We spreken met de voedingsdeskundige van Team Sky over hoe hij Chris Froome hielp zijn derde Tour de France te winnen
Op zondag 24 juli van dit jaar rolde Chris Froome over de finish van de Champs-Elysées in Parijs, armen omhoog ter ere van zijn historische derde overwinning in de Tour de France. Het was het hoogtepunt van drie weken racen waarin de Brit zijn dominantie had laten gelden in de bergen, in de tijdritten, bergafwaarts vliegend en zelfs in een ontsnappingsbeweging met Peter Sagan. Er waren natuurlijk momenten van drama - wie zou de aanblik van Froome die de Mont Ventoux opreed vergeten? – maar uiteindelijk was de overwinning comfortabel.
Een dergelijke dominantie is echter onmogelijk te bereiken zonder toegewijde training en nauwgezette planning - iets waarvoor Team Sky beroemd is geworden. Maar er is ook het element van toeval, en je hoeft niet ver terug te kijken in de carrière van Froome om te zien hoe het allemaal anders had kunnen aflopen.
In 2013 vierde de Tour de France zijn 100ste editie en ter gelegenheid daarvan kwamen de organisatoren op het briljant sadistische idee om renners de machtige Alpe d'Huez niet één maar twee keer in dezelfde etappe te laten beklimmen. Dit zou slechts drie dagen voor de finish komen, tegen die tijd zouden de renners al bijna drie weken hard racen in hun vermoeide benen hebben. Hoewel hij er aan het begin van etappe 18 veilig uitzag in de gele trui, betaalde Froome voor zijn inspanningen om Alberto Contador voor de laatste beklimming te laten vallen, en op slechts 5 km van de top, sloeg de gevreesde 'bonk' toe. Als een onervaren rijder die zijn eerste sportieve uitdaging aangaat, had Froome zichzelf niet goed getankt en merkte hij plotseling dat zijn benen geen energie meer hadden. Nairo Quintana greep het moment en reed weg van zijn lijdende rivaal.
Gelukkig was teamgenoot Richie Porte aanwezig om terug te sturen naar de teamauto en een noodenergiegel op te halen. Een ramp afgewend, Froome kon het tempo opvoeren en kwam uiteindelijk slechts een minuut achter Quintana over de streep. De inspanning om terug te jagen was echter niet de enige kostenpost. Froome had de regel overtreden die verbiedt om voedsel uit de teamauto te nemen in de laatste 20 km van een etappe en werd nog eens 20 seconden bestraft door racecommissarissen. Het was echter een prijs die het waard was om te betalen - die vitale dosis energie had hem geholpen zijn verliezen voor Quintana te verminderen en zijn voorsprong op Contador uit te breiden, waardoor hij zijn greep op de gele trui veiligstelde. Zonder die late zoete hit had het echter een race over kunnen zijn.
Het was een zeldzame fout voor de doorgaans goed geoliede Team Sky-machine. Een kapotte teamauto betekende dat Froome zijn voedselvoorraden niet op het geplande punt had kunnen ophalen, en het dient om de cruciale rol die voeding speelt te benadrukken bij het bereiken van het soort succes dat Froome en Team Sky door de jaren heen hebben genoten. Zoals met al het andere dat het team doet, blijft er geen calorie ongepland - dat is een van de redenen waarom het team Dr. James Morton aan het begin van het seizoen 2015 aanstelde als hoofd voeding.
De oorspronkelijk uit Belfast afkomstige Morton had meer dan 10 jaar aan de John Moores University in Liverpool gewerkt om onderzoek te doen naar het metabolisme en de voeding van oefeningen, en bracht zelfs tijd door als prestatiediëtist voor de Liverpool Football Club. 'Ik kom niet uit een wielerachtergrond', geeft Morton toe, 'maar ik leid nog steeds mijn eigen onderzoeksgroep in bewegingsmetabolisme, en dat was een van de redenen waarom ik ben benaderd voor de rol, vanwege het onderzoek dat we hebben gedaan. heeft gedaan en de voor de hand liggende geschiktheid voor duursporten.'
