Beroemd om het onderscheidende uiterlijk van de Whisper, maken we een reis naar Spanje om Catlike te zien en de redenen achter de vorm te ontdekken
Op weg naar het hoofdkantoor en de productiefabriek van Catlike in Yecla, op een uur rijden van de door hotels gehavende kustlijn van Alicante, is het een beetje alsof je in een Steinbeck-roman wordt gedropt. Stof dwarrelt rond uitgedroogde wijngaarden, terwijl winkels opvallen door hun 'gesloten' borden, en de wegen - de eindeloze stukken rechte wegen - echoën naar het lege geluid van een gevallen economie. Uiteindelijk draait onze chauffeur, José, de auto van de eenzame rijbanen af en worden we geconfronteerd met een visioen - een visioen van optimisme. Een modern gebouw met glazen panelen en fel oranje versiering verlicht de vloot van merkvoertuigen vooraan. Dit is een symbool van stoïcisme, ja zelfs een heropleving, in een land waar de werkloosheid 25% is gestegen. ‘Welkom bij Catlike,’ zegt José. In tegenstelling tot de Grote Recessie is het inderdaad welkom…
Onzorgvuldig gefluister
Catlike en zijn helmen zijn een zeldzaam succesverhaal in een land waarvan de economie sinds 2007 zo spectaculair is gekelderd dat zelfs het onaantastbare fietserfgoed te lijden heeft gehad. In 2013, in hun 20e jaar, ging het profteam Eusk altel-Euskadi uit elkaar, waarbij de regering haar ooit gegarandeerde financiering introk. Het betekent dat Spanje, de thuisbasis van Contador, Delgado en Indurain, nu slechts één team op het WorldTour-roster heeft staan. Maar Catlike schijnt helder. Dit jaar, onder het toeziend oog van voormalig pro-racer en oprichter Pepe del Ramo, geniet het van een veel gelukkiger 20e verjaardag dan het voormalige Baskische team. Het heeft zojuist 'aanzienlijk kapitaal geïnvesteerd' om aan de vraag te voldoen en zijn helmen worden gedragen door een van de sterkste teams ter wereld, Movistar.
'We zijn nu op elk continent ter wereld en in bijna 50 landen', zegt del Ramo.“De verkoop is het afgelopen jaar met 25% gestegen en ons personeelsbestand staat op 55, wat een recordhoogte is.” Die broodnodige werkgelegenheid heeft gezorgd voor fiscale reanimatie in een gebied dat ooit afhankelijk was van het maken van banken en schoenen, maar, Ramo heeft een dieptepunt bereikt door een heel Europees probleem: goedkope arbeidskrachten zoeken in het Verre Oosten. ‘Jaren geleden heeft dit land een fout gemaakt’, zegt hij. ‘We namen onze technologie mee naar China en lieten ze zien hoe we onze producten konden maken. Nu doen ze het, maar goedkoper, en we hebben [Spanje] het moeilijk. Maar hopelijk veranderen de dingen.” Ondanks de fiscale aantrekkingskracht van naar het oosten gaan, bleef Catlike trouw aan zijn thuisland, met 80% van zijn helmen vervaardigd in Yecla en de andere 20% – de instapmodellen – in Azië.
Catlike is misschien door en door Spaans, maar het heeft een wereldwijd bereik dankzij de WorldTour, met zijn partnerschap met Movistar in zijn vierde jaar. Het team won in 2014 34 keer van 10 verschillende renners, en Nairo Quintana bezorgde Movistar zijn eerste drieweekse etappezege in de Giro d'Italia. Om dit te vieren heeft Catlike roze versies van zijn Mixino- en Rapid-helmen voor Quintana besteld, passend bij zijn roze pak, handschoenen, tinten en schoenen. De Colombiaan schudde fallische vergelijkingen van zich af met hetzelfde gemak waarmee hij van de concurrentie afwist.
