Jason Kenny, de grootste olympiër ooit van Groot-Brittannië, praat met Cyclist over roem, huwelijk en zijn dieet van worsten en puree
Van de vrolijke opening 'Hi-ya' tot het vriendelijke afscheid 'Ta-ra', Bolton's beroemde nuchtere baanwielrenner Jason Kenny toont tijdens ons interview geen teken dat zijn nieuwe status als de meest succesvolle joint Britse Olympiër in de geschiedenis zal een catastrofale verandering in zijn karakter of ego veroorzaken.
Kenny is geen atleet die je tussen de luvvies op het A-lijst partycircuit zult aantreffen of Cristiano Ronaldo nadoet door een levensgroot wassen beeld van zichzelf te laten maken voor zijn slaapkamer. Ondanks het feit dat hij zes olympische gouden medailles bezit, blijft hij graag zijn dagen doorbrengen met het sleutelen aan motoren in zijn garage of het ritselen van knallers en puree in zijn keuken. Zelfs als hij over zijn succes praat, raakt hij verbijsterd.
'Het was echt een beetje een waas', zegt Kenny, 28, nadenkend over de drie gouden medailles in de individuele sprint, teamsprint en keirin-evenementen op de Olympische Spelen in Rio die hem op gelijke hoogte met Sir Chris Hoy op bovenaan de Britse lijst van Olympische helden aller tijden. 'Toen ik de vierde kreeg, voelde het alsof ze plotseling begonnen te rekken. Ik herinner me dat toen ik de derde [in Londen 2012] kreeg, ik er niet echt over had nagedacht, toen iemand zei dat ik achtste was in de lijst van de meest gedecoreerde [Britse] Olympiërs en dat was best cool. Toen begon ik in Rio te chippen en op de ranglijst te stijgen en het is gewoon mega, nietwaar? Het is gewoon een coole lijst om op te staan.'
Kenny gelooft nog steeds nederig dat hij nu meer gouden medailles bezit dan Olympische titanen zoals collega-wielrenner Sir Bradley Wiggins en roeier Sir Steve Redgrave, die er allebei vijf hebben verdiend. ‘Ik vergelijk mezelf op geen enkele manier met die jongens, weet je. Wat ze individueel hebben gedaan is fenomenaal. Je hebt Brad gouden medailles laten winnen naast het winnen van de Tour de France. Je hebt Chris die zo'n beetje de Britse wielerscene heeft gecreëerd zoals we die nu kennen door zoveel medailles te winnen. Dan heb je Sir Steve Redgrave die het vijf opeenvolgende Spelen deed, wat gewoon belachelijk is. Dus ik vergelijk mezelf helemaal niet met hen. Het is gewoon een grote eer om naast die namen op de lijst te staan.'
One track mind
In een tijd waarin van atleten wordt verwacht dat ze naadloos overgaan van zweterige atletische prestaties naar gepolijste publiciteit na het evenement, is de spotlight-ontwijkende Kenny iets van een anomalie. Zijn blozende terughoudendheid v alt nog meer op gezien het feit dat hij getrouwd is met de vertederend bruisende baanwielrenner Laura Kenny (geboren Trott), die met vier gouden medailles nu al de meest succesvolle vrouwelijke Olympisch kampioen van Groot-Brittannië is. Maar Kenny geniet van een rustig leven op het platteland van Cheshire.
‘Ik verliet Rio de dag nadat ik klaar was met racen omdat ik zo lang van huis was geweest en ik wilde gewoon terug naar de honden [twee sproodles genaamd Sprolo en Pringle] en het huis op orde krijgen. Er was niet meteen een feest als zodanig. We wilden gewoon verder met leven. Voor de Olympische Spelen moet je je leven in de wacht zetten en ik had een lange lijst met dingen die ik moest doen.'
Het bleek dat een van die kleine dingen eind september tijdens een geheime ceremonie was trouwen. Maar Kenny is tevreden om zijn dagen door te brengen met wat hij graag beschrijft als 'de saaie dingen'.
‘Ik vind het leuk om mijn fietsen in de garage te onderhouden of op de weg te fietsen en te genieten van mooi weer. We hebben de honden, dus het is leuk om naar het platteland te gaan wanneer we kunnen. Ik ben altijd in de garage mijn motoren aan het uitzoeken of er een uit elkaar te halen.'
Kenny, een zelfverklaarde petrolhead, heeft met auto's gereden in het Radical Challenge Championship en zijn verzameling motorfietsen omvatte een KTM Duke 390 en een Kawasaki Z1000SX. Hij 'relaxte' na Rio door zijn liefde voor fietsen en motorcircuits te combineren in het epische Revolve 24 fietsestafette-evenement op Brands Hatch.
