Na een gruwelijke crash praat John Degenkolb met Cyclist over herstel, wat hem op de been houdt en zijn liefde voor een ander soort tweewieler
Het is maandagochtend en ik zit in een kleine coffeeshop in Oberursel, een buitenwijk van Frankfurt in Duitsland. Zoals veel mensen in de stad, bereid ik me voor op een vergadering.
In het zuiden markeert een reeks glinsterende wolkenkrabbers de locatie van het financiële district van Frankfurt, waar gisteren de glazen façades de passage weerspiegelden van een peloton profrenners die racen op de Rund um den Finanzplatz Frankfurt. Inmiddels zijn de renners en teamauto's doorgereden naar de volgende stop op de UCI Europe Tour, zijn het finishportaal en de slagbomen afgebroken en heeft de stad weer de regelmaat van een maandagochtend.
Hoewel het enige dat overblijft een finishlijn op de weg is, is de betekenis van het evenement dat het de terugkeer naar competitief fietsen zag van een inwoner van Frankfurt, een renner wiens naam onuitwisbaar in de geschiedenis is geschilderd door zijn overwinningen in zowel Milaan -San Remo en Parijs-Roubaix in 2015.
Tour de France 2018: John Degenkolb wint etappe 9 op de kasseien van Roubaix
Terwijl ik door het raam van het café naar de mensen staar die hun ochtendzaken doen, zie ik een personage langzaam over het midden van de weg slenteren wiens beeld niet overeenkomt met de mensen om hem heen. Een donkere zonnebril verbergt zijn gezicht onder een bos weerbarstig haar. Om zijn brede schouders hangt een gehavend leren jack en zijn hand houdt een ronde motorhelm vast. Zijn andere hand v alt op door de blauwe spalk die aan zijn wijsvinger is vastgemaakt. Hij ziet eruit alsof hij iemand zoekt.
Het duurt even voordat ik me realiseer dat ik de persoon ben die deze ietwat slordige motorrijder zoekt. En zijn naam is John Degenkolb.
De beruchte crash
‘Hallo, ik ben John,’ zegt hij bescheiden terwijl hij bij me aan tafel komt zitten. Ik kijk toe terwijl hij zijn jasje over de rugleuning van zijn stoel hangt en er dan vermoeid in neerzakt terwijl de serveerster arriveert met zijn cappuccino.
'Ja, ik ben nog steeds behoorlijk moe na gisteren, maar dat is heel normaal', geeft hij toe met een veelbetekenende glimlach, aangezien het zijn eerste race was sinds de Wereldkampioenschappen wielrennen in oktober. “Het was een zware race, maar het is fijn om weer bloed in mijn mond te hebben.” Dezelfde glimlach verspreidt zich weer onder de onverzorgde snor waar Degenkolb synoniem voor is geworden, voordat zijn opgeheven kopje cappuccino het weer bedekt.
Degenkolb won de Rund um den Finanzplatz Frankfurt in zijn eerste jaar als professional in 2011, racen voor HTC-Highroad, maar vijf jaar later was zijn race gewijd aan huishoudelijk werk, en hij haalde de klaar.
Maar dit jaar gewoon de startlijn halen was de grotere prestatie na het verschrikkelijke ongeluk dat Degenkolb en vijf van zijn Giant-Alpecin-teamgenoten in januari overkwamen tijdens een trainingsrit in Alicante, Spanje. Hij liep verwondingen op aan zijn linkerarm en -hand - waarvan de paarse littekens nog steeds duidelijk te zien zijn - die hem voor de eerste helft van het seizoen zouden uitsluiten, en Frankfurt markeerde zijn terugkeer in het peloton.
‘Het was volkomen toeval dat ik in hetzelfde weekend als Frankfurt weer klaar was om te racen’, zegt hij. ‘Na het ongeval was er vrijwel niets dat we konden plannen omdat het van zoveel dingen afhing met betrekking tot mijn herstel. Niemand had kunnen voorspellen hoe of wanneer ik weer klaar zou zijn om te racen, maar het is fijn dat het uiteindelijk Frankfurt was.’
Ik vraag hem wat hij zich herinnert van de crash en de glimlach verdwijnt van zijn gezicht als hij zich het incident herinnert.
‘Er was geen tijd om na te denken. Op het moment, net voor de crash, hebben we er alles aan gedaan om het te vermijden, maar er was gewoon geen ruimte.'
De zes Giant-Alpecin-renners hadden in een groep gereden, toen een coureur - 'een Britse autocoureur' Degenkolb opmerkt - voor hen verscheen aan de verkeerde kant van de weg.
'Instinctief zegt je geest dat je naar links moet gaan, maar in die situatie was het beter voor ons geweest om naar rechts te gaan, want toen de chauffeur wakker werd en dacht: "Oh shit, ik ben aan de verkeerde kant, "ze reed gewoon recht op ons af.
