Mick Rogers, gedwongen om in februari 2016 met pensioen te gaan vanwege een hartaandoening, was een van de meest ijverige en tactisch slimme renners van het peloton
Als ik opkijk van mijn notitieblok en koffie, zie ik Michael Rogers naderen. Enigszins onverwachts is de man die ik hier in Bern ga interviewen op deze zonnige dinsdagmiddag niet de enige. De persoon die hem vergezelt is niemand minder dan zijn voormalige teambaas bij Tinkoff, Bjarne Riis. Ik heb me voorbereid om de illustere 16-jarige carrière van een van de moeilijkste en meest intelligente renners om het peloton te sieren en wat zijn plannen zijn nu hij met pensioen is, te bespreken, maar ineens voel ik me een beetje verward. Wat doet ‘The Eagle from Herning’ hier?
‘Bjarne heeft me gevraagd om aan boord te komen van zijn nieuwe project als CEO’, biedt Rogers meteen aan, zijn antipodische accent nog steeds sterk ondanks dat hij al bijna 20 jaar in Europa gevestigd is. Riis heeft de krachten gebundeld met Lars Seier Christensen, de oprichter van Saxo Bank, die Tinkoff sponsorde toen Riis het team leidde, om het Riis & Seier-project te creëren.
‘Mijn rol zal zijn om vanaf volgend jaar een aantal zakelijke evenementen te leiden, van fietstrainingskampen tot culturele weken’, zegt Rogers. Het blijkt dus dat zijn oude baas nu zijn nieuwe baas wordt.
In met de oude
Voor veel ex-professionals die terugkeren naar Civvy Street nadat ze hun racewielen hebben opgehangen, ligt het voor de hand om vast te houden aan wat ze weten. En dus, lang voordat hun nieuw gevonden voedingsvrijheid de kans kreeg om zich te manifesteren in een bredere taille, trekken ze terug over de wereld voor maximaal 250 dagen per jaar als ploegleider, coach of - misschien wel de meest nederige vorm van professionele vagevuur - een teamambassadeur.
‘Twee maanden lang heb ik genoten van de pauze en tijd doorgebracht met het gezin,’ zegt Rogers. ‘Toen begon ik te beseffen dat de manier waarop ik mezelf de afgelopen 30 jaar had gemeten, aan het veranderen was. Hoe beoordeel jij je dag? Voorheen ging het erom hoeveel mijlen je reed of hoeveel meter je klom.
‘Ik ging in mei naar de start van de Giro en bracht een paar dagen met Tinkoff door om te helpen met gasten. Ik had nog steeds de mentaliteit van een renner, maar ik kon al zien dat mijn ex-teamgenoten me anders behandelden - alsof ik van wielrenner was veranderd in teammanagement. Ik kwam weg uit de Giro en zei dat ik een lange tijd geen race meer wilde zien', zegt hij.
Einde van de weg
Maar laten we niet vergeten dat Rogers' weg naar pensionering verre van was zoals hij het had gewild. Tijdens de Dubai Tour in februari zorgden enkele zorgwekkend grillige hartslaggegevens aan het einde van de tweede etappe ervoor dat teamartsen ingrepen en hem de volgende dag beletten te starten. Het zou het einde van zijn professionele carrière blijken te zijn.
‘In 2001 werd bij mij een aangeboren bicuspide aortaklep vastgesteld’, zegt Rogers. 'De [aorta]klep van de meeste mensen opent en sluit op een manier met drie kleppen (denk aan het Mercedez-Benz-logo), maar de mijne werkt alleen perfect in twee. Daardoor is het niet in staat om volledig af te sluiten, wat leidt tot een regurgitatie van bloed terug in mijn hart.
‘Als gevolg daarvan heb ik een onregelmatige hartslag die in de loop der jaren erger is geworden. Als ik door was gegaan, had het een levensbedreigende kwestie kunnen worden.'
Hoe is het leven van Rogers veranderd in de maanden sinds zijn gedwongen pensionering? ‘Ik heb nu een beetje vet op mijn buik.’ zegt hij – hoewel hij er nog steeds lenig genoeg uitziet voor mij. ‘Ik had altijd een stevige maag, maar die is weg. Honderden fietskilometers per week zijn vervangen door een paar ritten van een half uur en een paar runs.
‘Ik doe het absolute minimum dat mijn cardioloog zal sussen,’ geeft hij toe.
Dat wil echter niet zeggen dat Rogers het niet druk heeft. In plaats van stil te staan bij zijn ongeluk, groef de Australiër, net zoals hij deed als rijder, diep, heroriënteerde zijn inspanningen en besloot dat de zakelijke kans van Riis hem op een verrijkend pad naar de toekomst zou leiden.