‘Revolve was een leuke uitdaging en omdat we het als team deden, hadden we een goede kameraadschap. Ik deed het met mijn vader, mijn oom en mijn schoonvader en het was een goede lach. Het was grappig om mensen te zien lijden. Er waren een paar uitdagingen - natuurlijk de belangrijkste op de baan, maar ook de voeding en het herstel tussen stints - maar het was erg leuk.'
Gouden paar
Kenny geeft toe dat zijn relatie met zijn vrouw een enorme hulp is geweest in zijn professionele leven. Het paar brengt deze maand een gezamenlijke autobiografie uit, waarin ze de vele opofferingen bespreken die nodig zijn geweest om de top te bereiken.
‘In zekere zin was het een uitdaging, want als atleten moet je egoïstisch zijn. Misschien speelt iemand in sommige relaties de ondersteunende rol terwijl de ander de fulltime atleet is, maar we spelen allebei de ondersteunende rol en we zijn allebei de atleten. Er is dus een compromis. Maar de keerzijde is dat we de beproevingen en problemen die we doormaken begrijpen, zodat we elkaar kunnen steunen.'
De sprintster geeft toe dat hij waarschijnlijk geen gouden medailles zal winnen voor romantiek. Zijn voorstel was een nonchalante aangelegenheid: ‘Het was eigenlijk maar een willekeurige dag. Ik ben niet erg goed in op dingen zitten, dus toen ik de ring kocht, was dat het echt. Ik denk dat het een paar dagen was nadat ik de ring had gekocht. We waren net op een avond televisie aan het kijken en ik dacht gewoon: "Ah, sod it." Ik vroeg het gewoon en dat was het eigenlijk. Laura leek het niet erg te vinden.’
Koken is geen sterk onderwerp in het Kenny-huishouden. ‘Nee, daar gaan we ook geen prijzen mee winnen. Ik doe het leeuwendeel van het koken. Onze favoriet is bangers en puree, wat niet het beste is voor voeding. Het heeft een goed eiwitgeh alte, dus zo verkopen we het aan onszelf, maar met puree druipend in boter en jus is het waarschijnlijk niet ideaal.'
Kenny maakt graag grapjes dat hij 'een ellendige zode' is. Dat is niet helemaal waar. Hij zit vol met wrange, zelfspot. Het is alleen dat hij, in tegenstelling tot veel atleten, geen interesse heeft in roem omwille van de roem. Als hij medailles wint, is dat omdat hij een meedogenloze concurrent is. Publieke aandacht is slechts een bijproduct van dat succes. Het is veelzeggend dat hij van de vele beloningen voor zijn succes het meest trots is op de dag dat een nieuwe recreatiefaciliteit in Bolton het Jason Kenny Centre werd genoemd.
‘Dat soort dingen zijn echt leuk. Dat is een sportcentrum, dus het ligt me nauw aan het hart. Ik was als kind altijd in mijn plaatselijke recreatiecentrum, dus het is goed om ermee geassocieerd te worden.'
Het wonderkind
Kenny werd geboren in Farnworth, in de buurt van Bolton, op 23 maart 1988. Als kind was hij een fan van voetbal, tennis, zwemmen en fietsen. ‘Ik weet nog dat ik altijd al wilde rijden. Mijn broer Craig is vier jaar ouder dan ik en ik zat altijd achter hem aan. We hadden een vrij grote tuin en mijn vader leidde ons rond terwijl hij het zadel vasthield.'
Hij proefde voor het eerst de steile helling en de wervelende snelheid van de Manchester-velodroom op de leeftijd van 11 of 12. 'Mijn oom ging met een paar vrienden van het werk en ik deed een proefsessie. Hij dacht dat het iets was dat ik en mijn broer leuk zouden vinden. We vonden het allebei geweldig en we kwamen daar in een kinderclub. Ik begon een keer per week te gaan en maakte kennis met een beetje racen.'
De jonge renner profiteerde al snel van de uitbreiding van het door de loterij gefinancierde British Cycling-systeem. Het Olympische succes van Chris Boardman (1992), Jason Queally (2000) en Chris Hoy (2004) inspireerde vooruitgang.
‘Toen ik ongeveer 13 was, testte British Cycling iedereen met een racelicentie en ik had net de nationale wedstrijden gereden. Ik werd getest en uitgenodigd voor het Talent Team. Toen ik 16 was, werd het Olympisch Ontwikkelingsprogramma gemaakt, dat me tot 18 jaar bracht. En toen ik 18 was, werd de Sprint Academy opgericht. Dus de treden verschenen voor me en ik nam ze gewoon. In die zin had ik geluk.’
