Het bijzondere verhaal van Jaco van Gass: oorlogsveteraan, Arctische avonturier en kampioen wielrenner
De volgende keer dat je je terugtrekt uit die geplande rit omdat het regent, je een knagende blessure hebt, of je er gewoon geen zin in hebt, denk dan eens aan Jaco van Gass. Tijdens zijn dienst bij het Parachute Regiment in Afghanistan in 2009 werd deze enthousiaste wielrenner opgeblazen door een Rocket Propelled Grenade (RPG), met als gevolg levensveranderende verwondingen. Een wielrenner sinds zijn kindertijd, deze gruwelijke ervaring dwong hem letterlijk uit het zadel. Tenminste voor even. Toen hij echter weer op zijn fiets stapte, ontdekte hij dat fietsen zijn verscheurde ziel hielp zijn innerlijke rust te herontdekken.
Praten met Jaco van Gass is een openbaring. Op 29-jarige leeftijd is hij een man die oorlog heeft meegemaakt, naar de Noordpool heeft gelopen, marathons heeft gelopen, heeft geprobeerd de Everest te beklimmen en ondanks schijnbaar onoverkomelijke obstakels een kampioen wielrenner is geworden. Om een moderne marketinguitdrukking te knijpen, onmogelijk is niets - tenminste waar het deze inspirerende man betreft.
Dus wie is Jaco van Gass en hoe zit het met de exotisch klinkende naam? Zoals je misschien al geraden hebt, komt Jaco niet uit deze regio. Hij is Afrikaans. Zuid-Afrikaans om precies te zijn, afkomstig uit Middelburg, een landbouw- en industriestad in de provincie Mpumalanga - een naam die 'de plaats waar de zon opkomt' betekent in het lokale Zoeloe-dialect. Wat, als je Jaco leert kennen en het optimisme dat van hem afstra alt, best wel passend is. Misschien zelfs perfect. ‘Het waren interessante tijden’, zegt hij over zijn jeugd. ‘Toen ik opgroeide, maakte het land veel veranderingen door en begon het net toleranter en politiek stabieler te worden. Als kind had ik veel vrijheid. Ik hield van het buitenleven en was altijd heel actief. Mijn dag bestond meestal uit school, gevolgd door voetbal, rugby of een andere sport. Zo niet, dan zou ik gewoon gaan rijden. Fietsen gaf me vrijheid en was mijn manier om te ontsnappen. Ik had altijd een mountainbike en ging graag op pad om de paden rond mijn huis te verkennen. Ik zou gaan waar het pad me heen voerde. Als ik een slechte schooldag had of als ik een knorrige tiener was, zei mijn moeder dat ik op mijn fiets moest gaan en niet terug moest komen voordat ik me beter voelde!'
Omstandigheden speelden ook een rol in Jaco's vroege obsessie met fietsen. ‘Onze televisie ontplofte toen ik een jaar of 10 was en mijn vader nam nooit de moeite om hem te vervangen, dus ik was altijd op ontdekkingstocht!’ lacht hij. ‘Maar een andere factor was de infrastructuur. In Middelburg waren de meeste mensen in die tijd ofwel afhankelijk van het openbaar vervoer om van de ene plaats naar de andere te komen, of van de wandelpaden. Fietsen was een betere optie, dus toen ik wat ouder werd en zwaar begon te worden, zette ik racewielen op mijn mountainbike en begon ik sportief te rijden. Dat zorgde voor een nieuwe uitdaging.’
Zelf uitdagen en zijn grenzen opzoeken is een terugkerend thema in Jaco's verhaal. En het was precies dat verlangen dat hem naar het VK bracht. Op 20-jarige leeftijd verkocht hij al zijn bezittingen en sprong op een vliegtuig, met als enige bedoeling om zich bij het Britse leger aan te sluiten en een avontuurlijk leven te leiden. ‘De levensstijl sprak me aan’, geeft Jaco toe. ‘Ik kom uit een militaire achtergrond. Zowel mijn vader als mijn grootvader dienden in de strijdkrachten. Deel uitmaken van het Gemenebest betekende dat ik kon komen en me bij het Britse leger kon voegen, dus dat is wat ik deed. Toen ik aankwam, ging ik rechtstreeks naar het rekruteringskantoor in de buurt van Trafalgar Square en meldde me aan bij het Parachute Regiment. Deelnemen aan een regiment is een uitdaging, maar om bij de para's te komen, werd mij verteld, moet je bij een van de elite zijn. Het beste van het beste. En daar had ik zin in. En uit vliegtuigen springen klonk best cool!’
