Reis van Columbus: binnen in de Italiaanse staalreus

Inhoudsopgave:

Reis van Columbus: binnen in de Italiaanse staalreus
Reis van Columbus: binnen in de Italiaanse staalreus

Video: Reis van Columbus: binnen in de Italiaanse staalreus

Video: Reis van Columbus: binnen in de Italiaanse staalreus
Video: Columbus Day: Christopher Columbus Sets Sail | History 2024, Maart
Anonim

Voor fijne Italiaanse stalen fietsen zijn alleen Columbus-buizen voldoende. Maar het bedrijf gaat net zo veel over moderne technologie als ambachtelijk vakmanschap

Als ik het hoofdkantoor van Columbus binnenloop, net buiten Milaan en 45 km ten zuiden van de oostelijke Alpen, kom ik een enorm canvas tegen. Het is een schilderij van een hoog flatgebouw verzadigd in het rode licht van zonsopgang. Een slapende vrouw ligt op de voorgrond en op de achtergrond springt een man, armen gespreid als vleugels, vanaf het balkon.

Het is allemaal nogal fantasierijk en surrealistisch, en ik vraag me af of ik op de juiste plek ben. Ik had verwacht dat het hoofdkantoor van een bedrijf dat gespecialiseerd is in metalen buizen, strak en industrieel zou zijn, maar ik zal al snel ontdekken dat de wereld van staal een verrassend complexe en verleidelijke wereld is.

‘Staal is als water’, zegt Paolo Erzegovesi, CEO van Columbus. ‘De regels zijn precies dezelfde regels waarmee we rekening moeten houden als water in de buis of het kanaal beweegt. Het is een vloeistof.'

Erzegovesi doet zijn best om de intrigerende manipulatie van staal door het bedrijf uit te leggen - processen die ruwe onafgewerkte buizen nemen en ze verfijnen voor framebouwers om te veranderen in bovenbuizen, onderbuizen, steunen, balhoofdbuizen en andere frameonderdelen in alles van het instapniveau tot het hoogste niveau van op maat gemaakte fietsen.

Afbeelding
Afbeelding

Bij één machine kijk ik hoe een korte stalen buis met een ruwe kalkachtige afwerking door een cirkelvormige matrijs wordt geduwd. Wat aan de andere kant tevoorschijn komt, blijkt een geheel nieuw materiaal te zijn. Het is nu spiegelglad, zwart en bijna twee keer zo lang. Het heeft een grotere binnendiameter, dunnere wanden en een nieuwe buitenafwerking, allemaal zonder een graad van warmte toegepast - met alleen druk. Deze 'koude tekening' creëert nieuwe vormen en afmetingen, maar wordt ook gebruikt om de buizen tegen elkaar aan te zetten, waardoor een variabele wanddikte van het uiteinde tot het midden ontstaat.

Machines zoals deze zijn de afgelopen decennia niet veel veranderd, maar het staal zelf is de afgelopen jaren in een verbazingwekkend tempo geëvolueerd, aangezien wetenschappers nieuwe legeringen hebben gemaakt met eigenschappen die bijna onherkenbaar zijn voor het staal van de 'gouden eeuw'.

Smederij van eeuwen

Voor Columbus begon het allemaal in 1919, toen Angelo Luigi Colombo een kleine fabriek opende om staal te produceren voor alle toepassingen. Fietsen waren een rage, vooral in Italië, dus Colombo's eerste klanten waren Bianchi, Maino en Umberto Dei, allemaal meesters van klassieke Italiaanse stalen frames. Na te hebben geflirt met auto- en luchtvaartonderdelen, richtte Colombo Columbus tubing op en ontdekte begin jaren dertig een niche in designmeubels.

'We hebben een kleine collectie, niet goed gestructureerd, maar een interessant personage in de geschiedenis van het merk', zegt Federico Stanzani, mijn gids voor vandaag terwijl we door een cluster van antieke modernistische meubels lopen.‘Aan het eind van de jaren dertig en veertig leverde Columbus buizen voor Italiaanse en Europese ontwerpers als Thonet en Marcel Breuer.’ Toen de mode en de materialen veranderden, merkte Columbus echter dat de vraag afnam. ‘We zijn gestopt met de productie ervan omdat de industrie overging op goedkopere buizen. Een paar meubelontwerpers gebruiken onze buizen echter nog steeds. Max Lipsey heeft onlangs een aantal zeer unieke salontafels geproduceerd met behulp van Columbus-buizen.'

