Na Dan McLay's indrukwekkende start van de Vuelta a España van 2022, herzien we ons profiel van de in Nieuw-Zeeland geboren Brit in 2016
‘Als het klinkt alsof ik pijn heb, is dat omdat ik dat ben’, zegt de huiveringwekkende stem van Dan McLay tussen scherpe, getuite lippen door. Hij sleept zichzelf niet, zoals het misschien klinkt, een angstaanjagende Alpine Col op, maar ligt op de massagetafel na etappe 11 van de Tour de France 2016.
Het is McLay's eerste Tour, die hij rijdt met het bescheiden Franse Pro-Continental team Fortuneo-Vital Concept als aangewezen sprinter, en zijn masseuse, Elodie, doet haar best om de benen van de 24-jarige te helpen herstellen van de inspanningen van de etappe van de dag, om nog maar te zwijgen van de vorige 10.
We kunnen de spieren van de Leicestershire-renner natuurlijk een reden geven om pijn te voelen na een uitzonderlijke openingsweek met prestaties waar een Grand Tour-veteraan trots op zou zijn geweest, laat staan een rookie.
Na als negende te zijn geëindigd in de openingsfase en opnieuw als negende in fase drie, behaalde McLay vervolgens een indrukwekkende zevende plaats in fase 4 voordat hij een opmerkelijke derde plaats behaalde in fase 6.
'Ik had het gevoel dat ik meer in de benen had toen ik de negende en zevende plaats behaalde', onthult McLay, wiens Twitter-updates destijds niets anders waren dan uitingen van dank aan zijn teamgenoten en kritiek op zichzelf.
‘Ik zat daar een beetje, maar kwam vast te zitten,’ legt hij uit, ‘maar ik denk dat ik een beetje bevestigde dat ik meer kon doen dan alleen maar doorkomen en een positie behouden. Je bent achteraf blij, maar ook gefrustreerd omdat je altijd denkt dat er net dat tikkeltje meer was dat je had kunnen doen. Maar je moet er gewoon mee aan de slag. Je kunt nergens te lang bij stilstaan of aan denken, want er is altijd de volgende dag.'
In sommige opzichten is het de typische houding van een geboren racer - niet tevreden met een toch al uitstekende prestatie, hij wordt verblind door een verlangen naar meer. Maar ondanks dit staat McLay zichzelf wel een beetje opgetogen toe.
‘Natuurlijk was ik heel opgewonden om het gevoel te hebben dat ik de benen had om echt iets te gaan winnen als alles perfect verliep. Het voelde heel goed om het te doen toen iedereen er was – allemaal de beste jongens.’ En met Mark Cavendish, Marcel Kittel, André Greipel en Peter Sagan die allemaal op een of ander moment door McLay in de sprints werden verslagen, is hij nu misschien zelf een van 'de beste jongens'.
‘Je wilt nog steeds winnen, ongeacht tegen wie je het opneemt, maar hier voor de overwinning gaan voelt anders. Het dringt pas echt door als je in de race zit en ermee racet', zegt McLay, die duidelijk moeite heeft om te verwoorden hoe het voelt om in de Tour te zijn.
‘Ik denk dat het me raakte dat ik in de eerste etappe op een bepaald moment in de Tour was, toen ik me realiseerde hoe hard iedereen voor zijn plaats vocht. Niemand gaf wat toe. Je hebt overal rijders die vechten om positie, en ook heel vroeg en hard remmen omdat geen van hen wil crashen.'
Op tour
Tussen de races door is er veel tijd om te vullen tijdens een Grand Tour van drie weken, waarbij teams het grootste deel van een maand op de weg doorbrengen en dagelijks van hotel naar hotel gaan. Maar gedurende deze tijd, zegt McLay, is het aan hem om ervoor te zorgen dat hij zo min mogelijk doet in zijn dagelijkse routine.
‘Ik ben eerlijk gezegd niet zo goed in uitslapen, maar ik word zo laat mogelijk wakker en ga dan ontbijten. Je moet eigenlijk zoveel mogelijk eten als je kunt, omdat je echt je eetlust verliest als je moe bent.
‘Daarna spring ik op de bus en worden we naar de start gereden, dan laat ik me graag inschrijven en drink ik een kopje koffie in het startdorp voordat ik terugga naar de bus. Er gebeurt eigenlijk niet veel in het dorp, tenzij je je haar wilt laten knippen natuurlijk', zegt hij als erkenning voor de beruchte kapperstent die beschikbaar is voor ruiters als ze dat willen.
‘Ik denk echter niet dat ik daar last van zou kunnen hebben – je zou gewoon wachten tot de Tour voorbij is, nietwaar?’