‘De koppeling met Movistar is niet alleen een commercieel succes geweest, maar heeft ook tot innovatie geleid’, zegt Ana Villa, marketingmanager van Catlike. ‘We hebben samengewerkt met de renners en de bewegingswetenschappers van de universiteit van Granada om helmen zoals de Mixino in de windtunnel te verfijnen.’ Voor renners met de status van Quintana en Alejandro Valverde gaat Catlike nog een stap verder in het helmproces. Fietser wordt getoond in de ontwerpkamer, waar moodboards de muren versieren, wachtend om te worden opgenomen in de modellen van volgend jaar. Voor de laptops van de ontwerpers staat een machine die lijkt op een nogal omvangrijke printer, maar in feite een craniale scanner is.
'We hebben hem pas twee maanden, maar het betekent dat we afmetingen kunnen verzamelen om op maat gemaakte helmen te maken', zegt Villa. Persoonlijke maatvoering, bevestigt Villa, is het enige verschil tussen de helmen van elite-rijders en die in de winkels. En om het te bewijzen, begeleidt de zoon van Villa en del Ramo, José Andrés, ons door het ontwerp-, test- en productieproces…
Kraniumkoeling
‘Nadat veiligheid een vereiste is, is onze ontwerpfilosofie gebaseerd op ventilatie en gewicht’, zegt José Andrés. ‘Ja, aerodynamica is belangrijk, maar talloze onderzoeken hebben aangetoond dat je op een lange etappe meer winst ha alt met een goed geventileerde helm dan met een aero-helm.’
Het verklaart de unieke esthetiek van Catlike - een compacte helm met schijnbaar meer ventilatieopeningen dan structuur. Er zijn 39 in de Mixino en het wordt algemeen beschouwd als een van de coolste deksels op de markt. Of die koelte van toepassing is op de esthetiek, hangt af van persoonlijke voorkeur. Sommigen houden van de kenmerkende uitstraling, terwijl anderen denken dat het op Zwitserse kaas lijkt. Wat je standpunt ook is, wees gerust, de vorm wordt ondersteund door de wetenschap. 'De ontwerpen zijn gemaakt met behulp van computationele vloeistofdynamica', zegt Villa. 'Het zorgt ervoor dat de vorm en plaatsing van de ventilatieopeningen maximale ventilatie en uitstekende aerodynamica bereikt.'
De volgende stap is om het virtuele om te zetten in realiteit, en dat komt neer op prototyping. Jarenlang was de helmontwikkeling van Catlike gericht op het uithakken van kleimodellen op schaal en vervolgens op volledige grootte. Dat ambachtelijke maar moeizame ambacht gaat tot op de dag van vandaag door, hoewel de klok tikt. Catlike heeft zojuist een 3D-printer in ontvangst genomen. ‘Het heeft een enorm verschil gemaakt, zowel financieel als met de snelheid van ontwikkeling’, zegt José Andrés.'Het is ook nauwkeuriger, dus er is minder tijd nodig voor aanpassingen.'
Zodra het team tevreden is met het prototype en een werkend model heeft gemaakt, is het tijd om naar de testfaciliteit te gaan. Helmen zijn niet verplicht in het VK of Spanje (behalve voor jongeren onder de 16 jaar), en je begint je af te vragen waarom niet als je getuige bent van 10 minuten helm bashen, ontworpen om echte incidenten na te bootsen. 'Laten we deze helm nemen', zegt José Andrés, terwijl hij hem op een hoofdvorm vastmaakt - in wezen een metalen mannequin-hoofd vol met sensoren. Het wordt dan van een hoogte die snelheden van 5,2 meter per seconde genereert op een aambeeld laten vallen en laat de Mixino duidelijk beschadigd achter.
‘Dat had moeten gebeuren’, zegt José Andrés. ‘Je kunt zien waar de impact is [aan de achterkant]. Je kunt echter zien dat er hier een scheur zit, aan de voorkant. Dat is goed omdat het laat zien dat de cellen de impact rond de helm verspreiden en niet op één punt concentreren.’ Impacttesten vinden plaats op verschillende punten van de helm en de vorm van het hoofd mag geen krachten ondervinden van meer dan 250 g, waarbij 1 g gelijk staat aan zwaartekracht. Onze gebroken Mixino meet slechts 144g. Dat is in ieder geval in het VK. ‘De maximaal toegestane cijfers zijn afhankelijk van de standaard van het land’, legt Villa uit. ‘In de VS is het bijvoorbeeld 300 gram.’
