Fietsers klagen graag over de staat van de wegen, maar zijn de wegen in het VK anders dan die op het vasteland?
Sluit een stel profwielrenners op in een kamer en ze zullen moeite hebben om het over veel eens te worden - maar er is één onderwerp waarover ze eensgezind zullen staan: wegen.
‘Alle profs zeggen dat de wegen in het Verenigd Koninkrijk zanderig en moeilijk berijdbaar zijn, terwijl ze in Frankrijk, Mallorca of Lanzarote soepel en gemakkelijk te berijden zijn', zegt de Britse wielercoach Will Newton.
‘Op een gegeven moment waren de wegen van Lanzarote slechter dan die in het VK, maar er kwamen lokale verkiezingen aan en alle wegen waren opnieuw bedekt met prachtig glad asf alt. Ze verslechteren door het zand en de wind, maar je kunt er zeker van zijn dat elke keer dat er lokale verkiezingen zijn, ze weer opduiken.’
De staat van de Europese wegen komt toch niet neer op politiek? Je zou dat hier niet krijgen omdat … oh, wacht. Howard Robinson, chief executive van de Road Surface Treatments Association, is duidelijk wat – of wie – de schuldige is.
Gebrek aan financiering
‘Het grootste probleem is het gebrek aan goede investeringen en financiering voor onderhoud’, zegt hij. ‘De rijksoverheid begrijpt het belang van landelijke en lokale wegen niet en concentreert zich op rijkswegen en spraakmakende projecten zoals HS2. Er is geen gezamenlijk denken, want het zijn lokale wegen die alles met elkaar verbinden.'
Ah, maar een eilandnatie zoals de onze kan erg vastberaden zijn, dus misschien loopt het VK gewoon achterop als het gaat om het kiezen van de beste ondergrond.
‘Oppervlaktebehandeling is de meest voorkomende behandeling van het wegdek op C- en D-wegen, voornamelijk landelijke wegen’, zegt Robinson. 'Frankrijk, Duitsland en Spanje hebben enorme oppervlaktebehandelingsindustrieën, wat betekent dat het daar ook de belangrijkste verharding is.'
Dus zo uit de pas lopen we dus niet. Oppervlaktebehandeling houdt in dat de weg wordt bedekt met een dunne laag bitumenbindmiddel en steenslag, die vervolgens worden gewalst totdat ze worden verdicht.
De weg wordt dan met verminderde snelheid opengesteld voor het verkeer om het oppervlak verder te verdichten. Helaas, zoals ten minste één gemeente op haar website waarschuwt: 'Het werk is weersafhankelijk, dus het schema kan op korte termijn worden gewijzigd.'
En daarin ligt een groot, afbrokkelend deel van het probleem…
De waarheid van het gat
Misschien is het grootste probleem voor Britse fietsers het enorme aantal kuilen, die worden veroorzaakt door zowel het verstrijken van de tijd als een onvermijdelijke ontwerpfout in ons wegdek.
Ten eerste betekent natuurlijke verwering dat het oppervlak verslechtert, een proces dat wordt versterkt door het feit dat bitumen brozer wordt naarmate het ouder wordt. Ten tweede is er de kwestie van wrijving, die hoger is op ruwe oppervlakken. Hoge wrijving helpt langzaam verkeer en verklaart waarom wegen eerder ruw dan glad zijn.
De eindeloze passage van voertuigen kan leiden tot scheuren in dat ruwe oppervlak, waardoor water naar binnen kan. In de winter bevriest en ontdooit het water herhaaldelijk, en elke keer dat het bevriest, zet het uit, waardoor het oppervlak omhoog wordt geduwd om de scheur groter te maken, waardoor er meer water naar binnen kan en er een gat ontstaat.
Verkeer verzwakt het oppervlak nog meer, waardoor het gat dieper, breder en gevaarlijker wordt.
‘Als je een kuil in een auto raakt, heb je misschien een ritje naar de garage nodig’, zegt Sam Jones, campagne- en communicatiecoördinator van Cycling UK. ‘Als je het op de fiets doet, moet je misschien naar het ziekenhuis of het mortuarium.’
Slachtoffers onder fietsers
Statistieken van het Department for Transport onthullen zelfs dat er tussen 2010 en 2014 211 fietsers zijn omgekomen bij incidenten waarbij 'slecht of defect wegdek' de oorzaak was. Daarvan waren er 60 op A-wegen, 33 op B-wegen en 188 op niet-geclassificeerde en C-wegen.