Rogers gaat op zoek naar zijn nieuwe doelen met een carrière met drie opeenvolgende gouden medailles in de Wereldkampioenschappen tijdrijden van 2003 tot 2005 - waarvan de eerste met terugwerkende kracht kwam na de oorspronkelijke winnaar, David Millar, werd gediskwalificeerd wegens doping.
Door een bizar toeval kreeg Rogers achteraf ook een Olympisch brons voor de tijdrit in Athene 2004 nadat de oorspronkelijke gouden-medaillewinnaar Tyler Hamilton zo'n acht jaar later formeel van zijn titel werd ontdaan door het IOC.
Rogers smeedde een reputatie als een van de aanvoerders van het peloton, een domist die een etappe kon lezen met zijn ogen dicht. Zijn scherpzinnige tactische geest was een van zijn grootste kwaliteiten en bleek door de jaren heen een waardevolle aanwinst voor teamgenoten zoals Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador en Peter Sagan.
Het betekende dat hij steevast folie speelde voor de grotere sterren, maar Rogers kwam in 2014 op eigen kracht in de schijnwerpers door twee etappes van de Giro te winnen en 'de overwinning die mijn carrière vervulde' - etappe 16 van dat jaar Tour de France, die Rogers vierde met een elegante buiging voor de menigte van Bagneres-de-Luchon.
‘We hadden etappe 16 in gedachten’, herinnert Rogers zich. 'Met 237,5 km was het de langste etappe van de Tour van 2014, maar het was de laatste kans waar de leidende teams de renners die niet in de race waren, lieten gaan.'
Rogers sloot zich aan bij een ontsnapping van 21 man die al snel een voorsprong van 10 minuten opleverde. Eenentwintig waren teruggebracht tot vijf tegen de tijd dat ze de grootste beklimming van de dag, de Port de Bales, bereikten. Met nog 20 km te gaan, stond Rogers in de rij naast Sky's Vasil Kiryienka, Lampre-Merida's José Serpa en Europcar's Thomas Voeckler en Cyril Gautier.
De etappe leek klaar voor het Franse team Europcar om glorie te bezorgen aan sprinter Gautier, maar Rogers, die het strategische inzicht uitvoerde dat zijn handtekening werd, verraste iedereen door aan te vallen met nog meer dan 4 km te gaan. Gautier, overrompeld, kon het achterwiel van Rogers niet pakken en de voormalige Australische nationale achtervolgingskampioen reed door om zijn eerste en enige ritzege in de Tour te behalen.
‘Achteraf gezien was het een beetje een zelfmoordmissie’, zegt Rogers. ‘Maar ik was al lang genoeg in de buurt om te weten dat wanneer een kans zich voordoet, je die moet grijpen.’
Vroege tekenen
Rogers' primaire fietsopleiding was behoorlijk rudimentair. Hij groeide op in Griffith, New South Wales, een stad die Rogers beschrijft als 'stoer'.
‘We zijn daarheen verhuisd omdat mijn vader civiel ingenieur was die irrigatiesystemen in de outback aanlegde. Griffith had toevallig veel Italiaanse immigranten. Er waren veel tomatentelers – en ook een paar marihuana,’ kuchte hij.
‘Maar er was ook een heel sterke Italiaanse wielergemeenschap en ze hadden deze race elke zondag. Mijn vader, die overal voor in is, had nog nauwelijks op een fiets gereden, maar kocht een Gitane en ging naar binnen. Dat begon bij mijn twee oudere broers, Dean en Peter.
‘Ik was toen pas vijf, dus in het begin te klein, maar tegen de tijd dat ik zeven was, deed ik het met hen. Ik moest racen met de volwassenen, dus ze lieten me 15 minuten eerder dan iemand anders. Ik denk dat ik daar mijn tijdritkunsten heb geleerd', zegt hij met een glimlach.
Rogers was een vroege ontwikkelaar en als jongeling klom hij snel door de gelederen. Zijn familie verhuisde naar de Australische hoofdstad Canberra, een andere sterke fietsgemeenschap, en Rogers bracht nauwelijks een minuut van zijn fiets door.
‘Maandagavond hadden we een TT van 8 km; Dinsdag was wielrennen; woensdag criterium; Donderdag flat-track wielerbaan; vrijdag vrije dag; Zaterdag wegraces; Zondag was een lange rit met het stel. Als kinderen hebben we nooit getraind - altijd geracet. En ik vond het absoluut geweldig,’ herinnert hij zich liefdevol.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom hij zo'n intuïtieve stijl en een groot bewustzijn ontwikkelde tijdens races. Rogers werd van jongs af aan opgepikt en gecoacht door het Australian Institute of Sport, bekend als de wereldleider in de toepassing van sportwetenschap. Na het winnen van de Junior National Time-Trial Championships, trok Rogers de aandacht van het Italiaanse team Mapei, waar hij in 1999 zijn professionele carrière zou beginnen.