Wereld verscheurd
Jaco's route naar een van de meest elite regimenten in het Britse leger betekende het overleven van 'P Company' - een van 's werelds meest veeleisende militaire selectieprocessen - om te zien of hij had wat nodig was. Om het te halen, is een kracht van zowel lichaam als geest nodig die maar weinigen bezitten. ‘Het was een hel’, geeft Jaco toe. ‘Ik heb me meerdere keren afgevraagd wat ik daar in hemelsnaam deed. Maar de training heeft zijn doel. Alles wat je doet heeft een reden. Ze hebben als doel je als burger te breken en je weer op te bouwen als soldaat. Er is geen uitstel, je wordt tot het uiterste gedreven en brengt veel tijd door met koud, nat en pijnlijk. Op de eerste trainingsdag waren er 120 jongens. Tegen het einde waren we met nog 28 over.' Jaco's positieve instelling was cruciaal geweest voor het passeren van P Company, maar het zou een nog belangrijkere rol spelen toen hij bijna werd gedood in Afghanistan.
‘Ik ben geplaatst bij het 1st Battalion of the Parachute Regiment,’ zegt Jaco. 'Ik heb mijn eerste tournee door Afghanistan gemaakt als jonge Tom (privé) in 2008. Ik was meer dan wat dan ook opgewonden. Niemand meldt zich aan om niets te doen. Het jaar daarop ging ik weer terug, dit keer als sluipschutter. Ik genoot van elke minuut.' Met nog maar twee weken van zijn tweede tour te gaan, sloeg het noodlot toe. Jaco en zijn peloton werden aangevallen door Taliban-strijders. In het daaropvolgende vuurgevecht werd hij geraakt door een RPG en vijf meter over de grond geblazen. Zijn verwondingen waren afschuwelijk, hij verloor zijn linkerarm bij de elleboog, had een klaplong, doorboorde inwendige organen, ontploffing in zijn bovenbeen, een gebroken scheenbeen, een gebroken knie en granaatscherven in zijn huid. Hij werd teruggevlogen naar Engeland, zijn militaire loopbaan was voorbij, hij werd nu geconfronteerd met het trauma van een uitgebreide revalidatie en onderging uiteindelijk een verbijsterende 11 operaties om hem te laten zeggen dat de meesten van ons ondraaglijk zouden vinden. Hij was 23 jaar oud.
‘Er was een tijd nadat ik gewond was geraakt, dat ik niet zeker wist wat ik met mezelf aan moest’, geeft hij toe. ‘Ik heb veel moeten aanpassen en evalueren. Als het leven goed is en er niets mis met je is, hebben zoveel dingen de neiging om opzij te schuiven. Ik leerde vrij snel dat het leven kort is en dat alles in een oogwenk kan veranderen. Je moet het beste halen uit wat je hebt, en niets als vanzelfsprekend beschouwen.
‘Ik zat niet te mopperen omdat ik medelijden had met mezelf. Wat zou dat opleveren? Waar het op neer kwam was dat ik een beter leven wilde voor mezelf en mijn gezin, en ik wist dat ik sterk moest zijn om dat te laten gebeuren. Mijn inspiratie daarvoor was toen ik een gehandicapte dame op tv zag. Ze zei dat 10 procent van het leven is wat je overkomt, en de andere 90 is wat je ervan maakt. Dat bleef in mijn achterhoofd hangen. Het hielp me het feit te accepteren dat ja, mijn leven was veranderd, maar nu ging ik ontdekken waar ik echt van gemaakt was.'
Jaco's verwondingen waren misschien slopend, maar zijn geest was duidelijk ongebroken. ‘Ik ben altijd op zoek geweest naar nieuwe uitdagingen’, vertelt hij. ‘Dingen die me pushen en me uit mijn comfortzone halen. Ik begon mijn verwondingen te zien als een kans voor mij om precies dat te doen en begon rond te kijken naar nieuwe manieren om mezelf te testen.'
Minder dan twee jaar na het incident dat hem bijna zijn leven kostte, trokken Jaco van Gass, samen met enkele even opmerkelijke andere gehandicapte veteranen, zonder steun naar de Noordpool als onderdeel van de liefdadigheidsexpeditie van Walking With the Wounded. Hun poging werd gesteund door prins Harry en haalde wereldwijde krantenkoppen en werd een recordbrekende onderneming in het proces. ‘Er was veel negativiteit rond die expeditie’, vertelt Jaco. ‘Mensen dachten dat het niet kon. We wilden bewijzen dat iedereen ongelijk had.'
