Wiltshire biedt een rit vol historische bezienswaardigheden, prachtige landschappen, pittige beklimmingen en taart. Veel taart
Terwijl ik de laatste restjes van mijn roerei en gerookte zalm opruim met de korst van mijn toast, voel ik me bekeken. Vanaf een heel groot doek aan de muur van de ontbijtzaal in de Bath Arms in Horningsham staart de grote figuur van Lord Bath op me neer.
Alexander Thynn, de 7e Markies van Bath (om hem zijn volledige titel te geven) is een veelbesproken excentriek, kunstenaar, schrijver, dichter en politicus (niet noodzakelijk in die volgorde) die volgens The Sunday Times Rich List is een nette £157 miljoen waard.
Door het portret ziet hij eruit als een door bloemen aangedreven Hairy Biker, en de starende ogen hebben de zenuwslopende eigenschap dat ze me door de kamer volgen, alsof de Markies zelf achter het canvas staat en door kleine ooggaatjes kijkt. Net als Shaggy van Scooby Doo, kan ik het niet helpen om achterom te kijken als ik de kamer verlaat, gewoon om te zien of de ogen me nog steeds bespioneren.
Lord Bath verstopt zich misschien niet achter de muur van ons hotel, maar hij is op dit moment waarschijnlijk niet te ver weg. The Bath Arms bevindt zich op het landgoed van Longleat House, de voorouderlijke stapel van de Markies, dus terwijl ik naar buiten ga om mijn ritgenoten voor vandaag, David en Kate, te begroeten, is hij waarschijnlijk op slechts een steenworp afstand, aan het ontbijten in zijn kamerjas met lovertjes en monogram.
Als we onze rit in de tegenovergestelde richting van onze geplande route zouden beginnen, zou ik door een van de ramen van Longleat House kunnen kijken om te zien of ik gelijk heb, maar zoals het is, zullen we om bijna te wachten tot de allerlaatste pedaalslagen van de rit voordat we zijn landhuis passeren, op welk punt ik vermoed dat hij klaar is met ontbijt.
Historisch land
David, een medewerker van Visit Wiltshire, is een fervent fietser en komt regelmatig op deze rijstroken, dus hij is een handige man om mee te nemen op onze rit vandaag, omdat het kaartlezen niet meer nodig is en hij kan handelen als gids onderweg.
Begrensd door zes andere provincies in het zuiden van Engeland – Dorset, Somerset, Hampshire, Gloucestershire, Oxfordshire en Berkshire – is Wiltshire een landelijke mix van landbouwgrond, mooie dorpjes en gebieden van historisch belang, waarvan Stonehenge de bekendste is.
Hoewel onze route ons niet direct langs het 5.000 jaar oude monument brengt, zullen we de kathedraal van Salisbury zien, plus langs de rand van Salisbury Plain, waar het Britse leger zijn dagen doorbrengt met het onderwijzen van rekruten dingen opblazen.
Wiltshire's hoogste punt is slechts 295 meter boven zeeniveau, maar hoewel het onwaarschijnlijk is dat we hoogteziekte zullen krijgen, wil dat niet zeggen dat het gemakkelijk zal zijn. Het routeprofiel lijkt op het silhouet van een dennenbos, hoewel de eerste kilometers vanaf onze start in Horningsham gemakkelijk genoeg zijn als we door de dorpen Maiden Bradley en Kingston Deverill razen.
Het duurt niet lang voordat we haastig naar het kleine kettingblad gaan als we aan de eerste karakteristieke korte, scherpe helling van de dag beginnen. Gelukkig schijnt de zomerzon fel en wordt het al warm.
We zijn omringd door ongerepte velden, netjes omzoomd en tot in de perfectie uitgekamd door de tractor van de boer. Gewassen wiegen zachtjes in de lichte bries terwijl we stijgen en velden die met gras zijn begroeid, zijn mooi bezaaid met af en toe flarden felrode klaprozen. Het is typisch Engels platteland op zijn best.