‘Na zo'n incident ben je helemaal in shock. Ik zag mijn vinger, zag dat hij half af was. Ik zag veel bloed, maar ik had geen pijn - dat kwam later. De eerste reactie is altijd om te proberen op te staan en je lichaam te bewegen, maar het enge was dat er zes jongens waren die werden neergeslagen en we bleven allemaal liggen. Daaruit bleek hoe groot de impact was.’
Degenkolb staart in de lege ruimte terwijl hij de scène in gedachten herha alt. Dan gaan zijn ogen omhoog om contact te maken met de mijne voordat hij verder gaat: ‘Ik ben echt dankbaar dat er niets meer is gebeurd. Het is niet zo dat er niets is gebeurd, maar het had veel erger kunnen zijn.'
De weg terug
Het herstelproces voor Degenkolb is aan de gang. Zijn vinger blijft in een spalk zitten en hij wordt nog steeds specialistisch behandeld terwijl hij weer aan het racen is. Het moeilijkste, zegt hij, was het begin: 'Je weet niet wat er aan de hand is, je weet niet hoe lang het duurt voordat je weer kunt lopen, bewegen zonder pijn, slapen zonder pijn. Ik werd midden in de nacht wakker en hoopte alleen maar dat het zes uur was, zodat ik kon opstaan.'
Fysieke pijn terzijde, de uiteindelijke duur van het herstel van Degenkolb betekende dat de winnaar van Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix van vorig jaar hulpeloos vanaf de zijlijn moest toekijken hoe zijn rivalen dit voorjaar streden om de glorie van Monument. Ik ben benieuwd hoe hij positief blijft in zo'n demotiverende tijd, en hij antwoordt dat het de kunst is om niet terug te kijken op wat is geweest, maar vooruit te kijken naar wat hem te wachten staat.
‘Ik ben een racer,’ zegt hij met een glimlach. ‘Het gevoel van nervositeit, de hectiek van wielrennen… misschien is verslaving een te groot woord, maar ik weet het niet. Ik meet mezelf graag met andere renners en met mijn eigen prestaties van race tot race. Vooral de eendagsvluchten zijn voor mij het toppunt van mijn beroep. Je hebt één kans. Op een dag. En tenzij je perfect presteert, moet je nog een jaar wachten.’
Succes leidt tot succes
Degenkolb's steeds preciezere uitvoering van deze eendagskansen, na eerder Paris-Tours in 2013 en Gent-Wevelgem in 2014 te hebben gewonnen, leidde tot zijn 2015 annus mirabilis, die zijn naam bevestigde als een van de grootste in de sporten vandaag. Inderdaad, samen met Marcel Kittel, Tony Martin en Andre Greipel, bevindt Degenkolb zich in de voorhoede van een heropleving van de wielersport in Duitsland, waarbij de Tour Grand Départ 2017 georganiseerd door Düsseldorf en de Deutschland Tour opnieuw op de kalender zullen worden opgenomen - evenementen die volgen de terugkeer van live Tour de France-verslaggeving op de Duitse televisie vorig jaar.
‘Het maakt me trots om deze positie nu te hebben, maar het is een grote verantwoordelijkheid’, zegt Degenkolb over zijn rol in de beweging. ‘Er was een tijd dat we drie WorldTour-teams hadden [Milram, T-Mobile en Gerolsteiner – toen van de ProTour]. Nu hebben we er maar één, maar we hebben in ieder geval een Duitse licentie [zijn eigen Giant-Alpecin-team], en Bora [Bora-Argon, het in Duitsland geregistreerde Pro Continental-team] streeft ook naar grotere en betere dingen. Het is heel leuk om daar een rol in te kunnen spelen.’
Toen Degenkolb zelf een aspirant-renner was en door de rangen kwam met Thüringer Energie - een amateurteam dat hij deelde met Marcel Kittel, en waar Tony Martin ook zijn jonge jaren doorbracht - was de situatie een beetje wanhopiger. De ondergang van T-Mobile, Gerolsteiner en Milram was het gevolg van talrijke dopingschandalen waarbij Duitse renners betrokken waren, en een daaropvolgend gebrek aan sponsorinvesteringen die radsport in puin achterlieten. Maar het was misschien juist deze onzekerheid die Degenkolb ertoe bracht zijn uiteindelijke pad naar de wielersport te kiezen.
‘Ik ben geboren in Oost-Duitsland in een stad genaamd Gera, en groeide op in West-Duitsland nadat mijn ouders op vierjarige leeftijd naar Bayern [Beieren] verhuisden’, herinnert Degenkolb, nu 27, zich. ‘Mijn vader was wielrenner en ik ben begonnen met fietsen toen we in Bayern woonden. Toen ik klaar was met school, besloten we iets te vinden waarmee ik zowel kon racen als een opleiding kon volgen.'
Dat 'iets', dat een potentieel carrière alternatief zou bieden voor racen in het onstabiele klimaat van het Duitse wielrennen, bleek de politie te zijn. Door zich in te schrijven voor een politieopleiding in zijn geboorteplaats Gera, kon de 17-jarige Degenkolb zijn droom van professioneel wielrennen nastreven naast een meer voorspelbaar beroep.