In zijn zoektocht naar avontuur ging Jaco vervolgens verder met het beklimmen van de Everest, vertegenwoordigde hij het Combined Services Disabled Ski Team van het Britse leger bij het alpineskiën en liep hij marathons over de hele wereld om geld in te zamelen voor verschillende goede doelen. Maar er ontbrak nog iets. Een jeuk die alleen fietsen uiteindelijk zou krassen.
In 2012 werd Jaco geselecteerd als fakkeldrager voor de Olympische Spelen in Londen en het was tijdens het kijken naar het wielrennen dat zijn passie voor de sport opnieuw werd aangewakkerd. Het zou een krachtige nieuwe ambitie in hem aanwakkeren: dat hij op het hoogst mogelijke niveau zou fietsen.
Als man die levensveranderende verwondingen had opgelopen, betekende dat dat hij zich bij de Paralympische klasse van atleten moest aansluiten. Als zodanig werd Jaco geclassificeerd als C4 - een wielrenner met stoornissen in de bovenste of onderste ledematen en een lichte neurologische stoornis. ‘Niet alleen verloor ik mijn linkerarm toen ik werd opgeblazen’, onthult Jaco, ‘maar ik verloor ook veel spieren en weefsel in mijn linkerbeen. Dat betekent dat dat been niet zo sterk is als mijn rechter. Balans was niet echt een probleem, maar toen ik voor het eerst weer begon te rijden, had ik moeite om heuvels op te komen en moest ik aan mijn rijvaardigheid werken.' Met een stomp voor een linkerarm betekende dit voor de hand liggende aanpassingen aan zijn fiets, waaronder zowel de remmen als de versnellingen verschoven naar de rechterkant van het fietsframe. Iets dat zijn eigen domino-effecten had, vooral als het ging om het rijgedrag van de fiets. 'Mijn benadering van bochten is nu anders', legt Jaco uit, 'voornamelijk omdat ik één hendel heb die beide remmen bedient, dus ik heb minder controle. Ik heb op veel manieren moeten leren compenseren.'
De uitdagingen die Jaco heeft doorstaan, gaan het begrip van de meesten van ons misschien te boven, maar hij is ondersteund door iets waar elke fietser zich mee kan identificeren - het gevoel van ontsnapping op de fiets geeft je. Jaco is misschien door een hel gegaan, maar toen hij aan de andere kant was, had hij datzelfde almachtige gevoel van vrijheid herontdekt dat hij als kind had genoten. Met zijn enthousiasme om goed en echt terug te rijden, schreef hij zich in voor het Team GB-ontwikkelingsprogramma, werkte zich een weg omhoog door de rangen en won in 2014 twee gouden medailles op de Invictus Games. Hoewel hij nipt de selectie voor Rio 2016 misliep, is hij geselecteerd om zijn geadopteerde land op het hoogste niveau te vertegenwoordigen, iets wat hij omschrijft als een 'grote eer'.
Jaco is gespecialiseerd in de individuele achtervolging van 4 km en zit nu in het eliteprogramma, wat betekent dat hij financiering van de Nationale Loterij ontvangt. Hij is ook een merkambassadeur voor Roseville, de bouw- en decoratiegroep, die extra ondersteuning biedt.
Dus hoe intensief is zijn trainingsschema en wat houdt het in? 'Het is een half algemeen programma dat alle renners doen, en half aangepast aan mijn individuele behoeften. Ik train de meeste dagen, ik heb maar één dag per week vrij om te herstellen. Tijdens het seizoen heb ik de maandag vrij, dan schakelt het over naar de zondag in het laagseizoen, waardoor ik een beetje meer een normaal leven kan leiden. Tijdens het seizoen is de training erg wedstrijdspecifiek en afgestemd op welk evenement dan ook, maar in het laagseizoen verschuift de nadruk meer naar het identificeren van zwakke plekken in je spel en het werken aan het verbeteren van die tekortkomingen, zodat je een meer afgeronde fietser en een betere concurrent.'
De aard van zijn verwondingen betekent ook dat Jaco zich moet aanpassen aan verschillende omstandigheden, zowel binnen als buiten. Voor baanwerk en tijdritten in de buitenlucht heeft hij een korte prothetische arm die in positie is vergrendeld, dus hij heeft zichzelf moeten trainen om vanuit een zittende positie klimkracht te leveren. Desondanks wijst hij erop dat hij aerodynamischer en evenwichtiger blijft dan degenen die uit het zadel stappen. Voor langere wegraces heeft hij een langere arm waarmee hij uit het zadel kan komen om koppel te genereren. En is zelfs zo bedreven geworden dat hij tijdens het wegseizoen regelmatig traint met en concurreert met valide atleten.