De lat hoger leggen
Hoewel Team Sky de Tour al twee keer had gewonnen toen Morton zich bij het team voegde, was het aan hem om ervoor te zorgen dat ze wereldkampioen bleven. En met zijn hulp deden ze precies dat, ze wonnen nog twee Tours, evenals hun eerste Monument met overwinning voor Wout Poels in Luik-Bastenaken-Luik dit jaar, en een tweede plaats voor Ben Swift in Milaan-San Remo en Ian Stannard in Parijs-Roubaix.
Hoewel Morton bescheiden is over zijn aandeel in dat succes, spreken die resultaten boekdelen. 'Vooral Ian Stannard is iemand die veel werk heeft verzet', onthult Morton. 'Het is duidelijk voor veel mensen om te zien dat hij de slankste is die hij ooit is geweest, hij tankt beter tijdens races dan ooit, en ik denk dat zijn prestaties in Parijs-Roubaix dat samenvatten.'
Tanken om te winnen komt neer op een filosofie die Morton samenvat als 'slanker, frisser, sneller', waarin hij uitlegt dat 'we de vermogen-gewichtsverhouding willen optimaliseren, ervoor willen zorgen dat renners voeding gebruiken om het herstel te maximaliseren, zodat ze zijn altijd fris en klaar om te racen. Op de racedag zorgt het ervoor dat mensen goed genoeg tanken. Dus in feite zijn we klaar om te racen, maar we racen ook om te winnen.'
Swift, die teleurgesteld was om het delen van het succes van Froome te missen nadat een knieblessure hem uit de Tour had uitgesloten, is duidelijk een fan van Mortons aanpak.'Hij is verfrissend, hij komt met nieuwe ideeën en hij begrijpt het vanuit het oogpunt van de rijder', vertelde Swift aan Cyclist. 'De video's die hij voor elke race maakt, zijn een nuttige opfriscursus om je aan het denken te zetten, want als je racet, vergeet je het gemakkelijk. Je weet dat je moet eten, en je eet ook, maar het is zoveel beter om volgens een gestructureerd plan te eten in plaats van sporadisch.’ Wat dat Milaan-Sanremo-resultaat betreft, voegt Swift eraan toe: ‘Voeding was enorm belangrijk, omdat Sanremo zo gemakkelijk is. aan het begin, maar zo moeilijk aan het einde, en het is zo'n lange race. Je hebt veel variabelen, met verschillende racestijlen binnen één race. Als het rustig aan gaat, vergeet je gemakkelijk te eten omdat je je niet zo inspant, maar dan moet je het eten op de bank zetten, want de laatste 100 km is het behoorlijk plat.'
Het plannen van een voedingsstrategie voor een grote race zoals de Tour begint eerder dan je zou denken, met gewichtsdoelen voor individuele renners in januari en trainingsschema's die weken van tevoren zijn gepland, met een focus op het werken aan die gewichtsdoelen. Maar de rijder in de juiste conditie naar de startlijn brengen is slechts de helft van de uitdaging.
‘We meten het vermogen op elke fase’, zegt Morton, ‘zodat we het energieverbruik kunnen volgen. We laten het metabolisme van elke renner berekenen en van daaruit kun je grofweg de energiebehoefte voor verschillende dagen berekenen.' Een zorgvuldige planning kan je echter niet zo ver brengen. Zoals de ervaring van Froome in 2013 liet zien, dwingen gebeurtenissen je soms tot improvisatie. Daarom zul je Morton de Tour niet thuis op tv zien kijken, maar tijdens de race – bij de hand om advies te geven.
‘Je moet erbij zijn, zien wat er aan de hand is en reageren’, legt Morton uit. “Daar geef ik eigenlijk veel van mijn les – aan renners en coaches – tijdens de race.” Dus hoewel het de ploegleider (DS) kan zijn, zie je vanuit de teamauto tactische bevelen aan de renners blaffen, de voedingsdeskundige van het team terug in het basiskamp is in veel opzichten net zo bepalend voor de uitkomst.'In bepaalde situaties kunnen we op de radio naar de DS zijn, maar het zorgt er vrijwel voor dat alle renners de plannen volgen voordat de race begint, en regelmatig eten met tussenpozen van 20 minuten.'