Slachtoffers zijn mensen, niet alleen statistieken. In 2015 won de weduwe van wielrenner Martin Uzzell een schadevergoeding van zes cijfers van de North Yorkshire County Council voor het niet repareren van de weg waarop hij stierf nadat hij een kuil van 10 centimeter had geraakt en onder een auto was gegooid.
Een maand voordat hij stierf, inspecteerde de gemeente het gat en besloot dat reparaties niet nodig waren.
En in maart 2016 stierf Ralph Brazier van Twickenham Cycling Club toen hij van zijn fiets werd gegooid nadat hij tijdens een clubrit een kuil had geraakt. Er was geen auto bij betrokken.
‘Je kunt niet alleen het weer de schuld geven’, zegt Newton. ‘Ik heb veel op het Duitse platteland gefietst en de wegen zijn echt van goede kwaliteit, maar de winter is daar nog strenger dan in het VK. Evenzo grote delen van Frankrijk.’
En dus komt het allemaal neer op geld – en politiek. 'Er is een achterstand van £ 12 miljard aan reparaties in kuilen, maar de financiering voor lokaal wegenonderhoud is £ 6 miljard voor heel 2015 tot 2021', zegt Robinson. ‘Dit is gewoon niet genoeg. Het is alsof je een pleister op een gebroken been legt.'
In maart 2020 beloofde de regering soortgelijke geldstromen, met een belofte van £ 500 om kuilen te repareren. De regering beloofde: 'Raden zullen in 2020/21 £ 500 miljoen extra krijgen via het nieuwe Potholes Fund van £ 2,5 miljard dat op begroting 2020 is aangekondigd.'
De financiering was ook bedoeld als extra fietsfinanciering toen de regering aan het begin van de Covid-19-crisis £ 2 miljard toezegde voor actief reizen.
In zekere zin is dat korte spaarzaamheid voor diegenen die hopen op investeringen in daadwerkelijke fietsinfrastructuur. Maar met 250 fietsers die tussen 2014-2019 zijn omgekomen of ernstig gewond zijn geraakt door kuilen, is dit een probleem dat velen in het VK van fietsen zal afhouden.
Cycling UK is het daarmee eens. ‘Alle weggebruikers hebben last van slecht onderhouden wegen, maar fietsers worden onevenredig zwaar getroffen’, zegt Jones.
De organisatie moedigt fietsers aan om kuilen te melden via de website fillthathole.org.uk, die sinds de oprichting meer dan 177.000 problemen in het VK heeft belicht.
De site bereikte in 2011 een recordhoogte van 20.646 in één jaar, maar dat betekent niet dat de zaken verbeteren.
‘Er zijn nu gewoon meer apps’, zegt Jones. ‘Bij de lancering hebben we veel pr-inspanningen gedaan, maar nu is er ook de RAC-app en Fix My Street. Het is echter altijd de moeite waard om kuilen te melden, omdat ze soms op dezelfde dag worden gedicht.
‘Bovendien kun je, als je een ongeval hebt op een kuil waarvan de melding is gedaan, mogelijk een claim indienen voor schade of letsel.’
Schilderachtig niet goed
Als we hebben vastgesteld dat de staat van de wegen in het VK geen mythe is, kan er hier nog steeds een zekere mate van mythologie zijn.
Is het mogelijk dat we een continentale weg eerder vergeven omdat hij slecht geasf alteerd is, gezien de rustieke charme, dan dat we een lokale weg zijn die deel uitmaakt van een dagelijks woon-werkverkeer of een wekelijkse clubrit?
Er zit een zekere romantiek in slecht wegdek in Europa
‘Ik denk het niet’, zegt Jones. 'Het is begrijpelijk dat sommige wegen niet ideaal zijn in barre bergomstandigheden, en we zijn ons bewust van de romantiek van die omstandigheden. Mensen als Coppi en Bartali renden over verheerlijkte schapensporen. Maar we pendelen de Alpen niet op.
'Tarmac zou ongeveer 18 jaar meegaan, maar we hebben nutsbedrijven die wegen afzonderlijk opgraven en opvullen, kuilen worden gedicht en zes maanden later weer opgelapt - en de definitie van domheid is hetzelfde doen keer op keer en verwacht een ander resultaat.
‘Er moet een uniforme oplossing zijn om de wegen in het VK te verbeteren, en dat zal alleen komen van grootschalige herverharding.’
Ondertussen laat Newton een waarschuwing horen: 'Fietsers moeten meer tijd besteden aan het kijken naar de weg in plaats van hun gps en vermogensmeters. Je zou niet achter het stuur van een auto kruipen en de hele tijd naar de snelheidsmeter kijken.'