Afbeelding
Afbeelding

Hoe dan ook, het verlies van meubels bleek de winst van het fietsen te zijn. Columbus-buizen zijn in de Tour de France naar de overwinning gereden door wielerlegendes als Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil en Greg LeMond.

En hoewel de ene buis van buiten op de andere lijkt, heeft Columbus in de loop der jaren veel innovatie en een aantal experimentele en echt off-the-wall buizensets geleverd. De Cinelli Laser Strada was bijvoorbeeld een historisch stalen frameontwerp met gestroomlijnde aerodynamisch gevormde Columbus-stalen buizen - een beetje zoals een Cervélo S5 voor het midden van de jaren tachtig.

Toch is het onder de oppervlakte waar de meest blijvende veranderingen hebben plaatsgevonden. Columbus was ooit voorstander van Cyclex-staal, een basisafleiding van de extreem populaire chromoly-legering. Vervolgens ontwikkelde het in 1986 Nivacrom stalen buizen. Dit gebruikte vanadium en niobium als legeringsmiddelen om de sterkte-gewichtsverhouding van de buizen te helpen verhogen.

‘Toen we Nivacrom ontwikkelden, gingen we van staal met de mechanische sterkte van 85ksi (kilopounds per vierkante inch) naar 130ksi’, zegt Erzegovesi. Sindsdien heeft het merk Niobium ontwikkeld. 'Naarmate we de korrel van onze legeringen vergrootten, werden ze brozer, dus gebruikten we kleine toevoegingen van niobium en vanadium om de nieuwe vormen en sterktes mogelijk te maken.'

Boven Niobium zit XCr, een roestvrij staal dat vergelijkbaar is met dat ontwikkeld voor Reynolds 953. En het is dat bovenste uiteinde van het assortiment van Columbus dat nu het meest waarschijnlijk zijn weg vindt naar een fietsframe. Waar chromoly ooit de keuze was voor massaproductie, heeft Columbus zich gericht op de bloeiende wereld van hoogwaardige op maat gemaakte frames. Met nieuwe staalsoorten komen nieuwe uitdagingen, evenals nieuwe kansen, bij het stompen en afwerken van de buizen, dat is waar het echte kunstenaarschap ligt.

Metaalmagie

‘We beginnen met een Frans bedrijf om de originele buizen te smelten en te snijden. Vervolgens boort een Italiaans bedrijf de doorn en anderen werken aan de warmtebehandeling om de directionele stijfheid te verschaffen. We doen de laatste stap, het stoten en vormen van de buis, 'vertelt Stanzani me.

Dat lijkt misschien een kleine stap in het totale proces, maar kijk eens rond op de fabrieksvloer en het wordt duidelijk dat dit uiteindelijke proces een hele wereld van complexiteit met zich meebrengt.

Afbeelding
Afbeelding

‘Al onze buizen zijn naadloos, behalve Cromor,’ zegt Stanzani. ‘De buis wordt gemaakt van een knuppel en vervolgens stapsgewijs geëxtrudeerd [in het midden wordt een holte gemaakt om een buis te maken]. We krijgen de grondstof als een 6 meter lange buis zonder naad. Dit biedt veel betere mechanische eigenschappen.' Het gat wordt geëxtrudeerd met behulp van een proces dat lamineren en perforeren wordt genoemd. Het wordt gedaan bij extreem hoge temperaturen van 1.450 °C en houdt in dat de buis aan beide uiteinden wordt gedraaid om een gat in het midden te creëren, zoals deegrollen of pasta. ‘Je begint met een knuppel van één meter, dat wordt een holle staaf van twee meter’, zegt Stanzani.

Eenmaal in buisvorm, met een geëxtrudeerd gat, kan het staal vervolgens worden gemanipuleerd. Hier op de fabrieksvloer neemt een team van ervaren Italiaanse metaalbewerkers (van wie velen 20 jaar of langer bij Columbus hebben gewerkt) allerlei verschillende buizen door een verscheidenheid aan processen.