Geen gewone atleet
Het leven van Jaco van Gass kan nauwelijks als gewoon worden omschreven, maar hoe ziet een gemiddelde dag eruit voor de sluipschutter die kampioen wielrenner is geworden? ‘Ik sta tussen 6.30 en 7.00 uur op en zet een eiwitrijk ontbijt weg. Ik merk dat ik 's ochtends meer gefocust ben, dus dat is wanneer ik mijn e-mails beantwoord en eventuele openstaande administratie doe, dan zit ik om 10 uur op de fiets. De details van wat ik elke dag doe, zijn afhankelijk van mijn trainingsprogramma. Als ik thuiskom, neem ik een eiwitshake, neem een douche en neem dan wat vaste stoffen. Later op de dag ga ik ofwel weer op de fiets, of misschien doe ik wat rek- of kracht- en conditiewerk. Op dit moment gaat het vooral om in vorm blijven en klaarstomen voor volgend seizoen.’
Zijn oorlogservaringen en de verwondingen die het hem opdrong, hebben Jaco de wereld rondgevoerd, over bevroren woestenijen en bergen op, op zoek naar een of andere betekenis, dus wat is er met fietsen dat hij zo bevredigend vindt? ‘Het houdt me fit en actief, maar het maakt ook mijn hoofd leeg. Het brengt me naar een goede plek. Het daagt me uit. Toen ik voor het eerst weer begon te rijden, zou ik heuvels vermijden omdat mijn handicap ze zo moeilijk maakte. Maar naarmate ik meer zelfvertrouwen kreeg, ging ik actief op zoek naar heuvels. Nu neem ik ze graag aan!
‘Maar wat ik echt leuk vind aan de sport, is dat er zoveel verschillende soorten fietsen zijn, er is voor elk wat wils. Niet iedereen wil in het zadel stappen en honderd kilometer rijden. Wat je ook doet, het belangrijkste is dat je ervan geniet. Als de zon schijnt, ga dan naar buiten en rijd. En als het regent, ga er dan toch op uit! Voor mij persoonlijk gaat er niets boven tijdritten. Ik hou van snelle wielen, het pak, de helm. Het draait allemaal om snelheid. Ik heb net een nieuwe Open U. P. kader. Het is ongelooflijk licht en ook veelzijdig. Ik vind het ook geweldig dat je door alleen je banden of een onderdeel te vervangen, een racefiets of mountainbike kunt hebben. Een van de beste onderdelen die ik gebruik, is een InfoCrank-vermogensmeter die nauwkeurige balansgegevens over het linker- en rechterbeen geeft. Omdat ik zoveel weefsel in mijn linkerbeen verloor, is het een onschatbaar trainingshulpmiddel. Alles bij elkaar genomen is de training best intensief, maar ik vind het geweldig!’
OK, laatste vraag, dus wat doet Jaco van Gass, overlevende van de Afghaanse oorlog, veroveraar van de Noordpool en elite wielrenner in zijn vrije tijd? ‘Aw, weet je, ik kijk graag naar sport, ik kijk graag films, ik ben ook een grote Game Of Thrones-fan. “De winter komt eraan!” brult hij. ‘Ha! Ik hou van dat spul!'
En daarmee komt onze chat ten einde. Het is passend dat Jaco ervoor kiest om ons gesprek af te sluiten met dit beroemde citaat uit de show. Volgens George RR Martin, auteur van de Game Of Thrones-boeken, drukt de uitdrukking het gevoel uit dat zelfs de meest gezegende persoon zich moet voorbereiden op de onvermijdelijke donkere perioden van het leven. Jaco van Gass heeft donkere dagen achter de rug dan velen van ons zich kunnen voorstellen, maar hij heeft ze allemaal overleefd. En hij deed dat door elke tegenslag niet als iets negatiefs te zien, maar als een kans om zichzelf naar steeds grotere hoogten te duwen - of dat nu op en naast de fiets is. Wat een werkelijk inspirerende manier om de wereld te zien.
Jaco van Gass is een merkambassadeur voor Roseville (zie roseville.co.uk). Zie jacovangass.com voor meer informatie over Jaco's nieuwste activiteiten.
