Fietsers gaan naar de Wicklow Mountains ten zuiden van Dublin om het neusje van de zalm van het Ierse rijden te proeven
Hoofdsteden met bergen in de buurt zijn charmante locaties, en Dublin is zo'n stedelijke haven. Het is geweldig voor degenen die daar wonen, maar ook erg handig voor de rest van ons, omdat het een gemakkelijke rit is naar de goed uitgeruste luchthaven, gevolgd door een korte rit van 30 minuten van het stadscentrum naar het beste rijgebied. De heuvels in kwestie zijn de Wicklow Mountains, het grootste ononderbroken hooggelegen gebied in Ierland, 420 miljoen jaar geleden gevormd door de botsing van de Noord-Atlantische en Europese continentale platen. De laatste ijstijd heeft uitstekend werk geleverd door de laatste hand te leggen aan het adembenemende landschap, met beklimmingen die zwaar genoeg zijn om de moed van elke fietser op de proef te stellen. Het klimaat is natuurlijk typisch Iers en wordt beschreven als 'milde, vochtige zomers en koele, natte winters'. Fietser komt echter half september op bezoek en wonder boven wonder lijkt het alsof we getrakteerd worden op een warme en zonnige herfstdag. Paul (Iers) en Raul (Mexicaans/Iers) die mij en mijn rijpartner Dan naar de beste rijwegen leiden, werken allebei bij Harry's Bikes in het centrum van Dublin. We ontmoeten ze in Poppies Cafe in Enniskerry voor koffie en controles voorafgaand aan de rit.
Buiten de poort
Enniskerry wordt beschreven als de 'poort naar Wicklow, de tuin van Ierland', wat klinkt als een ideale plek voor ons om in te haken. Wat minder idyllisch is vanuit het oogpunt van opwarmen, is de locatie van het dorp aan de bodem van de Glencree-vallei, diep in het Wicklow-graniet uitgehouwen door de rivier de Dargle (zeker een onomatopoei). De ligging maakt dat we meteen een scherpe klim uit het dal maken, die extra pit krijgt door Paul die me vraagt naar het werken bij Cyclist. Ik probeer een schijn van kalmte te bewaren terwijl ik in staccato zinnen spreek tussen enorme, nauwelijks verhulde inademingen. Paul is een voormalig Iers nationaal mountainbike- en cyclocrosskampioen en heeft nu zijn hand gericht op het winnen van lokale races in deze delen, dus het lijkt alleen maar eerlijk dat ik, zodra de kans zich voordoet, het gesprek omdraait en hem aan het woord laat. We passeren de afslag naar het Powerscourt Estate (met bekroonde tuinen en de hoogste waterval van Ierland op het terrein) in de wetenschap dat er meer uitgestrekte landschappen op ons wachten, en we zullen ook geen watervallen missen tijdens deze rit.
Na 4 km, en volledig opgewarmd door het onmiddellijke klimmen, beginnen we aan de afdaling naar Ballybawn Cottages en vangen we onze eerste glimp op van wat de Wicklow-bergen te bieden hebben - in de vorm van de Great Sugar Loaf-berg. Hoewel het met een hoogte van 501 m meer dan 400 m minder is dan de hoogste van Wicklow (Lugnaquilla, 925 m), wordt het nog steeds geclassificeerd als een van de 'Marilyns' - wat betekent dat het een geologische 'prominentie' heeft van het omringende landschap van 150 m of meer. (De naam is een woordspeling op de Schotse Munros). Onderaan onze korte afdaling slaan we rechtsaf de R755 op om onze route zuidwaarts te vervolgen richting Roundwood en Laragh. We beginnen te klimmen en doorkruisen de flanken van het Grote Suikerbrood, hoewel vanaf deze kant zijn beroemde prominentie grotendeels verborgen is door de heggen aan onze linkerkant. Als de klim gedaan is, steken we een kort plateau over en vallen in een twee aan twee kettinggang voor de lange, zachte afdaling naar Laragh, waarbij we Roundwood en de Coach House-pub aan onze linkerkant passeren, waar we over 50 km zullen terugkeren voor de lunch. Het is een kans om onze benen te laten draaien, wat als een welkome afwisseling dient na de scherpe start van de rit. Ik sta nog steeds zij aan zij met Paul, maar ik hoor de Mexicaans/Ierse lilt van Raul Dan vertellen over zijn leven als politieagent in Mexico, en hoe hij besloot om naar Dublin te verhuizen vanwege de gevaren van dat beroep thuis.