We lopen naar een machine waarop momenteel een set vorkpoten is gemonteerd. Zodra een technicus de buis zorgvuldig heeft gepositioneerd, stampt de machine deze in een netjes gebogen vork met een elegante moeiteloosheid die helemaal surrealistisch is als je kijkt naar de krachten die een vork kan weerstaan. Hier buigt het als klei.

'Dit is het juweel van de kroon, samen met laminering', zegt Stanzani, wijzend op het koude tekengereedschap waarmee we begonnen. Het ziet eruit als een gigantisch kanon. ‘Deze doorn [de cilinder waarop de buis is gemonteerd] heeft een variabele dikte. Aan de randen zal de diameter kleiner zijn om een dikker wandgedeelte van de buis mogelijk te maken – tegen elkaar aan.’

Stoppen, een ander proces dat zijn oorsprong vindt aan het einde van de 19e eeuw, is een belangrijk onderdeel van het werk van Columbus, omdat het het gewicht vermindert met behoud van sterkte en stijfheid.

Afbeelding
Afbeelding

De dobbelsteen zelf is slechts miniem anders in afmeting dan de buis die er doorheen gaat, maar anders genoeg om zijn vorm volledig te veranderen. In de afgelopen jaren zou deze matrijs zijn gemaakt van supergehard staal en zou zelf door herhaaldelijk gebruik worden vervormd. Nieuwe matrijzen zijn van keramiek, wat het assortiment buizen waarmee Columbus kan werken, uitbreidt en de deur opent naar hardere staalsoorten. Reinheid blijft echter de sleutel tot de nauwkeurigheid van het proces. 'Eén zandkorrel kan de prestaties van de buizen in gevaar brengen', merkt Stanzani op.

Verrassend genoeg is één doorgang door een koud trekproces niet genoeg om een buis af te werken. ‘Meestal gaan we uit van minimaal zeven koudtrekken tot maximaal 15’, zegt Erzegovesi. Sommige passen veranderen de buisbreedte, andere regelen de stoot of diameter, maar het materiaal zo aanzienlijk manipuleren kan de integrale aard van het metaal zelf aantasten.

‘Je moet een heet proces in de oven maken om de structuur te recreëren’, zegt Erzegovesi (een ingenieur van beroep). ‘Omdat metaal een kristal is, verandert het kristal van vorm en wordt het steeds brosser.’ Dat betekent dat het staal na talloze doorgangen door het koudetrekproces en maar liefst 65% in dikte moet terugkeren voor een stint in de oven - een proces dat bekend staat als warmtebehandeling of gloeien. Daar zal het zitten totdat de kristallen in het staal een deel van hun oorspronkelijke structuur hebben herwonnen.

Naast koudtrekken is koud lamineren, om de buizen verder te stompen of taps te maken. ‘De buis gaat door een machine met twee roterende rollen die de buitenhuid van de buis tegen de inwendige doorn drukken. Daarmee kun je de binnendiameter en de buitendiameter regelen. Je kunt ook de lengte manipuleren', zegt Erzegovesi.

Deze processen betekenen dat grote voorwaartse stappen mogelijk zijn, aangezien de staallegeringstechnologie zelf is geëvolueerd, waardoor ontwikkelingen zoals Columbus' superbrede 44 mm buizen mogelijk worden gemaakt.

Afbeelding
Afbeelding

Stalen horizon

‘Er is nog veel ontwikkeling in staal’, stelt Erzegovesi. ‘Ja, misschien zijn er relatief weinig bedrijven die dit onderzoeken – wij en misschien Reynolds. Maar staal wordt natuurlijk nog steeds ontwikkeld door andere toepassingen, zoals de auto- en luchtvaartindustrie.’

Deze bredere ontwikkeling van staal heeft een aantal interessante ontwikkelingen teweeggebracht. ‘XCr is daar een recent voorbeeld van’, voegt hij eraan toe. ‘Roestvrij staal is ontwikkeld door Franse staalmakers en het oorspronkelijke doel was als materiaal dat geschikt was voor de bepantsering van oorlogsschepen.’