Een korte periode op de drukke A350 onderbreekt de rust, dus we voeren het tempo op om het zo snel mogelijk achter de rug te hebben. Gelukkig is het van korte duur en zijn we al snel terug op rustige lanen richting Hindon en Fonthill Gifford. Het lijkt erop dat Wiltshire geniet van een esoterisch erfgoed van dorpsnamen, en een deel van het plezier van de route is het verzamelen van alle eigenaardige plaatsnamen.
Eerste feed
We hebben amper 25 km onder onze riem als we afdalen in het pittoreske dorpje Tisbury wanneer David, bijna verontschuldigend, zegt dat er een café is waar we gewoon moeten stoppen. Het is nog maar ongeveer een uur geleden dat ik in mijn eentje een vierpersoonscafetière heb leeggedronken bij het ontbijt, maar ik kan de aantrekkingskracht van een fris, plat wit nog steeds niet weerstaan – of de taarten waarmee ik calorieën kan inslaan.
Terwijl we weer opstijgen en wegfietsen in de richting van Wardour Castle, kan ik het alleen maar eens zijn met David dat Beatons Tea Room inderdaad de moeite waard was om te stoppen, hoewel ik als boetedoening een paar zware benen moet dragen de volgende klim. Ik moet alleen maar hopen dat David niet wil dat we al zijn favoriete cafés in de regio proeven, anders zal het donker zijn tegen de tijd dat we terug op de basis zijn.
We gaan verder naar het zuiden, op weg naar Shaftesbury via de Donhead-vallei. Met praktisch onbestaande verkeer worden we zelfgenoegzaam en rijden we met z'n drieën. We worden wakker geschud als we met hoge snelheid een bocht nemen en worden geconfronteerd met een grote tractor die een nog grotere aanhanger trekt en de hele weg in beslag neemt. Er klinkt een gil en geknars van remmen, maar we vermijden dat we in veevoer worden gehakt en met een goedaardige punt van zijn platte pet stuurt de boer zijn tractor de heg in om ons wat ruimte te geven.
We zijn nu op het zuidelijkste puntje van Wiltshire, waar het Dorset ontmoet, en we komen een aanzienlijke bergkam tegen die het graafschap van west naar oost doorkruist. Het is zacht afgerond aan de top, maar soms zijn de flanken steil - iets wat we maar al te goed ontdekken als onze route ons meer dan een paar keer de hellingen op en af voert in de komende 20 km.
Als we de buitenwijken van Shaftesbury bereiken, een stad die beroemd is om Gold Hill, een zeer steile geplaveide straat die wordt gebruikt in de legendarische Hovis-tv-reclame, slaan we linksaf en slaan we een weg in die even goed bekend is bij fietsers in dit gebied. De toepasselijk genaamde Zig Zag-heuvel is het antwoord van de regio op Alpe d'Huez, met een opeenvolging van haarspeldbochten en hellingen tot 9.5%. Op een maximale hoogte van 277 m boven de zeespiegel ligt Zig Zag Hill helaas ongeveer 1. 600 m onder de hoogte van Alpe d'Huez en de klim is ook een goede 12 km korter, maar het is nog steeds een favoriete proeftuin voor lokale renners en Strava baggers.
Onze opwinding van klimmen is in een mum van tijd voorbij en opnieuw wordt de weg recht en opent zich om vergezichten te onthullen van knoestige bomen en vegetatie gevormd door de wind die over deze heuveltop huilt. Gelukkig is de wind licht en achter ons. Er is niet veel tijd om van het uitzicht te genieten, want zodra we de top hebben bereikt, worden we in een spannende afdaling geworpen die ons helemaal terug naar de bodem van de vallei schiet.
De inspanning van de vorige klim is in seconden teniet gedaan, maar voordat onze remblokken de kans hebben gehad om af te koelen na de halsbrekende afdaling, klauteren we om het kleine kettingblad weer te vinden voor nog een scherpe klim terug naar de bergkam. Er volgt een intervalsessie van korte kliminspanningen gevolgd door korte herstelmomenten op de afdalingen, totdat we uiteindelijk bij de rustigere omgeving van het Rushmore Estate komen, een privéweg (maar begaanbaar met de fiets) met goed onderhouden tuinen en hoge, oude eiken langs de weg.