In een flits van wat er 10 jaar later in Rio zou volgen, won Kenny goud in de sprint, teamsprint en keirin op de Junior World Championships in België in 2006. 'Ik was dit jaar naar de Junior Worlds geweest daarvoor waren er jongens als [viervoudig wereldkampioen] Max Levy en [drievoudig wereldkampioen] Kevin Sireau aan het racen. Ik ging uit in de eerste rondes, maar het was goed om te racen. Ik heb heel hard gewerkt voor de volgende en het was mijn eerste echte internationale succes. Toen was alles relatief gemakkelijk gegaan. Je vraagt je af waar die ophef over gaat, want op die leeftijd word je elke dag sterker en sneller. Maar toen ik bij de senioren kwam, veranderde alles. Als junior deed ik 10,3 en bij de senioren was de standaard 10,099, dus het leek niet zo ver weg. Maar toen realiseerde ik me hoe moeilijk die laatste stap zou zijn.'
Op zoek naar goud
Bij zijn eerste wereldkampioenschappen senioren in 2008 eindigde Kenny als vijfde in de sprint. Hij is de teleurstelling niet vergeten. 'Dat was mijn eerste tegenslag, maar ik denk dat dat me heeft geholpen en me heeft laten zien dat het een echt gevecht zou worden. Vanaf dat moment kreeg ik mijn hoofd naar beneden.'
Kenny heeft goede herinneringen aan de Olympische Spelen van 2008 in Peking, waar hij goud won in de teamsprint samen met Chris Hoy en Jamie Staff en zilver won in de individuele sprint achter Hoy. ‘Het was magie, ja. Dat was onze eerste ervaring met het domineren van een Spelen. Athene was echt goed geweest, maar toen we naar Peking gingen, hebben we het uit het park geslagen. Het was geweldig om deel uit te maken van dat team.’
Kenny deed het nog een keer beter in Londen 2012, goud won in de teamsprint met Hoy en Philip Hindes en ook goud in de individuele sprint. 'Het was mijn eerste individuele overwinning, dus dat was een beetje anders - een beetje mega', zegt hij. 'Vooral om het allemaal te doen bij een thuiswedstrijd.'
Kenny's prestaties in Rio waren echter zijn meest succesvolle tot nu toe, hij won goud in de teamsprint met Hindes en Callum Skinner, pakte zijn eerste Olympische keirin-goud en versloeg zijn kamergenoot Skinner om individueel goud in de sprint te winnen.
‘We hebben het redelijk normaal gehouden’, zegt Kenny over het duel.'Toen we op de baan kwamen, probeerden we te winnen en in het dorp waren we teamgenoten. Bij het ontbijt kregen we de koffie nog binnen. Je wisselt wel een fractie. Je hebt het zeker niet meer over hoe moe je bent. Je hoopt gewoon dat de ander net zo moe is als jij. Maar we hebben er nooit echt over nagedacht, behalve toen andere mensen de microfoon begonnen te nemen.'
Na de intense aanloop naar Rio is hij begrijpelijkerwijs blij om een pauze te nemen van de pijnlijke lactaatsessies, sprints en brute gymtrainingen die de basis vormden van zijn succes. Je zou de Kenny's vergeven dat ze naar elkaar keken tijdens een diner van gloeiend hete worsten en puree en een grijns uitwisselden bij alles wat ze hebben bereikt.
‘De waarheid is dat we er niet echt te veel over nadenken,’ onthult Kenny. ‘Laura heeft het gehad over een dag die een klok maakte van de gouden medailles en we hebben oprecht gesproken over hoe we dat zouden kunnen doen. Maar verder praten we niet echt over onze medailles, behalve de logistiek van waar ze voor de veiligheid moeten worden bewaard. Ze zijn sentimenteel voor ons, maar ik denk niet dat iemand ze toch zou willen. Het is niet zo dat je Olympische gouden medailles op eBay ziet verschijnen, toch? Maar na elk detail van de training voor Rio te hebben beleefd en ingeademd, is het fijn om een stapje terug te doen en een beetje normaal te zijn.'
Het is een kwaliteit die Kenny, ondanks zijn welverdiende succes, gemakkelijker vindt dan de meesten.
Laura Trott en Jason Kenny: The Autobiography wordt op 10 november gepubliceerd in hardcover (£ 20, Michael O'Mara Books). Ga voor de 2017-editie van Revolve24 naar revolve24.com