'Vervolgens testen we de helmen onder verschillende omstandigheden om er zeker van te zijn dat ze in alle scenario's kunnen presteren', voegt Villa eraan toe, voordat ze naar een kleine witte eenheid in de hoek van de testfaciliteit dwa alt die verdacht veel op een vriezer lijkt. ‘Dit is onze vriezer,’ zegt ze. Bingo. ‘Hier bewaren we onze helmen. We hebben ze ook in de oven gedaan, want je moet de helmen testen als ze door extreme temperaturen zijn gegaan. 'Slaag voor de tests en het is terug naar de tekentafel. Succes en het is in productie. Planken die zich hoog uitstrekken naar het dak van het magazijn zijn gestapeld met transparante polycarbonaatplaten, elk bedrukt met de kleur en het patroon van de helm. Ze staan op een rij nadat ze door een machine zijn gerold die lijkt op een horizontale loopwagen van Gladiators (die met Wolf en Hunter, niet Russell Crowe).
De volgende stap is schijnbaar het werk van een industriële alchemist. Een aluminium mal van de helm – de Mixino in onze demonstratie – wordt op een zware machine bevestigd en neergelaten. De kleurrijke polycarbonaatplaat, die zes uur bij 50°C heeft gestaan om het kneedbaarder te maken, wordt boven de mal bevestigd en vervolgens, bij gebrek aan een beter woord, 'gehelmd'. Met andere woorden, na het uitoefenen van een druk van een halve bar en temperaturen die 110 ° C raken, vuurt de mal weer omhoog, omhuld door de polycarbonaatplaat die nu lijkt op de buitenschaal van een helm van £ 170. ‘Zo maken we hier alle schelpen’, zegt Villa, ‘hoewel de Mixino twee schelpen nodig heeft omdat hij meer van het hoofd beschermt.’ Een robotgestuurde laser snijdt de ventilatieopeningen uit, die vervolgens door mensenhand worden opgeruimd en een scalpel. Op dit punt komt de vader van José Andrés, Pepe, weer naar binnen om te kijken hoe het met ons gaat.
Katachtige reflexen
Pepe del Ramo is een man die zijn helmen kent. Hij richtte Catlike op in 1996, in de achterkamer van zijn fietsenwinkel die hij al 10 jaar runde. Daarvoor was hij een professionele wielrenner wiens carrière een hoogtepunt bereikte in 1985 toen hij de Tour de France reed voor Seat-Orbea. ‘Ze zeggen dat als je de Tour de France niet uitrijdt, je geen profwielrenner bent’, zegt hij later in zijn kantoor terwijl hij naar zijn finishersmedaille staart. Del Ramo zorgde voor binnenlandse taken voor Pedro Delgado, die dat jaar als zesde zou eindigen in het klassement. Het betekende het potentieel van Delgado en drie jaar later won hij de maillot jaune. 'Ik ben bevriend met Pedro en we zien elkaar nog steeds.'
Del Ramo racete voor verschillende teams voordat hij met pensioen ging en die fietsenwinkel begon. Zoals velen in de fietsindustrie zit glijmiddel en grit hem in het bloed: ‘Mijn vader was ook een fervent wielrenner. Zo werden we uiteindelijk Catlike genoemd. Zijn bijnaam was "The Cat" en de mijne ook. We zouden Cat heten, maar de naam was bezet, dus kozen we voor Catlike. Fietsen was echter niet alleen een familieaangelegenheid. Ik ben geboren en getogen in Ontur, 50 km van Yecla. De bevolking is slechts 2.500, maar het heeft 90 professionele fietsers geproduceerd.'
