De top van door de wind uitgehouwen rotsen van de Col d'Izoard biedt een buitenaards decor voor enkele van de grootste veldslagen van de Tour de France
De 18e etappe van vandaag van de Tour de France 2017 zou kunnen worden beslist op de finish op de top van de Col d'Izoard. Dit is de laatste kans voor onder meer Romain Bardet (AG2R La Mondiale) en Rigoberto Uran (Cannondal-Drapac) om de gele trui van Chris Froome (Team Sky) te stelen.
Beide rivalen zijn inferieur aan de huidige leider op het gebied van tijdrijden, dus ze zullen niet alleen de voorsprong van 27 seconden die ze op hen beiden heeft ongedaan moeten maken, maar ook een marge moeten behalen voor de race tegen de klok in etappe 20.
Eerder op de dag betreedt de beste van de professionele damesrangen de hellingen van de Col d'Izoard in etappe 1 (van 2) van het nieuwe formaat La Course van Le Tour de France.
De winnaar hier gaat de achtervolgingsrace van fase 2 in met een voorsprong die ze willen verdedigen om de algehele overwinning te behalen.
HC beklimmingen: Col d’Izoard
De Casse Déserte, zegt tweevoudig Tour de France-kampioen Bernard Thévenet, kan eigenlijk alleen maar vergeleken worden met het ‘maanlandschap’ van de Mont Ventoux.
Het uitgestrekte, middelste deel van de zuidelijke route op de Col d'Izoard markeert het als een heel ander beest dan de andere grote beklimmingen in de Alpen.
De meeste hebben een weelderige, groene, zomerse bekleding – stel je de Heidi-heuvels voor net over de grens in Zwitserland. De Izoard, en de Casse Déserte in het bijzonder, brengen echter iets heel bijzonders op tafel.
‘Het is wild en leeg’, zegt Thévenet tegen Fietser. ‘Er is daar niets – nauwelijks een plant of een boom tussen de rotsen. En als je er foto's van ziet in de kranten of wielertijdschriften, dan is het prachtig. Voor fotografen van de Tour is er niets beters – behalve misschien dat bovenste gedeelte van de Ventoux.
'Maar als je daar racet, zie je het gewoon niet', voegt hij eraan toe, verwijzend naar de tunnelvisie van lijden, evenals het enorme aantal toeschouwers dat naar de kant van de weg stroomt wanneer de Izoard verschijnt op de Tour-route.
De andere, noordelijke benadering – bijna 20 km bergopwaarts vanaf de stad Briançon met een gemiddelde van iets minder dan 6% – heeft alle kenmerken van een typische Alpenklim, net als de lagere hellingen van de Izoard vanuit het zuiden.
De zuidelijke route begint bij de stad Guillestre en duurt ongeveer 30 km om de top te bereiken, waarbij de eerste helft een gestage en verbluffende klim door de Guil-kloof, tegen de stroom van de rivier de Guil in, totdat u de het begin van de eigenlijke klim, waar de D902 de D947 ontmoet.
De ontmoeting van deze prozaïsche wegnamen is een belangrijk tussenpunt als je de Izoard vanaf de 'klassieke' kant wilt berijden en old-school wilt gaan met een kaart in de hand.
Als je het 13e-eeuwse kasteel van Fort Queyras bereikt, heb je inderdaad de afslag gemist. En vanaf daar is het nog eens 15,9 km prachtig maar zwaar klimmen, gemiddeld 6,9% omhoog door de kleine dorpjes die de lagere hellingen bedekken, en verder door het niets van de Casse Déserte, waarbij je kort een maximale stijging van 14% bereikt als je de top nadert.
Als je de top van het Casse Déserte-gedeelte bereikt, zie je aan je linkerkant iets moois in de verder wilde en ongetemde omgeving: twee plaquettes in een rots, één voor de Italiaanse ruiter Fausto Coppi en de andere voor de Fransman Louison Bobet, beide met driedimensionale profielen van de kampioenen, betaald door de lezers van de Franse sportkrant L'Equipe.
De Tour-klassieker
Bij het bereiken van de top mag je de stenen toren die de hoogte aangeeft niet missen: 2, 360 m. De klim is overwonnen door enkele van de grootste namen van de sport - goed presteren op de Izoard is jezelf aankondigen als Tour-mededinger.
Bobet maakte naam in de Casse Déserte, won eerst een etappe in de Tour van 1950 nadat hij de top aan de leiding was overgestoken, voordat hij deze volgde met dominante klimoptredens op de toen nog onverharde weg op weg naar de eerste twee van zijn drie opeenvolgende Tour-overwinningen in 1953 en 1954.
De Izoard is tot nu toe 34 keer gebruikt door de Tour de France. Zijn debuut kwam in 1922 toen de Belg Philippe Thys als eerste naar de top ging en de etappe in Briançon won.
In 1939 gebruikte een andere Belg, Sylvère Maes, de Izoard als springplank voor een eenzame ritzege in Briançon en een eindzege, voor de grote Italiaanse rivalen Fausto Coppi en Gino Bartali - tot grote vreugde van hun verdeelde landgenoten - vocht in de jaren veertig op de hellingen van de Izoard.
Thévenet is ook een van degenen wiens naam onuitwisbaar verbonden is met de klim, nadat hij zijn Tour-overwinning in 1975 heeft opgebouwd op een solo-etappeoverwinning in Briançon na het veroveren van de Casse Déserte en een zekere Eddy Merckx.
