgelopen jaren geen ernstige incidenten gehad.'
Gelukkig heb ik geen hulpdiensten nodig. Ik heb alleen een lichte schaafwond op mijn pols en ik wil graag doorgaan. Na een wachttijd van ongeveer anderhalf uur verschijnt organisator Gretel Piek in het plaatsje Lamastre, en biedt me vriendelijk haar hybride fiets aan. Gretel, een energieke gepensioneerde Nederlandse vrouw, was van plan om de korte baan te fietsen en haar fiets is geschikt voor die route - zwaar, klein en ongemakkelijk voor mijn reis. Desalniettemin spring ik erop en vervolg mijn vrolijke weg, met 190 km voor de boeg.
Na de afdaling naar Lamastre, worden de volgende 60 km gekenmerkt door een paar zachte beklimmingen, maar grotendeels over een vlak en aangenaam parcours door valleien, langs rivieren en langs charmante steenachtige dorpjes. Helaas voor mij moet ik de 60 klicks in minder dan twee uur afleggen om de doorgang naar de Ardéchoise-baan te bereiken voordat deze wordt afgesloten. Een ietwat belachelijke tijdrit volgt. Ondanks dat ik de meeste energie van de dag verbruik, bereik ik de heuvels op tijd.
In de heuvels
De grote klim van de eerste helft van de rit is de Col du Mézhilac, die stijgt tot 1, 130 m over 12 km. De helling is niet overweldigend, maar met fietsers om me heen, maakt concurrentie meer dan overleven me een beetje doodsangst. Er is voldoening in het klimmen door groepen die Look 695s rijden op mijn aluminium hybride van 12 kg. Achteraf gezien was dit waarschijnlijk mijn ondergang.
Bovenop de Col du Mézhilac komt de kruising voor de routes Ardéchoise en Volcanique. Het is een geweldige positie voor de kruising - na de eerste zware klim weten de meeste renners of ze het formulier hebben voor het volledige parcours of de schilderachtige route. Ik kies voor het eerste, nog steeds boordevol adrenaline van het maken van de afstand in de tijd en gevuld met waanideeën van grootsheid.
Eenmaal de Ardéchoise ingeslagen, wordt de reis eenzaam en het parcours zwaar. Het volledige circuit van de Ardéchoise is veel minder populair dan de Volcanique. Dit komt waarschijnlijk omdat de Volcanique gemakkelijker en aanzienlijk mooier is. Het biedt een hoog uitzicht op de Ardéche en passeert vulkanische bergen en de beroemde 'Suc', een lavaformatie hoog in de bergen.
Elke pedaalslag op mijn lange en eenzame lus door de Ardéchoise vervloek ik mezelf omdat ik geen 50 km heb afgesneden. De grootste klim van het parcours ligt voor ons, de 14 km lange Col de la Barricaude, die slechts kort na het bereiken van het plateau overgaat in de 3 km lange Col du Gerbier de Janc.
De Barricaude, met een top van 1. 232 m, bepa alt of je de resterende 100 km freewheelt met je staart tussen je benen of in een sterke vorm eindigt. Ik zou graag zeggen dat ik het laatste heb gedaan. De klim is niet te steil, meestal rond de 5%, en de weg is omzoomd met de beroemde kastanjebomen van de regio die wat schaduw bieden. Het is echter hardnekkig en zelfs sterke renners zullen moeite hebben om dit binnen een uur te doen. Daarom is tanken voor de klim bij het bevoorradingsstation in de stad Burzet essentieel. Dwaas heb ik dat niet gedaan. Een uur lang klimmen zonder water op een dameszadel op een hybride fiets van 12 kg is een heftige ervaring.
Bij het bereiken van de Sagnes-et-Goudoulet liet ik mezelf genieten van het landschap (waarmee ik bedoel dat ik met 10 km/u freewheel terwijl ik naar lucht hap).
Over de top van de Col du Gerbier ligt de Gerbier de Jonc, een indrukwekkende bergtop van Bas alt die van honderden kilometers rondom te zien is. Fietsend op 1.416 m, heb je een rijk uitzicht op de omliggende regio, en er is een geruststellend gevoel van voldoening, vol angst over de lange weg die voor je ligt.
