Wat deden mensen vóór het Gore-Tex-jack? Ze werden nat
Als de heilige drie-eenheid voor fietsen stijf, licht en comfortabel is, is het equivalent voor fietskleding waterdicht, winddicht en ademend. Tegenwoordig claimen veel kledingstukken dergelijke eigenschappen, maar 30 jaar geleden was er slechts één: de Gore-Tex Giro Cycling Jacket. ‘Destijds bestond er nog geen jas zoals de Giro’, zegt Gore’s Gert Friedgen. 'Het was ademend, winddicht en waterdicht, met die speciale snit voor fietsen, een korte voorkant en lange staart, en het was licht genoeg om op te bergen. Maar je zou kunnen zeggen dat het een beetje geluk was dat het ooit gemaakt werd.'
De geschiedenisjongens
PTFE (polytetrafluorethyleen) - de basis voor Gore-Tex's ePTFE (geëxpandeerde PTFE) - werd in 1938 bij toeval ontdekt door Roy Plunkett, een wetenschapper bij het Amerikaanse chemiebedrijf DuPont. Tijdens zijn onderzoek naar koelgassen verloor een eenmaal gevulde bus met tetrafluorethyleengas op mysterieuze wijze zijn druk, maar woog hetzelfde als toen hij werd gevuld. Geïntrigeerd sneed Plunkett de bus open om een gladde, wasachtige substantie te vinden. Nader onderzoek bracht aan het licht dat onder hoge druk, waarbij het ijzer in de bus als katalysator werkte, het gas was gepolymeriseerd om een nieuwe stof te vormen - PTFE, het laatste merk Teflon in 1945, en gebruikt in koekenpannen met antiaanbaklaag.
Snel vooruit naar 1969 en WL Gore & Associates gebruikte PTFE-tape om isolatie voor elektronische kabels te maken. Bob Gore, zoon van oprichter Bill, experimenteerde met koorden van PTFE, om te zien hoe ver ze geëxtrudeerd konden worden. Op een keer gaf Bob een snelle, harde ruk aan een van de verwarmde koorden. Als bij toverslag strekte het zich vijfvoudig uit, maar bleef dezelfde diameter behouden. Analyse van het snoer toonde aan dat het poreus was geworden, tot meer dan een miljoen poriën per vierkante centimeter. ‘Deze poreuze aard is de sleutel tot de functie van Gore-Tex’, zegt Friedgen.'Elke porie is ongeveer 1/20 000ste van de grootte van een druppel water, wat betekent dat water het materiaal niet kan doordringen, maar de waterdamp van zweet wel.'
Het is een leuke truc, maar aanvankelijk zag het bedrijf de toepassing niet op de buitenmarkt. In plaats daarvan werd Gore-Tex gebruikt in een verscheidenheid aan industriële toepassingen, waaronder in de kabels in de maanmodule van Neil Armstrong. ‘Een Duitser genaamd Heinrich Flik was overgekomen om in Amerika te studeren en werkte uiteindelijk voor Bill Gore’, zegt Friedgen. ‘Hij hield van fietsen en realiseerde zich dat er een kledingstuk ontbrak waarmee renners comfortabel konden fietsen in verschillende weersomstandigheden. Het was dat en zijn kennis van het nieuwe materiaal van WL Gore dat hem aanmoedigde om de Giro Cycling Jacket te maken.'
Gore-Tex als materiaal kon het niet alleen, dus Flik begon met het creëren van een duurzamere laminaatstof - een voering aan de achterkant en een buitenlaag van charmeuse die een Gore-Tex-membraan dat 0,02 mm dik was ingeklemd, een derde zo fijn als een mensenhaar', vult Friedgen aan. Van die stof werd een sportief gesneden jack gemaakt, met getapete naden, een achterzak en zelfs, in de vroege versie, een kruisriem: 'Het was om de verlengde staart van de Giro onder de renner te wikkelen om ze te beschermen tegen de elementen. We realiseerden ons echter al snel dat het een potentieel gevaar was, omdat het verstrikt kon raken in het zadel en crashes kon veroorzaken, dus het viel.'
Strap of niet, de Giro Cycling Jacket was een hit in Flik's geboorteland Duitsland, hoewel het aanvankelijk moeilijk te verkopen was. 'Iedereen aan wie we het hebben laten zien, vond het geweldig', voegt Friedgen toe. ‘Maar daar was de prijs. De duurste jassen waren destijds 70 Duitse Mark [£80], maar de onze was 200 [£230]. Dus bood Flik ze op commissiebasis aan retailers aan, en binnen een maand hadden we er 300 verkocht.' Zoals een advertentie voor het jack zei: 'Ik vind het leuk, ik fiets erop.' Het bleek dat we dat zeker deden.
gore-tex.co.uk