Heel bizar, op de dag dat Cyclist Thévenet voor het eerst aan de telefoon kreeg, was hij bezig met klimmen - waar anders? – de Col d’Izoard.
‘Bel me morgen meteen maar’, stelde hij opgewekt voor, terwijl hij uitlegde dat hij met een fietstourbedrijf van Briançon naar Barcelonnette had gereden.
Tijdens de Tour van 1975 werd Merckx, de titelverdediger, in de nieren geslagen door een toeschouwer (die beweerde dat het per ongeluk was) in etappe 14 tijdens de laatste klim van de Puy de Dôme.
Hij behield zijn voorsprong in de race, maar slechts 58 seconden van Thévenet, die de etappe als tweede had geëindigd van de Belgische klimmer Lucien Van Impe, terwijl Merckx als derde naar huis strompelde.
Na een rustdag slikte Merckx nog steeds pijnstillers. Thévenet won de 15e etappe tussen Nice en Pra Loup, waarbij de slinger slingerde om hem in de gele trui te zetten met dezelfde marge, 58 seconden, op Merckx.
Er was dus alles om voor te spelen in de 16e etappe tussen Barcelonnette en Serre Chevalier, met de beklimmingen van de Col de Vars en de Col d'Izoard om wat schade aan te richten.
‘De etappe was erg kort – slechts 107 km – en ik had niet veel voordeel. Minder dan een minuut voorsprong op Eddy Merckx was niets, dus ik moest proberen het gat te vergroten', zegt hij.
Maar Thévenet had die ochtend aanvullend advies en motivatie gekregen – van niemand minder dan Bobet, wiens plaquette de Casse Déserte zou versieren na zijn dood acht jaar later in 1983.
'Hij vertelde me dat ik om als een groot kampioen te worden beschouwd, de top van de Col d'Izoard moest oversteken met de gele trui op mijn rug', herinnert Thévenet zich, ongetwijfeld meer dan een beetje starstruck bij de tijd.
‘Hij was een renner voor wie de Izoard zoveel had betekend tijdens zijn carrière, en daarom bezocht hij de Tour voor die specifieke etappe.
‘Ik herinner me dat de menigte op de klim gek was. Ik was een Fransman die de race leidde - in de gele trui - en het was een ongelooflijke ervaring. Echt magisch. Het was ook de eerste keer dat ik ooit de gele trui droeg, en bovendien was het ook 14 juli – Bastille Day. Ik heb nooit meer zo'n moment in mijn leven meegemaakt.'
Oude TF1-beelden van zijn worsteling door de Casse Déserte die dag bevestigen de herinnering aan Thévenet: duizenden toeschouwers, vijf of zes diep, terwijl anderen op de rotsen zijn geklommen voor een beter zicht, en zich naar voren spannen om te kijken naar hun Merckx-busting, geel geklede held, zijn te lange, wollen maillot jaune gebundeld om zijn middel, met een al even slappe nummer 51 hangend over zijn linker achterzak.
Thévenet won de etappe met 2m 22s – van Merckx – wat hem een voorsprong opleverde die Merckx pas terug kon pinnen tot 2m 47s tegen de tijd dat ze een week later Parijs bereikten. De Izoard speelde een belangrijke rol bij het winnen van zijn eerste Tour door Thévenet, en hij zou in 1977 een tweede kroon pakken. Het bewind van Merckx in de Tour was intussen voorbij.
Izoard-herinneringen
‘Beide routes op de Izoard zijn natuurlijk zwaar’, zegt Thévenet, ‘maar het zijn de andere renners die elke klim moeilijk maken. Als je renners hebt die aanvallen, of als je zelf in de aanval bent, zul je lijden! Dus de Izoard was zwaar die dag in de Tour - geen twijfel mogelijk - maar tegelijkertijd had ik me mentaal voorbereid om op dete gaan
aanval, dus ik was er klaar voor.
‘Ik had zeker geen tijd om het landschap van de Casse Déserte te bewonderen’, lacht hij. ‘Pas achteraf, toen ik gisteren als bezoeker in de auto of op de fiets terugkwam, heb ik echt gemerkt hoe het is en ben ik enorm trots op wat ik op dat podium in 1975 heb bereikt.’
In een interview in 2012 met Tour de France-directeur Christian Prudhomme, demonstreerde hij zijn levenslange passie voor de race met een verhaal van de Izoard.
Tijdens het reizen voor de Tour van 2011 legde hij bloemen bij het Coppi en Bobet-monument in de Casse Déserte, samen met Thévenet, Merckx en vijfvoudig Tourwinnaar Bernard Hinault. De raceradio in de auto op een paar meter afstand kwam plotseling tot leven en luidde een aanval in van Andy Schleck verderop in de klim.
'En ineens was ik weer een kleine jongen,' herinnerde Prudhomme zich, 'luisterend naar de radio, verliefd op wielrennen, maar deze keer bevond ik me in deze ongelooflijk bevoorrechte positie, omringd door de grootste namen in de wielergeschiedenis: Hinault, Thévenet, Merckx, Coppi, Bobet.
‘Dat is romantiek,’ zei hij, ‘en het zijn echt de ruiters die het creëren. Wij, als organisatoren, doen gewoon wat we kunnen om ze de route te geven waarop ze iets kunnen doen.’
En wanneer de Izoard de volgende keer op de Tour-route verschijnt, wanneer dat ook mag zijn, kun je er zeker van zijn dat de renners opnieuw geïnspireerd zullen worden door de klim om 'iets te doen'.
