Een jaar nadat Marcus Leach sportief als rookie door de Tour du Mont Blanc werd verslagen, keert Marcus Leach terug op zoek naar wraak
Mont Blanc had ooit rookie-wielrenner Marcus Leach verslagen. Maar het was een nederlaag die hij niet kon accepteren. Dus een jaar later ging hij terug om deze reus - en zijn demonen - opnieuw te confronteren …
De Tour de Mont Blanc beweert het zwaarste eendaagse evenement te zijn dat een wielrenner kan aangaan. Op één dag meer dan 200 mijl rijden zou al zwaar genoeg zijn, maar als je duizenden meters klimt op hellingen die 13% kunnen bereiken en afdalingen die je snelheidsmeter bang maken, kunnen we begrijpen waarom het als zo zwaar wordt beschouwd.
Een man die weet hoe moeilijk het is, is de avonturierschrijver en motiverende spreker Marcus Leach, die dacht dat hij de Tour de Mont Blanc in 2015 een kans zou geven, ondanks dat hij een beginnende wielrenner was.
Tijdens het evenement versloeg de berg hem en hij bonkte met nog ongeveer een kwart van de rit te gaan. De ervaring achtervolgde hem echter en dit jaar – op 16 juli – keerde Marcus terug naar de Mont Blanc om deze machtigste bergen opnieuw te trotseren.
'Met niet meer dan 200 meter tussen mij en de finish van 'The World's Toughest One-day Bike Event', ging er een gevoel van rust over mijn lichaam toen ik mezelf eindelijk toestond om te ontspannen, veilig in de weten dat ik het zou halen.
‘Op een vreemde manier wilde ik niet verder rijden, ik wilde dat gevoel van vreugde vasthouden en zo lang mogelijk koesteren. Ik had fysiek en mentaal gevochten om dit punt te bereiken, en nu, binnen handbereik van de finish, wilde ik op pauze drukken.
‘Ik wilde stoppen en de rest van de wereld om me heen laten doorgaan terwijl ik van het moment genoot.
‘Eindelijk waren de stemmen in mijn hoofd verstomd, geen twijfels meer, geen 'wat als' meer, gewoon een gevoel van weten. Wetende dat ik het ging doen, wetende dat elke laatste opoffering van de afgelopen 12 maanden gerechtvaardigd was om dit punt te bereiken, om mijn doel te hebben bereikt om de Tour du Mont Blanc te voltooien.
‘Het was een gevoel dat in schril contrast stond met wat ik een jaar eerder had meegemaakt, nadat ik mijn eerste poging had zien mislukken.
'Ik had een jaar lang met de pijn van die nederlaag geleefd, het hing als een donkere wolk boven me, maar het had me ook geïnspireerd tot nieuwe niveaus van toewijding, het dwong me om me te ontwikkelen tot een betere wielrenner, een beter mens, en nu smaakte het eindelijk de smaak van de overwinning.
Beginners pech
'Mijn eerste poging was voornamelijk een strijd om het lichaam geweest, terwijl ik mezelf in een uitdaging stortte waar ik weinig van af wist, behalve dat het 330 km lang was, 8.000 meter steeg en drie landen doorkruiste in een grote lus van het Mont Blanc-massief.
‘Met slechts zes maanden fietservaring op zak zouden sommigen mijn beslissing roekeloos noemen, hoewel ik het liever als naïef zie.
'Een jaar later en nu kwam de angst van het feit dat ik te veel wist, van het grondig begrijpen van elke laatste bocht van alles behalve de laatste 50 km van de route, van het voortdurend in mijn hoofd spelen van beklimmingen die me al pijn hadden gedaan, waardoor de ernst ervan elke keer dat ik dat deed verergerde.
'Het is grappig hoe de geest trucjes kan uithalen, hoe de stemmen in je hoofd kunnen beginnen te vreten aan een vertrouwen dat is opgebouwd na maanden van harde training, versterkt met solide prestaties in enkele van Europa's belangrijkste sportevenementen.
‘Er is niets krachtiger dan het lichaam dat de geest laat zien dat het mogelijk is, dat het niet zo moeilijk is als je dacht. En dus stroomde in het holst van de nacht een rivier van licht de berg af toen degenen die dapper genoeg waren om deze uitdaging aan te gaan hun zoektocht begonnen.
‘De reis van elke rijder om dit punt te bereiken was uniek geweest, maar nu waren we verenigd in een gemeenschappelijk doel, een enkel doel: de bergen veroveren.