The Science-bit
Natuurlijk is het niet alleen belangrijk om ervoor te zorgen dat rijders op het juiste moment eten, maar ook om ervoor te zorgen dat ze de juiste brandstof binnenkrijgen. Het is niet verwonderlijk dat Morton dit zeer serieus neemt, en als onderdeel van zijn onderzoek aan de John Moores University heeft Morton meer dan vijf jaar nauw samengewerkt met sportvoedingsexperts Science in Sport (SiS). Het was een relatie die hij overdroeg in zijn werk met Team Sky, waarbij het in Lancashire gevestigde bedrijf dit jaar de officiële voedingspartners van het team werd. Als relatie was het duidelijk een wederzijds voordelige regeling, zoals Morton uitlegt: 'Science in Sport heeft een deel van ons onderzoek bij John Moores gefinancierd, en een deel van dat onderzoek heeft bijgedragen aan het productontwerp. Het is perfect voor ons omdat het een bedrijf is waarvan we weten dat het hoogwaardige producten maakt die we kunnen vertrouwen omdat ik het door en door ken.’
Dat niveau van vertrouwen is niet alleen een kwestie van commerciële opportuniteit voor Morton, maar het resultaat van jarenlang onderzoek. Een veelvoorkomend probleem dat de meeste amateurwielrenners kennen, is een maagklachten die worden veroorzaakt door het consumeren van een merk energiegel dat hun lichaam niet gewend is - vaker wel dan niet op een sport waar de gel door de organisatoren wordt geleverd. Morton legt uit hoe zijn werk heeft aangetoond dat dit een gemakkelijk te vermijden probleem is. ‘Vorig jaar publiceerden we een onderzoek waarin we de osmolaliteit van zo’n 40 verschillende gels kwantificeerden.’ Osmolaliteit, mocht je het je afvragen, is de concentratie van een chemische stof in het bloed. Morton vervolgt: 'Sommige gels zijn niet geoptimaliseerd voor snelle levering aan je maag, dus ze blijven gewoon in je ingewanden zitten en resulteren in veel maag-darmproblemen, vooral als je niet genoeg vocht binnenkrijgt.' energiegels, volgens Morton, is om er een te kiezen die isotoon is, zodat het sneller wordt opgenomen, zonder dat er veel water nodig is om het weg te spoelen.‘Daarom gebruiken we SiS-gels’, zegt Morton. 'Omdat ze zijn ontworpen om snel uit je maag te legen en sneller in je spieren te komen.'
De juiste informatie
Voor amateurs kan het vermijden van maagklachten het grootste voordeel zijn van het kiezen van de juiste gel, maar als het op profracen aankomt, kan het krijgen van die energiestoot op het juiste moment het verschil zijn tussen overwinning en nederlaag (hey, vraag het maar aan Froome!). Maar dat is niet de enige reden voor professionals om te letten op wat ze eten. We hebben allemaal verhalen gehoord over atleten die betrapt werden op dopingtests door voedingssupplementen die besmet waren met verboden stoffen, en hoewel het vermoeden bestaat dat deze excuses vaak niet het hele verhaal zijn, is het een gebied waar de profs uiterst voorzichtig moeten zijn. Dat is waar Informed Sport om de hoek komt kijken.
Informed Sport, opgericht in 2008 door een van 's werelds toonaangevende antidopinglaboratoria, is een certificeringsprogramma dat sportvoedingsproducten batchgewijs test om er zeker van te zijn dat ze niets bevatten wat ze niet zouden moeten bevatten. Na de test te hebben doorstaan, mag het merk een Informed Sport-logo op de labels weergeven, waardoor atleten de zekerheid hebben dat het product veilig kan worden ingenomen. Voor amateurwielrenners is dit geen grote zorg - afgezien natuurlijk van de mogelijke gezondheidsrisico's van het nemen van verboden middelen - maar voor iedereen die betrokken is bij professionele competitie is het van vitaal belang.
‘Informed Sport is onze eerste prioriteit,’ zegt Morton. 'We hebben producten nodig die door Informed Sport zijn geregistreerd en in batches zijn getest, anders vermaken we ze niet eens.' De voorzorgsmaatregelen van Team Sky gaan zelfs nog verder - alleen met producten die twee keer in batches zijn getest. Een keer wanneer de ingrediënten de fabriek in gaan voordat ze worden geproduceerd, en nog een keer wanneer het uitgaande product de fabriek verlaat. Het is een norm waar hun leverancier SiS zich graag aan houdt.