Bij het dorp Sixpenny Handley maken we een bocht naar links en tackelen we nogmaals de bergkam, hoewel de topografie deze keer is veranderd om de klim minder steil te maken - maar meer uitgesponnen. Gedurende 5 km stijgen we langzaam met een helling van
minder dan 4%, dus het komt als een verrassing wanneer de afdaling aan de andere kant een van de steilste tot nu toe blijkt te zijn, met hellingen van 13% waardoor we moeten remmen.
Veilig naar beneden slingeren we door de volgende vallei van dorpen met hun stenen huisjes en rieten daken. Met de wind op onze rug maken we een goed tempo en zoeven we door Bower Chalke, Broad Chalke en Bishopstone langs het pad van de rivier de Ebble, een krijtstroom die tevreden langs de weg kabbelt.
Met 85 km afgelegd gaan onze gedachten naar de lunch. Het plan is om te stoppen aan de rand van Salisbury, net over de volgende heuvel, dus we gaan door naar The Old Mill Hotel, een 15e-eeuws gebouw op een aangewezen fietspad met uitzicht op de rivier de Avon in Harnham. We parkeren de fietsen tegen een hek en genieten van koude drankjes en stokbroden in de middagzon.
Het hotel bevindt zich boven een molen, met stromend water zichtbaar onder de vloer. Buiten springen kinderen van de brug in de rivier beneden. Alles voelt zo perfect Engelse zomertijd dat je hier gemakkelijk de hele middag zou kunnen luieren, maar er is nog een kleine 50 km te overbruggen voordat we deze rit compleet kunnen noemen.
Als we de Old Mill verlaten, lijkt het alsof niemand haast heeft, dus we trappen in ieder geval een tijdje zacht en genieten van een ander perspectief op de middeleeuwse kathedraal waar Salisbury beroemd om is.
Battlegrounds
Old Sarum is de oude stad van Salisbury en bevat overblijfselen van een Saksisch heuvelfort en de ruïnes van de oude kathedraalsite. Het is een plek om even te pauzeren en de geschiedenis in te slikken, maar we hebben nu geen tijd voor een les, dus rennen we in een respectloos snel tempo voorbij terwijl we een koers noordwaarts volgen, dicht bij de rivier de Avon.
De rivier stroomt snel in de tegenovergestelde richting, wat een indicatie is van de bergopwaartse strijd die voor ons ligt, en de eerste klim komt eerder dan we denken, aangezien Camp Hill ons treft met testhellingen van tussen de 9% en 12%. Het is onbeleefd wakker worden voor benen die het sinds de lunch maar al te gemakkelijk hebben gehad.
Als we de A360 oversteken, gaan we naar het zuidwesten naar Wilton voordat we weer naar het noordwesten gaan. We volgen effectief de vallei terwijl deze de komende 30 km geleidelijk aan hoogte wint, en terwijl we rijden, vinken we elk dorp met een ansichtkaart aan. We gaan verder in de richting van Warminster, maar net voordat we de buitenwijken bereiken, slaan we linksaf richting Sutton Veny en steken de A350 over om opnieuw het Longleat Estate op te gaan.
Het is koel onder het bladerdak van het dichte dennenbos, maar de smalle straatjes zijn bij ons nog niet klaar. Sommige steile en slopende hellingen doen hun best om de laatste resten van onze reserves leeg te pompen met het einde bijna letterlijk in zicht. De laatste 10 km is niet de gemakkelijke warming-down waar ik op hoopte en zelfs in dit late stadium reik ik in mijn zak naar een gel als laatste oppepper. Ik voel dat mijn benen beginnen te knikken.