We gaan Laragh binnen en stoppen om ons te hergroeperen buiten het Glendalough Fayre-café, maar besluiten door te gaan in plaats van nog een kopje koffie te drinken. De meeste bezoekers van dit gebied zouden hier zijn om Glendalough zelf (de Glen of Two Lakes) te bezoeken en een van de belangrijkste toeristische attracties van Ierland te inspecteren - een monastieke nederzetting die de verblijfplaats was van St. Kevin, een diervriendelijke ascetische kluizenaar
geboren rond 500 na Christus en een belangrijke figuur in het christelijke erfgoed van Ierland. Er zijn veel verhalen over St. Kevin, waarvan misschien wel de bekendste is hoe een merel die in zijn uitgestrekte handpalm landde terwijl hij in een van de twee meren stond, volledig stil bleef liggen gedurende de weken die de vogel nodig had om daar een nest te bouwen, zijn eieren en vliegen de kuikens uit. Pas toen het nest weer leeg was, bewoog hij zich.
In 1996 schreef de dichter Seamus Heaney er een gedicht over genaamd 'St Kevin And The Blackbird'. Een ander minder romantisch verhaal over St. Kevin is dat hij om zijn vroomheid te verdedigen ooit een vrouw verdronk die hem probeerde te verleiden, ook in een van de meren in zijn Glen.'Michelle Obama en haar dochters bezochten Glendalough toen ze in 2013 waren voor het presidentiële bezoek aan Ierland', zegt Raul. ‘Ik reed hier die dag rond en het duurde een hele tijd voordat al het veiligheidskonvooi voorbij was. Maar het is onwaarschijnlijk dat we vanaf nu veel verkeer zullen zien.'
Omhoog en bij hen
Onze route vanuit Laragh voert ons naar het hart van het Wicklow Mountains National Park aan de rustige Old Military Road - gebouwd in de nasleep van de opstand van 1798 om het Britse leger te helpen de rebellen die zich in de bergen schuilhouden neer te zetten. Geen enkele weg hier blijft lang vlak en we zitten al snel in een nieuwe klim. Terwijl we de bomen van de vallei ontruimen, worden we getrakteerd op de weidse aanblik van het asf alt dat zich voor ons uitstrekt in een lange, zachte boog van links naar rechts terwijl het de heuvel aan de rechterkant volgt. Ondertussen onthult de Glenmacnass-waterval zich aan de linkerkant en stort zich 80 meter naar beneden in een brede, ondiepe waterval over het gladde graniet dat het fundament vormt van de Wicklow-bergen. Voorbij de waterval en de klim gaat verder. Links van ons is nu het donkergroen van een grove dennenplantage die dan plaats maakt voor het soort uitgestrekte heidelandschap dat de omgeving zal typeren waar we de komende 30 km van zullen genieten. We passeren onder de Carrigshouk-piek aan onze linkerkant (572 m) en door een andere grove dennenplantage terwijl de verlaten eenbaansweg lui vooruit slingert en nu zachter klimt. Na nog een paar kilometer bevinden we ons in een prachtige wildernis. Er is geen boom in zicht voor het hele, uitgestrekte 360°-panorama en, misschien zoals alle meest indrukwekkende landschappen, is het het soort plek dat onder verschillende omstandigheden even somber en onheilspellend als mooi kan zijn. Paul bevestigt mijn gedachten. 'Ik heb hier veel trainingsritten gemaakt als het nul graden is en met wind die je van je fiets blaast', zegt hij.‘Eerlijk gezegd zie je het niet vaak zo mooi als dit.’ Dus bedanken we onze gelukssterren en koesteren we ons in het eindeloze uitzicht terwijl we over de weg rollen, die vlak wordt en een vage lijn trekt in de heide voordat we verdwijnen helemaal over de horizon.