Een kwestie van smaak
Het is eerlijk om te zeggen dat moderne sportvoedingsproducten een stuk beter smaken dan hun voorgangers. Voorbij zijn de dagen dat de enige optie een synthetisch smakende sinaasappelsap was. Maar is smaak belangrijk?
‘Ik zou niet zeggen dat er een fysiologisch effect is’, zegt Morton. ‘Maar het is zeker belangrijk om smaakmoeheid te voorkomen, want mensen raken verveeld door steeds dezelfde smaken te consumeren. Het is interessant dat een van de dingen die we uitvoerig met de coaches hebben besproken, was of we de beschikbare smaken voor de renners al dan niet moesten beperken, omdat er een suggestie was dat we ze misschien zouden verwarren, maar mijn mening was het tegenovergestelde. Ik zei eigenlijk dat ik denk dat de rijders een grotere diversiteit aan smaken echt zouden verwelkomen, omdat het verveling zal verminderen en hen zal aanmoedigen om goed te blijven tanken. Dat is het beleid dat we hebben gevolgd en we hebben geen klachten gehad over het aantal smaken dat we aanbieden - het is een succesvolle strategie geweest.'
In feite is de vastberadenheid om rijders tevreden te houden met hun voeding, het team gaf SiS de opdracht om op maat gemaakte smaken te produceren voor zijn profs. Voormalig Team Sky-ster Sir Bradley Wiggins heeft blijkbaar gevraagd om een gembersmaak voor hem te maken.
Houd het echt
Hoewel energiegels vrijwel essentieel zijn voor de profs, omdat ze in staat zijn om snel hoge doses energie te leveren zonder de maag te vullen, zijn de behoeften van ons amateurfietsers natuurlijk iets minder intens. Bij het uitwerken van uw tankstrategie voor een sportieve 100 mijl, is het de moeite waard om te overwegen of gels uw beste optie zijn of dat u zich beter aan echt voedsel kunt houden. 'Het hangt allemaal af van het stadium van de race', zegt Morton. 'Het handige van gels is dat ze heel licht verteerbaar zijn, en omdat het een portie koolhydraten van 20 g is, weet je wat je krijgt en dat het zijn werk zal doen. Maar natuurlijk, als je vijf of zes uur rijdt, is het goed om wat vaste stoffen voorin die rit te hebben, en veel van die vaste stoffen zullen ook eiwitten bevatten, wat belangrijk is voor herstel.'
Dus, probeer dan niet te leven van energierepen en gels? ‘Nou, dat zou kunnen, maar het is gevaarlijk terrein als mensen sportvoeding steeds associëren met supplementen. De supplementen zijn er ter ondersteuning van een goed dieet van natuurlijke, hele voedingsmiddelen, 'legt Morton uit. Dit geldt vooral voor de profs, en voor Team Sky, met chef-kok Henrik Orre die hen vergezelt, zijn ze verzekerd van een stevige, uitgebalanceerde ma altijd aan het einde van elke racedag, boordevol eiwitten om snel herstel te bevorderen.
Voor de amateurwielrenner zoals wij, die waarschijnlijk niet drie weken achter elkaar hard racen zal plannen, denkt Morton dat er niets mis is met de traditionele traktatie na de rit van koffie en een plakje cake - zolang je maar Ik heb de kilometers erin gestoken. 'Als je een zware training hebt gedaan, heb je je spierglycogeenvoorraden opgebruikt', legt hij uit. 'En spieren zijn het meest ontvankelijk voor het aanvullen van glycogeen direct na de training. Dus als je je koolhydraten direct na het sporten binnenkrijgt, worden ze weer opgeslagen als glycogeen.' En wat als je jezelf vol koolhydraten volprobeert als je je glycogeentank nog niet hebt geleegd? 'Dan worden die koolhydraten hoogstwaarschijnlijk opgeslagen als lichaamsvet', zegt Morton. Wat natuurlijk volkomen logisch is – en ook verklaart waar we al die jaren de fout in zijn gegaan!