Ontur is een boerengemeenschap, van oudsher een vruchtbare broedplaats voor fietsers. Sean Kelly was de zoon van boeren - en het dreef de Ier om een leven buiten de boerderij na te streven. 'Vroeger racete ik graag met Sean', herinnert del Ramo zich. 'Hij was erg leuk en ik weet zeker dat ik hem heb geholpen om een aantal races te winnen. De helm die Sean vroeger droeg, is vergelijkbaar met de vele die tegenwoordig op de markt zijn.' Misschien visueel, maar daar houden de vergelijkingen op. Vanuit de snijkamer gaat de helm naar de interne bescherming, die begint met uitzettend polystyreen in zijn oorspronkelijke vorm. Het lijkt op monochrome honderden en duizenden, maar door de toepassing van stoom en druk zwellen ze op tot een massa kleine balletjes.
‘We lijmen de piepschuimballen op de aramiderolkooi’, zegt Villa. ‘En in het geval van de Mixino is dit het stadium waarin we grafeen toevoegen.’ Grafeen is een wondermateriaal dat buigzamer is dan rubber en 200 keer sterker dan staal, maar zes keer lichter. Het doel is om de helm sterker te maken met weinig extra gewicht.
De kooi en de schaal worden vervolgens samengesmolten via meer druk en meer stoom, waarvan de maatregelen bepalen hoeveel polystyreen uitzet voor de internationale standaard van elk land. Dan, met een laatste zwaai, worden de emblemen toegevoegd samen met een laatste verfspuit. En natuurlijk wordt het retentiesysteem op zijn plaats gelijmd. Op de Mixino gebruikt Catlike wat het MPS eVo of Multi-Position System Evolution noemt. Het biedt vier aanpassingsvlakken om op elk hoofd te passen. ‘Elke racer heeft een andere kopvorm, maar de Chinezen hebben de grootste’, zegt Villa nuchter.'Ze hebben ook de rondste, dus ze verwijderen vaak de vulling voor een betere pasvorm.' Hoe groot je hoofd ook is, de helmen worden vervolgens in dozen gedaan en over de hele wereld verspreid. Of, in het geval van Alex Dowsett van Movistar, Manchester.
'We gaan naar Engeland om met Alex aan het uurrecord te werken', zegt Villa. 'Na veel windtunnelwerk besloten we dat de Chrono de snelste zou zijn.' Aangezien Dowsett vervolgens het uurrecord verbrak, leek Villa's helmkeuze de juiste te zijn.
Vooruitkijken
Voor Movistar verschuift de focus nu naar de Tour de France, waar Nairo Quintana ernaar streeft de eerste Colombiaan te worden die de grootste wielerkoers wint. Wat Catlike betreft, heeft del Ramo zojuist meer magazijnruimte veiliggesteld om een nog grotere productie mogelijk te maken vanaf het huidige niveau van 500 helmen per dag. Ook het schoenenassortiment van Catlike krijgt een boost. De schoenen gingen dit seizoen wereldwijd nadat ze de afgelopen vier jaar alleen in Spanje en Portugal verkrijgbaar waren. Catlike heeft ook een reeks zonnebrillen en sokken, en het lijkt erop dat het vergroten van de productkeuze een belangrijke strategie zou kunnen zijn om Catlikes hand te versterken.
'Als helmfabrikanten moeten we innovaties en ons assortiment producten pushen vanwege de concurrentie van fietsfabrikanten', zegt Pepe. ‘Ze hebben sterke onderhandelingen als het om retail gaat. Ze zeggen [tegen retailers] dat je 200 helmen moet verkopen om bij de 100 fietsen te passen.' Pepe voorspelt dat de innovatie waar hij het over heeft zal komen van materialen in plaats van enige enorme vooruitgang in draagbare technologieën, hoewel hij directe feedback zegt die lijkt op Goggle-brillen kunnen gemeengoed worden op vizieren. Maar uiteindelijk draait het bij Catlike om ventilatie, lichtheid en esthetiek.
‘Toen ik racete, droegen we leren helmen die eruitzagen alsof je waterpolo speelde. Daarom wilde niemand er een dragen', zegt del Ramo. ‘Nu zien renners er vreemd uit zonder hen. Dat is een hele ommekeer geweest in de afgelopen 20 jaar, en een waar ik trots op ben dat ik er een klein deel van heb uitgemaakt.'
catlike.es