‘Het is net iets van een ansichtkaart,’ zegt Dan met een grote glimlach. Maar de vorm van het landschap heeft een soort brutaliteit - alsof het is verwoest door roofzuchtige winden, die de veengrond hebben verscheurd en bomen van de heuveltoppen hebben gestript.' Mooi gezegd. We gaan richting Sally Gap, een vier -wegknooppunt in het hart van het hoogste deel van het Nationaal Park. Innerlijk vraag ik me af wie Sally is of was, maar het blijkt dat de naam waarschijnlijk afkomstig is van de oorspronkelijke Ierse naam, Bhearna Bhealach Sailearnáin, waarvan wordt gezegd dat het pittig verta alt als 'Weg door de kloof waar de wilgen zijn', met het Sally-gedeelte gewoon een korte verengelste versie van Sailearnáin. Vanaf Sally Gap is het bijna perfect snel aflopend gebied met slechts zachte bochten en voldoende helling om trappen zinloos te maken, maar niet zo steil dat we de remmen moeten gebruiken. We hebben al 10 km of meer geen auto gezien. Na 2 km opwindende afdalingen op steeds hobbeliger wegen, duiken we langs nog meer grove dennen en remmen dan hard voor een rechtse tik over een stenen brug en stuiteren tegelijkertijd uit het zadel voor een pittige klim die ons naar weer een ander spectaculair uitzichtpunt zal brengen.
De crème bovenop
Lough Tay - of 'Guinness-meer' - ligt tussen de Djouce- en Luggala-bergen (Luggala is plaatselijk ook bekend als 'Fancy mountain'). Het water is zo donkerbruin dat de familie Guinness, die eigenaar is van het land, wit zand uit Italië importeerde om een romige kop op het meer te creëren. Het wordt gevoed door de aangenaam genoemde Cloghoge-rivier en mondt vervolgens uit in Lough Dan, dat we in de verte rechts van ons kunnen zien glinsteren. De weg klimt steil met Lough Tay beneden ons en een lage droge stenen muur zorgt voor ononderbroken kijkplezier. De enige afleiding op de klim is een opeenvolging van klassieke auto's die de heuvel af komen terwijl we naar boven zwoegen, en we hopen dat hun oude remmen werken en dat de chauffeurs niet te veel worden afgeleid door de spectaculaire uitzichten vanaf de smalle weg. We zouden het ze nauwelijks kwalijk kunnen nemen als ze dat wel waren. Een groot deel van het land van het Luggala Estate waar we doorheen reizen is eigendom van de familie Guinness, beroemd om het brouwerij-imperium (zie paneel, rechts). Het landgoed werd gebruikt bij het filmen van Braveheart en Excalibur, en het is gemakkelijk te begrijpen waarom met zijn uitgestrekte en ruige houding. Het verscheen ook in de sciencefictionklassieker Zarzoz uit 1974, met Sean Connery in de hoofdrol in zijn tweede rol na Bond. (Ik had er ook nog nooit van gehoord).
Terwijl we hijgend naar de top van de klim werpen, werpen we nog een laatste blik op het Guinness-meer voordat we beginnen aan een afdaling van 4 km terug naar de R755. Een bocht naar rechts en 5 km later komen we weer aan in Roundwood voor onze late lunchstop bij het Koetshuis. Met een volle maag en gesterkt door de wetenschap dat we de Wicklow-bergen op hun best hebben gezien, keren we terug naar het noorden naar onze startpunt, knikkend naar de Great Sugar Loaf, deze keer aan onze rechterkant, terwijl we passeren. Op de laatste beklimmingen naar Enniskerry laat Paul zich vandaag voor het eerst los en verdwijnt met ontstellende snelheid in de verte terwijl Dan, Raul en ik de cumulatieve effecten van de uitdagende Wicklow-topologie beginnen te voelen. Enniskerry wemelt van de klassieke auto's als we het dorp weer binnenrijden en we zoeken onze weg langs tweeded folk met uitgebreide snorren terug naar Poppies, laden de auto in en maken de korte rit van de bergen naar ons hotel in Dublin, waar, natuurlijk, een paar pinten Guinness wachten. Het smaakt niet hetzelfde op het vasteland, weet je…
Accommodatie
We verbleven in Dublin's Royal Marine Hotel (royalmarine.ie) dat uitkijkt over de haven en op loopafstand ligt van de vele horecagelegenheden van Dublin.
Bedankt
Het is waar wat ze zeggen over Ierse gastvrijheid. Iedereen die we ontmoetten was super vriendelijk en meegaand. Speciale dank aan Paul O'Rielly en Raul Crenier van Harry's Bikes voor het begeleiden van de route, en aan Frank Moore voor het rijden met Richie de fotograaf. Ook aan Failte Ireland, de National Tourism Development Authority en Tourism Ireland (ireland.com) en aan Ikenna Lewis-Miller, Olivia Dick en Abby Kidd voor hun hulp bij het regelen.