‘Met zeven erkende beklimmingen en een paar andere trekjes die te klein worden geacht in vergelijking om een vermelding te rechtvaardigen, is het onmogelijk om te ver vooruit te denken.
'In plaats daarvan is het het oude cliché van één klim tegelijk, maar het is een cliché dat langzaam vertrouwen opbouwt, want met elke kleine triomf komt het nieuwe geloof dat het uiteindelijke doel haalbaar is, dat de bergen kunnen worden overwonnen.
'Of het nu jeugdige uitbundigheid of pure adrenaline was, of misschien een combinatie van beide, de eerste 100 km leken voorbij te vliegen in een waas van kleuren terwijl de rit zich een weg baande van het skigebied Les Saisies naar de Chamonix-vallei, over de Zwitserse grens en op de eerste erkende beklimmingen.
‘Terwijl ik rijd, gaan de woorden van Shelley’s ode aan de grote berg – de Mont Blanc – door mijn hoofd…
“Ver, ver boven, de oneindige hemel doorborend, verschijnt de Mont Blanc – nog steeds besneeuwd en sereen…. En dit, het naakte gelaat van de aarde, waarop ik staar, leren zelfs deze oerbergen de reclamegeest.”
'Ik nam even de tijd om na te denken over de reis die ik had gemaakt om terug te keren naar deze uitdaging, ik kon het niet helpen, maar ik dacht dat ik zonder deze berg niet de persoon zou zijn Ik ben vandaag.
‘Omdat ik slechts enkele weken voor mijn eerste poging om het te veroveren op de top stond, kende ik het heel goed. Van alle bergen waar ik op was geweest, was dit degene die me het meeste over mezelf had geleerd.
‘En nu was ik hier, weer terug, op zoek om al die lessen toe te passen in het streven naar de overwinning. Hoewel de overwinning niet over andere renners zou gaan, maar over mezelf - iets dat een nog grotere test zou zijn.
'Beklimmingen van de Col des Montets en de Col de la Forclaz gingen vooraf aan de eerste zinvolle test van de dag, Champex-Lac, die in elke andere rit een hoogtepunt zou zijn - het hoogtepunt van een goede dag in het zadel.
'Toch is de aard van deze rit zo dat het niets meer is dan de laatste warming-up voor de passen van de Grand St-Bernard Pass en de niet-zo-kleine Petit St-Bernard.
Majestueus lijden
‘Beide zijn even onverbiddelijk als mooi, even zielvernietigend als vervullend, en even angstaanjagend als ontzagwekkend. De pijn die ze toebrengen wordt alleen verzacht door het majestueuze landschap. Het leidt je af van je lijden met besneeuwde toppen omlijst door ijsblauwe luchten.
'Grand St-Bernard lokt je in een vals gevoel van veiligheid, relatief ondiepere hellingen (nog steeds tussen 5-7%) voor een groot deel van de eerste 18 km doen je geloven dat zijn reputatie als een monster van de fietswereld voortkomen uit de lengte in tegenstelling tot de ernst van de klim.
'Dat geloof wordt nadrukkelijk verbannen op het moment dat je de tunnel verlaat en naar de top kijkt en de weg abrupt de berg op ziet kronkelen, klaar om het leven uit je benen te persen met 7 km straffend rijden, voordat je wordt uitgespuugd uit op de top en op een zenuwslopende hoge snelheidsafdaling naar de Valle d'Aosta.
‘Petit St-Bernard biedt weinig respijt. Het is een fractie korter in afstand dan zijn grote broer, het is een klim die je energie opslokt en je je afvraagt of het ooit zal eindigen als de weg onophoudelijk omhoog slingert, de top verborgen tot het allerlaatste moment, in welk stadium de mentale vermoeidheid gelijk is naar de fysieke pijn.
'En toch, ondanks al het lijden, toen ik Bourg-Saint-Maurice bereikte, 280 km in, en vooral zinvol voor mij gezien het feit dat dit was waar mijn vorige inspanning tot een pijnlijk einde was gekomen, werd ik gesteund door een gedachte: "Dat was niet zo moeilijk als ik me herinnerde." De gedachte duurde niet lang.
‘De laatste 50 km dwong me om mijn demonen te confronteren terwijl ik me in het onbekende waagde. Bij de eerste keer dat ik het vroeg, kwam ik "slechts" 50 km tekort, wat voor mij toen een onbeduidende afstand was, maar nu een schijnbaar oneindige afstand.