Als hij eenmaal racet, brengt McLay veel tijd door in het peloton om te praten met Shane Archbold [een Kiwi in het Bora-Argon 18-team]. ‘Of wie er ook in de buurt is, eigenlijk,’ voegt hij eraan toe. ‘Als het niet te hectisch is, zal ik een goed gesprek met Yatesy hebben, maar het is vaak behoorlijk stressvol in het peloton, dus hij besteedt niet te veel tijd aan het kletsen.’
McLay en 'Yatesy' - Adam Yates - racen al samen sinds ze junioren waren, en omdat ze allebei als amateurs in respectievelijk België en Frankrijk in het buitenland gaan wonen en racen, waren hun routes naar de profrangen opmerkelijk vergelijkbaar.
'Ik denk dat als je als kinderen samen hebt geracet, je op een dag hier allebei in de Tour de France hetzelfde doet, maar alleen in een grotere race, het helpt echt om niet overweldigd te raken door het alles. Het verschil is nu dat hij veel sneller bergop gaat.'
Overlevingsmodus
Als sprinter zou McLay altijd genieten van de eerste week van de Tour, met zijn vlakkere sprintervriendelijke etappes, meer dan van de bergen, die hij zelf omschreef als 'onbekend terrein' voor hem. Voorafgaand aan de Tour de France waren de langste races waaraan McLay had deelgenomen de Ronde van Turkije en La Tropicale Amissa Bongo in Gabon, die beide uit acht etappes bestaan.
'Ik denk dat ik er [op de harde manier] achter ben gekomen dat het pijn doet', zegt hij over de extra 13 race-etappes van de Tour. ‘Op sommige van die klimdagen had ik het behoorlijk moeilijk – iets meer dan verwacht – en had ik ook veel last van de hitte.
‘Het was een grappig gevoel. Sommige dagen zou ik een beetje suf zijn, maar over het algemeen werd ik wakker met een goed gevoel. Maar dan op de fiets,’ vervolgt hij met een pauze, ‘kon ik het soms gewoon niet vooruit. De benen deden vanaf het begin gewoon pijn en ik kon alleen maar in mijn eigen tempo rijden - niets meer en niets minder.'
McLay bevond zich een aantal keer alleen achter de grupetto (de groep renners achter in de race wiens enige doel is om de etappe binnen de tijdslimiet te finishen). Als gevolg daarvan kwam hij op verschillende etappes alleen over de finish, nadat hij een aanzienlijke solo-inspanning had moeten leveren om zichzelf in de race te houden.
'De twee dagen dat ik lange tijd alleen was, had ik geen idee of ik het zou halen of niet, maar je maakt je niet echt zorgen, want het enige wat je kunt doen is inpluggen en klimmen als snel als je kunt,' geeft hij toe.
‘In de tweede helft van de race was ik het vermogen kwijt om net iets langer in het rood te gaan en contact te houden. Ik had het gevoel dat ik voorbij het punt was gegaan waarop ik mezelf pijn kon doen zoals ik kan als ik vers ben. Het was net een heel andere sensatie geworden - net als een hongerklop, omdat je spieren te beschadigd zijn om glycogeen op te slaan en je gewoon op dampen rent. Ik heb een nieuw niveau van lijden geleerd.'
Tweede wind
In de regen van etappe 20 vond McLay echter zijn benen weer en slaagde erin om in de veiligheid van de grupetto naar de finish te rijden, langs Cyclist cruisend op de hellingen van de Col du Joux-Plane alsof het ware een zondagse bosrit.
‘Op dat moment wilde ik gewoon dat het zou eindigen, maar toen ik me weer goed voelde, merkte ik dat ik hoop kreeg op nog een kans op een ritzege. Elke sprinter had dat vermogen om rood staan echt te tolereren verloren, maar op de Champs Élysées zat ik net te ver terug', zegt hij over de eindsprint in Parijs.‘De ervaring om het nu een keer te hebben gedaan, zou in de toekomst echter moeten helpen.’
Zelfs toen was de Tour nog niet helemaal klaar, met de verplichte sponsor die na de race nog aan het prutsen was om door te komen. ‘Allereerst moesten we naar het hoofdkantoor van de bank die het team sponsort en al dat soort dingen doen, maar we zaten nog in onze uitrusting, wat behoorlijk walgelijk was.
‘Daarna hadden we een teamdiner met al het personeel en alle sponsors, dat we pas rond 22.00 uur begonnen te eten, en we wachtten op het dessert tot middernacht. Daarna veranderde het gewoon in een enorme klapper, zoals je zou verwachten.
‘Ik denk dat zowel mijn lichaam als mijn hoofd er klaar voor waren om het voorbij te laten gaan,’ zegt McLay, vermoedelijk in verwijzing naar de Tour in plaats van het drankfestijn.
‘Het zal me echter goed van pas komen voor de toekomst, nu ik zo diep ben gegaan.’