The Longleat Estate is misschien het best bekend om zijn safaripark, vooral het leeuwenverblijf waar je doorheen kunt rijden. Fietsen zijn duidelijk minder bestand tegen leeuwen dan auto's, dus als we het park binnenkomen via de hoofdpoorten, volgen we de borden naar het middelpunt van het terrein, Longleat House, en blijven we uit de buurt van hongerige roofdieren.
Vanaf hier is het wegdek glasglad en helemaal bergafwaarts. Terwijl we uit de boomgrens duiken, krijgen we onze eerste glimp van het indrukwekkende terrein, het meer en het majestueuze huis van Lord Bath verlicht door de vroege avondzon. Het is een opwindende aanloop omdat we ver vooruit kunnen kijken en snelheid door een opeenvolging van brede, open bochten kunnen voeren voordat we voor het huis aankomen.
We stoppen om te genieten van de aanblik van dit Elizabethaanse landhuis, met zijn torens, torentjes en ingewikkelde architectuur. Vandaag hangt de Union Jack bovenop de vlaggenmast op zijn dak slap, met nauwelijks een briesje om hem te verstoren. Met de ondergaande zon die steeds langere schaduwen werpt, besluiten we dat het tijd is om de laatste kilometer naar de Bath Arms te rijden, waar een welverdiend biertje op ons wacht.
Voordat we afzetten, moet ik me inspannen om te zien of ik door een van de ramen een glimp van Lord Bath kan opvangen, maar ik kan niets zien. Het is duidelijk dat de raadselachtige Markies zijn ontbijt op heeft en nu bezig is met alles wat markiezen doen op een zomerse dag. Misschien is hij in bad.
• Op zoek naar inspiratie voor je eigen zomerse fietsavontuur? Cyclist Tours heeft honderden tochten waaruit u kunt kiezen
Rider's ride
Moots Vamoots RSL, £3.995 frame & vork, ongeveer £8.000 zoals getest
Titanium's reputatie voor het gladstrijken van de drukte op de weg is zeker duidelijk in de Vamoots RSL, vooral met de opname van Moots 'eigen gebogen titanium zadelpen, die schokken verdrijft voordat ze je achterkant bereiken. Dat werd gewaardeerd langs de vaak hobbelige lanen op deze route. Tegelijkertijd handelde het frame met de precisie en stevigheid van een veel stijvere fiets. Het is een moeilijke balans om te vinden, maar Moots is erin geslaagd, hoewel ik vermoed dat een deel van de eer naar de Campagnolo Bora Ultra-wielen moet gaan. Campagnolo's Chorus EPS-groepset was scherp en hoewel de ergonomie van de hendelkappen niet helemaal naar mijn zin is (ik geef de voorkeur aan de kleinere vormen die worden gebruikt door Shimano of Sram), heeft de Vamoots RSL de hele dag nooit een beat gemist.
Doe het zelf
Aankomst
De treinverbindingen naar het hart van Wiltshire zijn uitstekend. We namen de treinrit van 90 minuten van London Waterloo naar Salisbury en bereikten ons startpunt in Horningsham met de auto, maar het dichtstbijzijnde treinstation is Frome, op slechts 10 km afstand, wat ongeveer drie uur met de trein zou duren en tussen £ 35-£ zou kosten 60 retour uit Londen.
Accommodatie
We verbleven in de Bath Arms in Horningsham. Het is een werkelijk prachtige landelijke pub op het Longleat Estate met een boetiekhotelgevoel, en het eten van eigen bodem of lokaal geproduceerde gerechten dat in het restaurant wordt geserveerd, is fantastisch, zowel voor het diner als voor het ontbijt. Het is ook fietsvriendelijk, dus ideaal als uitvalsbasis om de omgeving te verkennen, en het is de perfecte plek om te ontspannen als je rit voorbij is.
Bedankt
Hartelijk dank aan Florence Wallace en David Andrews van Visit Wiltshire (visitwiltshire.co.uk), en in het bijzonder aan David die zich ook bij Cyclist voor vandaag heeft aangesloten als onze ritgids. Dank ook aan David Peel, die in de auto reed voor onze fotograaf.