Het is duidelijk waarom sommigen de cursus op een ontspannen manier volgen en genieten van het landschap - kloven, watervallen en valleien zijn er in overvloed. Fietsers langs de weg met camera's zijn daar het bewijs van, evenals de moeilijkheidsgraad van de laatste beklimmingen.
Op weg naar huis
Als je weer bij de Volcanique komt, wordt de route drukker. De Volcanique trakteert zijn renners op een minder golvende reis door de hooglanden van de Ardéche, waarbij de meest pijnlijke beklimmingen worden bespaard. Ondanks dat ik klaar ben met de Ardéchoise-lus, besef ik dat het belangrijk is om overlevingstactieken in gedachten te houden. De reis is nog lang niet voorbij.
De regio is, verrassend genoeg, erg arm. Het doel van het evenement is om het toerisme te promoten, en Piek legt uit dat er tijdens het evenement meer dan 30 miljoen euro wordt uitgegeven door fietstoeristen. Als gevolg hiervan komen lokale supporters massaal opdagen om er een knaller van te maken. Fijne kazen, vlees, brood en gebak zijn allemaal verkrijgbaar bij voerstations, die vrolijk worden uitgedeeld door lokale supporters. Vermakelijke fietssculpturen in tourstijl zijn er ook in overvloed.
In gesprek met de dorpelingen is de Ardéchoise verre van hinderlijk, en de toeschouwers delen een oprechte opwinding voor het evenement. In het dorp Rochepaule legt een van de dorpelingen, Jeanette, uit: 'We houden van de Ardéchoise! Dit is mijn vierde jaar dat ik steun – er zijn veel mensen, iedereen is enthousiast. We houden zelfs van het lawaai!’
Een van de belangrijkste dingen voor Engelse deelnemers om te onthouden is dat taal een barrière is in de regio. Zorg voor een solide woordenschat van Franse termen in geval van problemen, bijvoorbeeld je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… enzovoort.
De laatste 70 km is een woestenij van gebroken renners en ik doe mijn best om niet een van hen te worden. Eten in de eerste helft van de race is cruciaal.
Het wreedste deel van het parcours ligt net voorbij de 30 km te gaan. De steilste klim van de dag is de 8 km lange Col de la Louvesc, voorafgegaan door een klim van 4 km die ik optimistisch verwar voor de laatste beklimming. Zwermen fietsers lopen fiets in de hand omhoog. Om te voorkomen dat ik me nog meer in verlegenheid zou brengen bij het sporten van een hybride voor dames, trap ik naar de top, maar besteed ik alle moeite die ik nog heb.
De laatste 20 km is bergafwaarts. Mijn polsen en nek zijn weggevaagd door de ongemakkelijke rijpositie en het zenuwachtige frame maakt de afdaling eigenlijk meer een beproeving dan de klim. Ik kom sluipend thuis.
Bij mijn aankomst vind ik wat opluchting terwijl ik tegen het stuur van een vrachtwagen leun, en het kost wat moeite om me van die plek te krijgen. Ik denk graag dat ik niet te melodramatisch ben, en een ernstige vermoeidheid die twee weken na de gebeurtenis aanhoudt, ondersteunt mijn argument om mijn uitputting te melken.
De sfeer in Saint-Félicien na de finish is uitbundig, vol met muziek, drinken en verhalen van de dag (aan elkaar gepatcht in welke pidgin-taal concurrenten ook delen). Iedereen spreekt zeer positief over de rit, en vooral over het goede weer. De Zwitserse renner Dominic zegt: 'De afgelopen twee jaar was het erg slecht weer, maar we komen nog steeds elk jaar terug. De organisatie is fantastisch, er hangt een gemoedelijke sfeer en het is niet commercieel. Het beste van alles is dat je een route kunt kiezen die bij je training past.’
Op de TGV op weg naar huis denk ik al na over hoeveel ik de regio zal missen. Hoewel mijn lichaam totaal in puin ligt, sta ik te popelen om de rit opnieuw te doen met een beetje meer ervaring van het parcours. Dus de kans is groot dat ik volgend jaar weer de uitdaging aanga. Maar hopelijk niet op een geleende hybride.