De technologie omzetten in een vorm die compatibel is met het bouwen van fietsen was geen gemakkelijke taak, maar de vraag was er van high-end framebouwers, met name Dario Pegoretti in dit geval. 'Toen we dit naderden, was het XCr-roestvrij staal alleen beschikbaar in de vorm van platen, maar we hadden buizen nodig, dus moesten we een nieuwe technologie opzetten om een buis te extraheren, wat erg duur was', zegt Erzegovesi.

R&D staat nog steeds centraal in het werk van Columbus, aangezien het merk de staallegeringen die het gebruikt blijft updaten. ‘Persoonlijk volg ik 36 jonge ingenieursopleidingen’, vertelt Erzegovesi. 'Fabrizio [Columbus's vice-president] volgt tussen de 15 en 18, geloof ik. Meestal financieren we de afstudeerscriptie van een student als ze een onderwerp kiezen waarbij de fiets betrokken is. Een recente was een student die een machine ontwikkelde om trillingen en de overdracht van signalen van de weg te testen.’

Voor Columbus betekent de toenemende focus op integratie en massaproductie, in plaats van de zeer persoonlijke en steeds veranderende voordelen van het maken van op maat gemaakt staal, dat de industrie de verkeerde kant op is gegaan.‘Ik ben totaal tegen het idee van vaste geometrie’, zegt Erzegovesi. 'Geometrie is een van de belangrijkste factoren in fietsprestaties en -plezier. Het probleem is de industrie. Met £ 300 aan stalen buizen zou je een prachtige op maat gemaakte fiets kunnen maken, zonder belemmeringen voor innovatief ontwerp, goede geometrie, een goede verfbeurt en alles. Als je een investering doet in een nieuw carbon frame, kosten de mallen £ 150.000, dus je moet bij een vaste vorm blijven. De industrie heeft de hellingsgeometrie uitgevonden, zodat één maat voor iedereen past.’

Afbeelding
Afbeelding

We zitten voor een late lunch en Erzegovesi schetst de spanning-rekcurve van een stalen buis op mijn servet, die alleen breekt om de richting van de industrie te bekritiseren. Hij probeert zo eenvoudig mogelijk uit te leggen waarom Columbus in staat is geweest bredere, dunnere buisdelen te ontwikkelen.

‘Je gaat je vlucht missen,’ waarschuwt Stanzani me. Met een afwijzend handgebaar schudt Erzegovesi de suggestie van zich af: ‘Het maakt niet uit.’ Hij wijst op een reeks wilde krabbels tussen zijn spannings- en spanningscurve en een primitief diagram van een frame. ‘Onze nieuwe materialen zijn stabieler, terwijl de techniek om de buizen te trekken een stuk beter is. Daarom kunnen we bredere en stijvere buizen maken. We werken altijd aan nieuw staal – nieuwe legeringen.’

Dat is misschien een hint naar wat er gaat komen, maar voor Columbus gaat het niet alleen om het maken van de stijfste en lichtste buizen die denkbaar zijn, maar om ervoor te zorgen dat het staal kan worden bewerkt. ‘Het probleem is dat je moet bedenken hoe verschillende bouwers het staal gaan gebruiken. Sommige producenten bieden warmtebehandelde buizen aan die supersterk en hard zijn, maar het is alleen mogelijk om te snijden met elektro-erosie. Dit is niet iets voor een framebouwer - het vereist zware industrie. En ondanks alle extra sterkte van de buis, wordt de las extra belast.’

Daarmee overhandigt hij me mijn servetschets, die ik netjes in een zak vouw, en we rennen het gebouw uit naar Milaan. Als we wegrijden krijgen we nog een laatste glimp van de fabriek te zien, en een vier meter hoge reus die de hoofddeuren bewaakt.

Het is een Azteeks-achtig schilderij van een lichaam, gevuld met ingewikkelde doodles en patronen, waaruit de buizen van een fiets als slagaders naar buiten spuiten - het werk van straatartiest Z10 Ziegler, in opdracht van Columbus. Het lijkt een grootse en avant-gardistische figuur om een pakhuis van stalen buizen te bewaken, maar het herinnert ons eraan dat staal iets moois en bijna mystieks heeft.

Na 120 jaar is staal nog steeds in staat om de romantiek van een klassieke fiets te combineren met het geavanceerde ontwerp op maat. Koolstof is misschien de populaire keuze op de massamarkt, maar bij Columbus is staal nog steeds echt.

Aanbevolen: