Er zijn misschien langere en meer uitdagende sporten, maar weinigen hebben een landschap en geschiedenis zoals de Cape Cycle Tour in Zuid-Afrika
Er zijn maar weinig evenementen waarbij de kans om een pinguïn te spotten behoorlijk groot is. Er is mij verteld dat ik op ze moet letten als we Boulders Beach passeren in Simon's Town aan de False Bay Coast, net ten zuiden van Kaapstad. Het lijkt er echter op dat ze zich verstoppen, wat teleurstellend maar begrijpelijk is gezien het feit dat ik een van een 400-koppige groep renners ben die hun kolonie passeren met 40 km/u, en dat er nog eens 30.000 fietsers voorbij zullen rollen tijdens de dag.
De Cape Cycle Tour staat al enkele jaren op mijn agenda en dit is mijn tweede poging. In 2015 braken er zware bosbranden uit langs het zuidelijke schiereiland van de stad en, aangewakkerd door stormachtige winden, overspoelde 3.000 hectare land, waardoor veel huizen werden vernietigd. Als gevolg hiervan werd de Tour ingekort van de gebruikelijke 109 km naar 47 km, wat, gezien de start van 06:00 uur, betekende dat ik om 7.45 uur in de horecatent was. Dit jaar, met nog 62 km extra om af te leggen, denk ik dat het in ieder geval halverwege de ochtend zal zijn voordat ik met pensioen kan gaan in de zon.
Het begon allemaal in 1978 toen twee inwoners, Bill Mylrea en John Stegmann, de Big Ride-In organiseerden, een protestrit om het gebrek aan fietspaden in Zuid-Afrika te benadrukken. Enkele honderden fietsers vertrokken op een route van Strand Street in het centrale zakendistrict van de stad naar Camps Bay, een welvarende buitenwijk met een prachtig wit zandstrand en een overvloed aan visrestaurants.
Liefdevol bekend als The Argus (de lokale krant The Cape Argus is nog steeds een sponsor), het was een informele rit waarbij fietsers langs de kant van de weg stopten om te picknicken en in auto's sprongen toen de bergopwaartse secties vermoeiend werden.
Vandaag nemen ongeveer 30.000 fietsers deel aan de Cape Cycle Tour (de naam kreeg in 2014 een nieuwe naam) en hoewel velen het evenement ontspannen blijven benaderen, zijn er ook eliteraces voor mannen en vrouwen. Ooit vormde de race de laatste etappe van de Giro del Capo, een profwedstrijd met vijf etappes die liep van 1992 tot 2010, ooit gereden door Chris Froome en Alexander Vinokourov.
Pre-Tour zenuwen
Door een grote mate van geluk en een klein scheutje feeënstof werd ik vorig jaar zesde in de Elite-race, wat me een oogstrelende starttijd in 2016 van 06.17 uur geeft. Gelukkig ligt mijn hotel op een steenworp afstand van de start, al moet ik nog steeds pijnlijk gewekt worden om 04.30 uur.
Tegen de tijd dat ik met wazige ogen uit het hotel kom, zijn de straten al overspoeld met licht en geluid. De lucht is koel en gelukkig nog steeds - in voorgaande jaren hebben windsnelheden tot 120 km/u het evenement geteisterd, en YouTube-clips laten zien dat rijders van hun fietsen worden geblazen en Portaloos ondersteboven wordt gekeerd, soms terwijl ze bezig zijn.
Terwijl ik naar de startlijn spin, staan er al duizenden fietsers op hun plaats. Vandaag is de auto in Kaapstad zeker geen koning. Straten zijn afgesloten, slagbomen zijn geplaatst en de enige manier om je te verplaatsen is per fiets. Het voelt meer als een kermis dan als een wielerwedstrijd: muziek weerkaatst tegen de muren van de hoogbouw, aankondigingen worden gedaan via de luidsprekerinstallatie en een paar clowns op stelten ijsberen rond.
Net na 6 uur vertrokken de Elite Men van Hertzog Boulevard om de route van 109 km te beginnen. Voor Afrikaanse fietsers is de Cape Cycle Tour belangrijk. Het is niet alleen een kans om met WorldTour-professionals te rijden - Mark Cavendish reed het evenement vorig jaar - maar het is ook een kans om opgemerkt te worden. Fietsen is big business geworden in Zuidelijk Afrika. Een grote toename van de belangstelling kwam na de lancering van MTN-Qhubeka (nu Team Dimension Data), het eerste Afrikaanse ProContinental-team en de eerste die deelnam aan de Tour de France.
Het domino-effect van deze golf van het Afrikaanse profwielrennen is dat waar langeafstandslopen ooit een uitweg uit de armoede was, nu ook fietsen is. Velokhaya is een liefdadigheidsinstelling die werkt in Khayelitsha, een township in de beruchte Cape Flats in Kaapstad. De liefdadigheidsinstelling werkt met kinderen, biedt fietsen aan als naschoolse activiteit en houdt ze weg van bendes of drugs. Jim Songezo van Dimension Data, de eerste zwarte Zuid-Afrikaanse renner die deelnam aan de Vuelta a Espana (2015), is afgestudeerd en als hij in de stad is, bezoekt hij nog steeds het wielercentrum van het goede doel.
Terwijl ik de eerste klim bereik, voel ik me beslist onprofessioneel. De eerste 20 km zijn op de M3 buiten Kaapstad, en deze driebaans snelweg heeft een reeks wrede hellingen die ergens tussen een paar honderd meter en een paar kilometer duren. Hospital Bend is een belangrijk knooppunt dat rond het terrein van het Groote Schuur-ziekenhuis buigt, en op 3,7 km is het de eerste echte klim.
Ondanks een groep roze engelen met pom-poms die ons aanmoedigen, heb ik niet echt toegang tot die snel bewegende vezels om de heuvel op te trappen. Mijn benen worden overspoeld met melkzuur, maar ik knars op mijn tanden, wetende dat als ik nu het contact met de groep verlies, ik alle hoop op een leuke tijd kan laten varen.
Veel wielrenners geloven dat een sportieve race geen race is, maar dit evenement is echt een anomalie. Terwijl wij dames de top van de klim beklimmen, worden we overspoeld door 350 van de snelste mannen. Seeding is gebaseerd op je tijd in vorige edities, of op je tijd in een kwalificerend evenement, zoals Ride London. Dit zijn de jongens die hopen de 109 km in minder dan drie uur te rijden - de standaardtijd voor een 'goede' rit.
Met deze toestroom is onze groep nu gegroeid tot slechts 400 rijders en ik ben omringd door glinsterende benen beplakt met embrocatie, aero-frames en de nieuwste carbonwielen met diepe secties. Ik ben in een mannenwereld.
Nog een wrede piek naar de top van Edinburgh Drive is genoeg om me te laten vragen waarom mijn hartslag om 6.31 uur 185 slagen per minuut is. We slaan linksaf van de snelweg en rijden door Muizenberg en richting False Bay, en ik voel echt de kilometers. Ik doe de Cape Cycle Tour off the back of the Cape Rouleur, een vijfdaags evenement in en rond Franschhoek in de Westkaap, georganiseerd door HotChillee. Toegang tot de Cape Rouleur garandeert een slot op de CCT.
Terwijl de weg smaller wordt, vechten we om ruimte, maar uit het niets zie ik de bekende gezichten van de HotChillee Ride Captains - vier van de jongens zijn locals en sommigen hebben meer dan 15 keer deelgenomen aan dit evenement, dus ik klink op hun wielen.
De Atlantische Oceaan bevindt zich nu nog maar een paar meter links van mij. We rijden rond de 42 km/u en na de hectische start beginnen mijn benen eindelijk goed te voelen. Ik baan me een weg naar de voorkant van de groep, me ervan bewust dat ik een van de honderden renners ben en dat de achterkant van het peloton geen goede plek is om te zijn als er splitsingen beginnen te gebeuren.
We rijden in stilte - een resultaat van de vroege start en de concentratie die nodig is om rechtop te blijven - en het enige geluid is het gezoem van wielen en wrijving van banden op de weg. Maar dan roept iemand: 'Geen dames vooraan, alstublieft.' Ik kan echter niet vaststellen wie de opmerking heeft gemaakt, maar in plaats daarvan rol ik terug naar het midden van het stel, stomverbaasd.
Minuten later klinkt het gekrijs van remmen en het bekende geluid van carbon dat in meerdere stukken scheurt. Degenen die voor de opstapeling liggen, gaan de weg op, terwijl de rest van ons tot stilstand komt. Ik kijk omhoog en ik weet dat de kans dat ik weer vooraan in de groep kom nu vrij klein is. Had ik maar voet bij stuk gehouden.
Wilde taferelen
Vanaf dit punt neem ik een beslissing om van de race te genieten in plaats van de race te racen. De pinguïns zijn niet verschenen - ze hebben duidelijk besloten het rustig aan te doen, dus ik volg. Vanaf hier is het landschap immers moeilijk te evenaren.
De Smitswinkel-klim loopt naar het zuiden, langs de Swartkop Mountains, en voert ons naar de wildernis van het Cape Peninsula National Park aan de zuidwestelijke punt van het continent. Als we naar het zuiden reizen, wordt het land smaller en smaller totdat het in de oceaan verdwijnt, met daarachter alleen Antarctica.
Op het puntje zijn Kaappunt en Kaap de Goede Hoop, gevreesd door zeilers en naar verluidt waar de Indische en Atlantische Oceaan elkaar ontmoeten (hoewel dit niet helemaal waar is - dat is eigenlijk bij Kaap Agulhas, 170 km naar het oosten).
De klim is 3 km lang en net hard genoeg om pijn te doen, maar met de wateren van False Bay die de kustlijn beneden me aan de linkerkant vastsjorren, is het een verbluffende, zij het pijnlijke, klim. Het Nationaal Park beslaat 10, 928 hectare en is de thuisbasis van 2, 256 soorten. Het bevat ook een beschermd gebied van natuurlijk kreupelhout, fynbos genaamd, dat uniek is voor de West-Kaap. Voor toegang tot het park is een vergunning vereist en daarom hebben we het voorrecht om het gratis te kunnen oversteken.
We draaien naar het westen op de top van Smitswinkel en slaan af naar huis met nog 58 km van de route te rijden. De galop naar de finish begint met een spectaculaire afdaling, zij het met tegenwind, richting Misty Cliffs. Het zorgt ervoor dat ik diep graaf, ondanks mijn afnemende enthousiasme om snel te rijden.
Misty Cliffs is een uitgestrekte, boogvormige baai waar de golven van de koude Atlantische Oceaan de kust raken en een fijne nevel creëren die mijn huid bedekt en de weg omhelst. Het is een wilde, prachtige plek waar kliffen naar beneden tuimelen naar een vlakke weg. De kilometers tikken inmiddels, maar voor de boeg liggen twee van de moeilijkste uitdagingen van de Cape Cycle Tour - Chapman's Peak en Suikerbossie.
De weg van Hout Bay naar Noordhoek wordt algemeen beschouwd als een van de mooiste ter wereld. De pezige, 9 km lange strook van Chapman's Peak Drive is uitgehouwen in zandstenen kliffen, en terwijl we klimmen, is het gezoem van onze pedaalomwentelingen net hoorbaar boven het geluid van de oceaan die honderden meters lager op de rotsen beukt. De weg ligt in de schaduw, wat een verademing is, aangezien de temperatuur nu de twintig bereikt en het nog geen 9.00 uur is.
De prachtige afdaling naar Hout Bay is bijna perfect, aangezien een racebaan van een weg naar de bodem van de laatste klim leidt. Suikerbossie is niet alleen moeilijk te zeggen, het is ook moeilijk te beklimmen, vooral na 89 km hard rijden. En hoewel het slechts 1,8 km lang is, is het gemiddeld 6,7%, maar hier beginnen we de geest van de Cape Cycle Tour te ervaren. Ondanks dat het ontbijttijd is voor de gemiddelde Capetoniër, is de weg omzoomd met toeschouwers, sommige met geluidssystemen, sommige in fancy dress, sommige een dutje doen in de ligstoelen die ze voor de dag hebben opgesteld. De vreugde en goede wil is aanstekelijk en geeft energie.