Alles in gedachten
‘Ik wist van eerdere ritten dat ik het in mijn benen had. De grote vraag was echter of ik het in mijn hoofd had?
‘Het vooruitzicht van nog minstens drie uur in het zadel, van nog eens 30 km klimmen, deed mijn gedachten wild op hol slaan. Terwijl ik mezelf eraan herinnerde dat de mentale kracht die ik nodig had om deze uitdaging te overwinnen de afgelopen 12 maanden al op duizend kleinere manieren en ritten was gesmeed, beperkte ik mijn wereld tot de paar meter voor me terwijl ik Cormet de Roselend schoof één bepaalde pedaalslag per keer.
'Met de warme avondzon die langzaam achter de verre toppen verdween en de horizon kleurde met een gebrande oranje tint, was de focus nu niet alleen om de rit af te maken, maar om dat te doen voordat de duisternis Les Saisies opnieuw omhulde en de omliggende bergen.
‘Nadat ik in het donker aan de rit was begonnen, stond ik nu voor het zeer reële vooruitzicht om in het donker te finishen. Na de hele dag gereden te hebben, was dit iets dat nu ook mijn mentale kracht op de proef stelde.
‘Maar alleen door onszelf in dergelijke situaties te plaatsen, ontdekken we wie we werkelijk zijn. Met 300 km al in mijn vermoeide benen en geest, begon mijn focus te verslappen terwijl ik me een weg omhoog slingerde naar een andere slopende klim.
‘Over de kam en de afdaling, maar de pittige wegen brachten alles al snel weer scherp in beeld. De afdaling van Roselend is even adembenemend als veeleisend, langs het pittoreske meer naar de vallei beneden. Al die tijd tikte mijn geest elke voorbijgaande kilometer af.
‘Bij het bord van 10 km te gaan legde ik me erbij neer dat ik inderdaad in het donker zou finishen. Maar ik zou tenminste alleen maar klimmen in het verslechterende licht, en geen huiveringwekkende afdalingen meer maken.
Het einde van de reis
‘Toen de avond viel, verdween de wereld om me heen toen ik me aandachtig concentreerde op het voortdurend veranderende asf alt voor me verlicht door mijn voorlicht.
‘Er was de geschreeuwde aanmoediging van een supporter aan de rand van Les Saises nodig om mijn hypnose te doorbreken, om me te laten beseffen dat ik er bijna was.
'Bijna 17 uur eerder, in het holst van de nacht, was ik begonnen aan mijn zoektocht om deze rit te overwinnen die me zo had gekweld, en nu was ik hier, fysiek en emotioneel uitgeput, maar vreemd genoeg wenste ik dat het zou gebeuren' t einde.
'Toen ik het laatste stuk inging, de laatste paar honderd meter, met de finishlijn die ik al zo lang had gevisualiseerd vlak voor me, stroomden golven van emotie over mijn lichaam en mijn ogen vulden zich met tranen.
‘Uiteindelijk gaat de Tour du Mont Blanc net zo veel over overleven als over racen tot het einde. De uitstorting van emotie toen ik de finish naderde, was daar genoeg bewijs van.
‘Mijn mederijders, die vaak stil op de weg zijn, spreken nu hun steun uit tot aan het draaien van het laatste pedaal. Het is nooit gezegd, maar we wisten allemaal dat we zonder elkaar deze brute cursus misschien niet hadden voltooid.
‘De wetenschap dat anderen net zoveel lijden als jij, geeft een echt zeldzaam gevoel van kameraadschap. En het is vaak het enige dat je op de been houdt.
‘Als ooit een rit de perceptie uitdaagde van wat ik voor mogelijk hield, dan was het de Tour de Mont Blanc. Maar dit was meer dan alleen een ritje, dit ging net zo goed over de reis als het uiteindelijke doel.
‘Een die een jaar eerder begon als een beginnende renner op een onopvallende weg in Bourg-Saint-Maurice. Op dat moment van nederlaag kwam het begin van een nieuw pad, een pad dat niet alleen naar succes zou leiden, maar ook naar een groter geloof dat alles kan worden bereikt met de juiste mentaliteit. In het leven, net als op onze fietsen, zijn de grootste bergen die we moeten overwinnen die in onze gedachten.
‘Daarmee openen we echter de deur naar een wereld van eindeloze mogelijkheden.’
Volg de avonturen van Marcus op marcusleach.co.uk en op Twitter @MarcusLeachFood. De volgende editie van de Tour de Mont Blanc is op 15 juli 2017. Voor meer info, zie sportcommunication.info