Hij bleef bij het team toen het in 2003 werd opgenomen in Quick-Step en won zijn trio tijdritgoud voordat hij in 2006 bij Columbia-HTC (toen T-Mobile) kwam, waar hij Cav hielp naar tal van overwinningen.
Toen kwamen er twee seizoenen bij Team Sky in 2011 en 2012, waar hij onder leiding van teambaas Dave Brailsford uit de eerste hand de nauwgezette 'marginale winst'-filosofie ervoer.
Hoewel velen beweren dat Sky's recept voor succes – met name in de Tour de France – lijkt te zijn gebaseerd op het wurgen van de vreugde uit de race, noemt Rogers hun dominantie en toepassing van de wetenschap ‘vooruitgang’.
‘Sky loopt gewoon lichtjaren voor op alle anderen. De gemiddelde wielerploeg werkt volgende week aan projecten. Sky werkt acht, negen maanden aan projecten. Maar dat is wat je kunt doen met die stabiliteit en dat budget.'
Rijk rendement
Geld helpt zeker, hoewel een rapport gepubliceerd door L'Equipe voorafgaand aan de Tour van dit jaar suggereert dat ze veel waarde uit hun budget halen, in tegenstelling tot andere grote spenders. Terwijl de jaarlijkse uitgave van Team Sky € 35 miljoen (£ 30,4 miljoen) bedroeg voor 2015, bleef Katusha niet ver achter met € 32 miljoen en BMC Racing op € 28 miljoen.
Als we alleen naar de Tour kijken, leverde die aanzienlijke uitgave het laatste paar weinig meer op dan de overwinning van Ilnur Zakarin in etappe 17 en de vijfde overall van Ritchie Porte. En hoewel profwielrennen veel meer is dan alleen de Tour, ontvangen sommige teams tot 90% van hun jaarlijkse media-aandacht in Frankrijk, dus het is geen kwestie van niet proberen.
‘Sky heeft Dave Brailsford,’ zegt Rogers eenvoudig. ‘Je hebt een leider nodig die visie heeft, die de boot stuurt en stuurt. Dave is daar geweldig in en hij is nog beter in het creëren en invullen van rollen.
Rogers dankt Tim Kerrison aan hoofd atleetprestaties voor het implementeren van 'juiste' trainingsschema's en herstel. 'Je zag het bij Bradley toen hij de Tour won in 2012. Dat was de eerste keer dat een Tourwinnaar een schema volgde waarin hij misschien twee races op rij meedeed en dan drie weken 'pauze' had om daadwerkelijk te trainen. '
Die aanpak stelde Wiggins en zijn team in staat de gegevens te analyseren, zwakke punten te identificeren en eraan te werken. 'Kortom, als je die periodes van drie weken niet vrij neemt van racen, gaat het meer om handhaven dan om verbeteren.'
Rogers' laatste carrièrestap kwam in 2013 toen hij Sky verliet om naast Alberto Contador te rijden in Tinkoff-Saxo. De vermelding van de kleine Spanjaard is de perfecte overgang naar iets dat ik aarzelde om te verhogen: de positieve test van Rogers voor clenbuterol na het winnen van de eendaagse race van de Japan Cup in oktober 2013.
Testtijden
Er volgde een tijdelijke schorsing, maar op 23 april 2014 kondigde de UCI aan dat Rogers was vrijgesproken van enig wangedrag, waarbij ze accepteerde dat er een grote kans was dat de clenbuterol afkomstig was van het eten van besmet vlees terwijl Rogers in China meedeed, aangezien de drug wordt vaak gebruikt in het Chinese landbouwsysteem.
‘Het voelde alsof ik verkracht was,’ zegt Rogers bot. ‘We hadden daar nooit heen moeten worden gestuurd. Pas achteraf ontdekte ik dat uit een onderzoek uit 2011 in Frankfurt bleek dat 80% van de mensen die uit een vliegtuig uit China kwamen, positief testten op clenbuterol.'
Ondanks dat Rogers officieel is goedgekeurd, betekent de geschiedenis van de wielersport met doping dat zelfs het potentieel voor wangedrag de reputatie van een renner permanent kan aantasten. Maar wat een feit is, is dat Rogers een van de sterkste wielrenners van zijn tijd was en een van de meest tactische renners in het peloton. Hij hielp Wiggins in het geel te glippen, bracht Contador bijeen en vond onderweg af en toe tijd om zijn eigen glorie te pakken.
Het is ook een feit dat Rogers, de ultieme professionele sportman, ondanks zijn nieuwe rol, blijft worstelen met het leven buiten het scherpe uiteinde van het peloton. 'We gaan nog even terug naar Australië en ik blijf de puzzelstukjes in elkaar leggen', zegt hij. ‘Maar als ik gaandeweg iets kan leren, is dat mooi meegenomen. Wie weet waar het terecht kan komen?’