In de laatste 15 km keert mijn racegezicht terug. De weg is een reeks pieken en dalen door Llandudno langs de Twaalf Apostelen, het zuidelijke einde van het zandstenen gebergte dat begint met de Tafelberg en verdergaat naar Kaappunt. We passeren de welvarende Camps Bay met zijn openluchtcafés en door de smalle straatjes van Kaapstad in de buitenwijken, totdat we terug naar zeeniveau zakken.
We zijn inmiddels 2 km van de finish en de sfeer is weer gespannen. Het allerlaatste obstakel om te onderhandelen is een scherpe rechtshandige van een rotonde met strobalen. Het is te veel voor één concurrent, die het te lang kookt en recht door de barrières gaat. Dit is een echte run-in, het spul van pro-races waar de leidende treinen in volle stroom zouden zijn, en het is een opwindende manier om te eindigen.
In plaats van rechtstreeks naar de horecatent te gaan, besluiten een paar vrienden en ik nog een rondje te rijden – nou ja, een halve ronde. Het verandert in een reddingsmissie als we vermoeide ruiters de heuvels op duwen, lekke banden langs de weg repareren en water en voedsel helpen uitdelen. In veel opzichten is deze ronde specialer dan de eerste. Dit zijn de mensen die één keer per jaar op de Cape Cycle Tour rijden, de mensen die duizenden randjes inzamelen voor het goede doel, die de uitdaging aangaan, die hun gehandicapte kinderen de volledige 109 km van de route duwen, en die genieten van elke seconde hiervan carnaval van fietsen.
Of het nu een race of een sportieve is, maakt niet uit. Dit is sport voor iedereen.
Rider's ride
Cervélo S5, £7, 299,derby-cycle.com
De S-serie fietsen begon 16 jaar geleden met de Cervélo Soloist, die claimt 's werelds eerste echte aero-racefiets te zijn. In de daaropvolgende jaren bracht Cervélo veel tijd door in een windtunnel en het resultaat is de huidige S5, die naar mijn mening een klasse apart is. Cervélo beweert dat zijn aandacht voor aerodynamische details u vijf watt extra vermogen bespaart bij 40 km/u. Ik kan dat niet bevestigen, maar de rit is stabiel en intuïtief, bochten nemen is een droom en de motor is heel, heel snel.
Er is een kleine prijs te betalen in termen van comfort. Britse kuilen kunnen je botten doen sidderen op de S5, maar op het gladde asf alt van Kaapstad was deze fiets perfect. Ik gebruikte een set Edco Umbrial-wielen (£ 1, 999), die licht en stijf bleek te zijn en een perfecte aanvulling op het S5-frame.
Doe het zelf
Reizen en accommodatie
Cape Town International Airport ligt op 20 minuten rijden van het stadscentrum. BA biedt rechtstreekse vluchten naar Kaapstad vanaf Londen Heathrow, terwijl Virgin en South African Airlines via Johannesburg vliegen. Taxi's en transfers zijn beschikbaar vanaf de luchthaven.
Fietser reisde met HotChillee (hotchillee.com), wiens evenement The Cape Rouleur de week voor de Cape Cycle Tour plaatsvindt. Toegang tot The Cape Rouleur garandeert toegang tot CCT.
We verbleven in Southern Sun The Cullinan (tsogosun.com/the-cullinan) aan de waterkant van Kaapstad. De hotelgroep is een officiële sponsor van het evenement en zorgt voor fietsenrekken, een monteur en een vroeg ontbijt op de dag. Het beste van alles is dat het hotel op ongeveer 500 meter van het begin ligt.
Bedankt
Hartelijk dank aan Jane en Charlotte van HotChillee voor het organiseren van onze inzending, en aan Nicole Felix van Phoenix Partnership (phoenixpartnership.co.za) voor al haar hulp. Dank ook aan Phil Liggett en zijn vrouw Trish. Phil is beschermheer van Helping Rhinos (helpingrhinos.org), een liefdadigheidsinstelling voor natuurbehoud en stroperij die in zuidelijk Afrika werkt. Voor meer informatie over de Velokhaya liefdadigheid, ga naar velokhaya.com.
