Het is misschien niet de Tour, maar binnenlands racen vereist net zoveel lef. We brengen de dag door met het damesteam Ford EcoBoost
Een grijze dag in Stevenage v alt niet helemaal in dezelfde categorie als het Grand Départ op Mont St Michel, maar je zou het nooit raden als je beoordeelt hoe Team Ford EcoBoost zich voorbereidt op ronde vier van The Matrix Fitness GP.
De renners zijn uniform gekleed in opvallende oranje poloshirts en zijn gemakkelijk te onderscheiden tussen de andere teams tijdens de racebriefing. Het stra alt een niveau van professionaliteit uit in tegenstelling tot de meer laissez-faire dresscode en het gedrag van hun rivalen. Na een dag ingebed te zijn in het team, ontdekt Cyclist dat dit veel meer is dan alleen een eerste indruk maken.
‘Vanaf het begin wilden we ons onderscheiden van onze rivalen’, zegt Nikki Juniper, teamcaptain van Ford EcoBoost. 'We hebben nooit reclame gemaakt voor dit team - we hebben renners met de hand geselecteerd waarvan we dachten dat ze goed bij elkaar zouden passen. Het was belangrijk voor ons om talent te koesteren en aan jonge meisjes te bewijzen dat er andere wegen zijn naar het professionele wielrennen dan om deel te nemen aan de selecties van Groot-Brittannië, dus kozen we een gevarieerde mix van renners met de sterke punten om elkaar aan te vullen.'
Dit selectiebeleid lijkt zijn vruchten af te werpen. 'In de korte tijd dat we samen zijn, hebben we als team echt geleerd', zegt Julie Erskine, een van de kernleden van het Ford EcoBoost-team. 'Het maakt het samen racen zoveel gemakkelijker omdat iedereen bereid is voor elkaar te werken. Ik heb gemengde ervaringen gehad bij eerdere teams, maar ik voel dat mijn prestaties dit seizoen verbeteren omdat ik het vertrouwen heb gekregen om dingen in races te proberen.’
Alles voor één
Die kameraadschap bij Team Ford EcoBoost is duidelijk te zien nu de racevoorbereiding serieus begint op de parkeerplaats van het recreatiecentrum van Stevenage, waar een aantal konvooien van de teams zich voor de race hebben gevestigd. Er zijn geen teambussen in Sky-stijl, dus de racers worden omgekleed op de achterbank van de teamauto terwijl teammanager Nick Yarworth ander ondersteunend personeel helpt om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt.
‘Onze rol is om met alle details om te gaan die druk kunnen uitoefenen op de renners’, zegt Yarworth. “Op dit punt voor de race geven we de motoren een laatste controle, zorgen we dat het team de juiste voeding en de juiste uitrusting heeft en onderhouden we contact met de wedstrijdorganisatie zodat iedereen op het juiste moment op de juiste plaats is. Het is een heleboel dingen om goed te krijgen.'
Door dergelijke verantwoordelijkheden op zich te nemen, geeft het ondersteunend personeel van Ford EcoBoost de rijders volop gelegenheid om te ontspannen en zich op de race te concentreren.'Op dit niveau loopt de raceorganisatie zelden op rolletjes - er doen zich altijd problemen voor, dus je moet flexibel en veelzijdig zijn. We moeten het onverwachte verwachten, want we willen niet dat eventuele haperingen de prestaties van het team in gevaar brengen', zegt Yarworth.
De cursus is een eenvoudige lus van 1 km in het centrum van de oude binnenstad van Stevenage. Terwijl het teampersoneel de Ford EcoBoost-pit opbouwt, zijn de renners bezig met het neerleggen van rollen voor hun warming-up. De ruimte is beperkt, dus overal waar vlak genoeg is: op de weg, op de stoep. Het zorgt voor een behoorlijk schril contrast - verbijsterde shoppers strijken nieuwsgierig langs geslepen atleten terwijl ze specifieke warming-upprotocollen voltooien voor een Perfect Pizza-etalage.
Zodra de renners beginnen te trappen, verandert de kletsende en luchtige sfeer onmiddellijk - het is aan de orde.‘De zenuwen beginnen nu op te spelen’, zegt Erskine. ‘Dan gaan we ons echt focussen. Iedereen reageert op verschillende manieren op zenuwen, maar door dag in dag uit samen te racen, leren we elkaars routines te begrijpen en wordt de teamdynamiek voor de race elke keer een beetje congruent.'
Het einde van de warming-up gaat natuurlijk over in een teamgesprek, waar Yarworth zelf enkele laatste opmerkingen maakt, maar ook input van alle renners aanmoedigt. ‘Tactieken bedenken we graag ruim van tevoren’, zegt Juniper. 'Dit is meer een opfrisbeurt om ervoor te zorgen dat iedereen glashelder is over hun verantwoordelijkheden in de race.'
‘Onze tactiek zal altijd door veel factoren worden bepaald,’ legt Yarworth uit. ‘Dit parcours is minder technisch dan we hadden gewild, dus het past niet perfect bij onze renners. Consistentie is de sleutel in deze serie en
aangezien Nikki al aan de leiding staat, zullen we niet te veel risico's nemen.'
En ze zijn weg
De race is hectisch van het geweer. 'Als ze eenmaal racen, is het een beetje afwachten voor het ondersteunend personeel', zegt Yarworth. 'Als een van de renners een probleem tegenkomt, moeten we ervoor zorgen dat we zo snel mogelijk kunnen reageren, dus we zijn nogal formeel over waar we reservefietsen, voeding en gereedschap plaatsen.'
Yarworth blijft niet alleen paraat om problemen op te lossen, maar beoordeelt de race en geeft instructies door aan de racers als ze voorbij vliegen. Juniper werkt zichzelf al vroeg in een goede positie, dus Yarworth is luidruchtig in zijn aanmoediging voor de andere rijders. Ze zien eruit alsof ze op hun limiet rijden, maar hun vastberadenheid om hun teamleider te steunen is duidelijk. De race is gedaan in wat geen tijd lijkt.
'Ik was blij met de prestatie van het team vanavond', zegt Juniper tijdens haar cooling-down terwijl het kamp van Ford EcoBoost snel om haar heen wordt afgebroken.'De eenvoud van het parcours betekende dat er aan het einde meer renners waren, dus het was hectischer dan normaal, en de kritieken zijn in de beste tijden chaotisch, dus we hadden dingen die niet volgens plan gingen, maar we hebben onze doelstellingen in ondanks dat. Het is zo'n leercurve, maar de bereidheid van het team om elkaar te begrijpen en voor elkaar te werken, betekent dat we snel vooruitgang boeken.'
Het duurt niet lang of de renners worden haastig van het racecircuit verwijderd - de mannenrace gaat binnenkort van start. De wielersport voor vrouwen heeft nog een lange weg te gaan voordat ze evenveel aandacht en investeringen kan krijgen als de mannensport, maar zoals Team Ford EcoBoost zojuist heeft aangetoond, is er zeker geen verschil in het niveau van professionaliteit dat wordt getoond of de vastberadenheid van de renners op de weg.