‘Het was een goede keuze,’ merkt hij op. ‘Ik was 17, in mijn eentje, uit het huis van mijn ouders en leefde mijn eigen leven. Ik veronderstel dat het mij als persoon heeft ontwikkeld.
‘Ik heb de opleiding afgemaakt en nu ben ik een beetje… niet aan het werk als politieagent,’ grinnikt hij. ‘Maar ik heb de mogelijkheid om terug te gaan als ik dat wil. Ze vertelden me dat ik mijn werk kan doen - fietsen - en als ik terug wil, is dat een mogelijkheid. Dus dat is een soort back-up plan.’
In plaats van een signalisatiejack en een schaakbordpet was Degenkolb's eerste professionele uniform echter dat van het HTC-Highroad-team, waar hij in zijn debuutseizoen in 2011 zes races won, in wat hij omschrijft als 'een perfecte omgeving om professional te worden'. Waarom? ‘Ze lieten me zien dat als je kans maakt om iets te winnen, je ervoor moet gaan. Zelfs als je je niet geweldig voelt en denkt dat je geen goede benen hebt, mag je de kans niet missen - niet alleen voor het resultaat, maar ook voor het gevoel. Als je gewoon zegt: "Ah, vandaag is niet mijn dag, ik zal het de volgende keer proberen", dan ben je mentaal al gekraakt. Nee, als er een kans is, moet je ervoor gaan. Ik ben die les nooit vergeten.'
Het was de visie van die HTC-groep die Degenkolb wilde vinden toen het team na zijn eerste jaar daar uit elkaar ging, en hij denkt dat Giant-Alpecin [toen nog Argos-Shimano heette] die geschiktheid bood.
'Het is de sfeer tussen de renners', zegt hij. ‘De filosofie van het team is ‘all for one en one for all’, dat hadden we ook bij HTC. Iedereen is bereid voor elkaar te werken omdat je weet dat als je de ene dag heel hard werkt voor rijder X, hij de andere dag voor jou zal werken.'
Tijd om te rijden
Tussen het leren van zijn vak als 17-jarige bij Thüringer Energie, het bewijzen bij HTC en het verfijnen bij Giant-Alpecin, zijn het niet alleen Degenkolb's racevaardigheid en motor die volwassen zijn geworden. Hij vond zijn weg naar Frankfurt om bij vrouw Laura in haar geboortestad te wonen, voordat hij de stokken in ging.
‘Vroeger woonden we midden in het centrum, heel dicht bij de finish van gisteren,’ zegt hij. ‘Het was daar geweldig, met het contrast tussen de bars, restaurants en winkelcentra in vergelijking met trainingsritten in de heuvels. Hier in Oberursel zijn we dichter bij de bergen, wat beter is om te trainen, en ook voor mijn zoon die nu anderhalf is.'
Er is al eerder gezegd dat ouderschap de houding van een rijder kan veranderen, maar de geboorte van Degenkolb junior heeft niets van dien aard gedaan in de ogen van zijn vader. 'Het verandert niet veel op het gebied van racen, maar het verandert wel je kijk op de wereld. Je ziet alles vanuit een ander perspectief, en dat is geweldig, maar ik hou te veel van racen om te zeggen: "Ok, nu heb ik een kind, ik kan het niet meer 100% geven."'
Tour de France 2018: John Degenkolb wint etappe 9 op de kasseien van Roubaix
Het schuim op de bodem van onze kopjes begint al lang te korsten, en het v alt me op dat ik mijn ontspannen metgezel vraag of hij vandaag nog moet rijden.
‘Nee,’ is het antwoord.
‘Oh, ben je vanmorgen al uit geweest?’ vraag ik.
‘Nee,’ herha alt hij met een verlegen lachje, maar nadat hij de dag ervoor net zijn eerste race in meer dan zeven maanden heeft gereden, kan een vrije dag zeker geen kwaad.
Hoewel pushbikes misschien niet van de kaarten zijn, is er weinig excuus voor de in leer beklede Degenkolb om zijn andere passie op een zonnige dag als deze niet na te jagen, en mijn verzoek om zijn motor te zien wordt met plezier ingewilligd.
'Het is een caféracer - een Kawasaki W650', zegt hij terwijl de motor, gestut op zijn standaard met een nonchalante zijwaartse helling die helemaal past bij de eigenaar, in een zijstraat in zicht komt. ‘Ken je de caféracercultuur? Het idee erachter is dat je alles weggooit wat niet nodig is.’
Zodra de fiets tot leven is gewekt, gooit de motorrijder uit Frankfurt, met een spalk aan zijn vinger en de herontdekte bloedsmaak in zijn mond, zijn been erover alsof het eigenlijk maar twee wielen zijn die zijn een noodzaak. Of het nu Roubaix, San Remo of het café is, zoals John Degenkolb nog geen half uur eerder had gezegd, ‘Ik ben een racer.’
