Fietser praat bloed, ziek en angsten met de Britse wielerlegende-in-wacht
In een donkere en redelijk claustrofobische perskamer, weg van de glitter en glamour van het chique wielerevenement de Rouleur Classic, kreeg Cyclist een-op-een tijd met Movistar's Alex Dowsett.
De no-nonsense omgeving, ontdekken we, past bij Dowsett, die een verfrissend nuchtere soort wielerster is.
En de bescheidenheid van de 28-jarige v alt ons nog opmerkelijker op wanneer hij zich openstelt en ons begint te vertellen wat hem ertoe bracht om in de eerste plaats te gaan fietsen.
‘Ik kreeg de diagnose hemofilie toen ik jonger was’, vertelt hij ons nuchter. ‘En daardoor mocht ik op school geen contactsporten doen.
‘Dat was best zwaar, want als kind draait alles om voetbal en rugby.’
De Movistar-rijder was slechts 18 maanden oud toen hij de diagnose kreeg van de aandoening, die het vermogen van het lichaam om bloed te stollen aantast, waardoor elke snee en schaafwond een potentieel probleem wordt.
Frustratie
Gezien hoeveel jonge jongens ervan houden om zich hier rond te werpen, kunnen we ons niet voorstellen hoe frustrerend de kindertijd van Dowsett moet zijn geweest.
‘Het was niet makkelijk’, geeft hij toe. ‘Sommige ouders zouden me vanwege het risico niet uitnodigen voor de verjaardagsfeestjes van hun kind.
‘Sommigen dachten waarschijnlijk dat ik ook hiv had. Ik werd eigenlijk behandeld met synthetische medicatie, maar voordat ik werd geboren, werden hemofiliepatiënten vaak behandeld met bloedtransfusies.
‘Er zijn heel veel hemofiliepatiënten die hierdoor hiv, hepatitis en allerlei andere ziekten hebben. Het is behoorlijk tragisch.'
Niet dat Dowsett het soort kind was dat tegengehouden moest worden. Sterker nog, de stoornis maakte hem vastberadener dan ooit.
‘Het is iets wat veel hemofiliepatiënten hebben,’ onthult Dowsett, ‘de wens om zichzelf te bewijzen. Voor mij was het zoiets als: "Ik kan niet voetballen, dus waarom probeer ik niet te zeilen?"'
Dat is precies wat hij deed, hoewel zijn flirt met het water niet lang duurde.
Vis uit het water
‘Ik was best goed op clubniveau, dus ging ik naar een internationale wedstrijd, maar kreeg mijn kont absoluut aan mij overhandigd,’ lacht hij.
De ervaring bracht hem ertoe op zoek te gaan naar een alternatief en na sport na sport te hebben geprobeerd, kwam hij op het wielrennen terecht dankzij zijn vader, voormalig toerwagencoureur Phil Dowsett.
‘Mijn vader ging mountainbiken met zijn maten en toen ik 11 was, ging ik met hen mee. Hij nam me mee uit training en we reden naar de top van onze plaatselijke heuvel, die in Essex niet echt een heuvel is - ik heb echter nog steeds overgegeven op de top!' hij lacht.
Een van de rijvrienden van Dowsett Snr had een zoon die met fietsen reed, en na een toevallig gesprek met hem besloot de nu tiener Alex om zelf een crack te gaan gebruiken.
‘Hij nam me mee naar beneden om een tijdrit van 10 mijl te doen op een parcours dat ik in de zomer nog steeds bijna wekelijks doe.
‘Het resultaat? Achtentwintig minuten en één seconde, wat volgens mij niet zo erg is voor je eerste tijdrit op 13-jarige leeftijd.’
En dat was het niet. De mensen die toekeken waren zelfs onder de indruk en oudere handen herkenden zijn bekwaamheid snel.
‘Ze vertelden me dat ik goed was, want de manier waarop ik trapte betekende dat ik steeds sneller werd.’
Vastbesloten om te ontdekken hoe snel hij kon gaan, deed Dowsett mee aan het George Herbert Stancer 10-Mile Time Trial Championship – een wedstrijd voor schooljongens die gericht was op het ontdekken van de beste opkomende tijdrijders.
‘Ik kwalificeerde me door de huid van mijn tanden,’ vertelt Dowsett ons met kenmerkende bescheidenheid. 'Dus ik was heel vroeg weg in de lijsten.'
Angstig wachten
Hij heeft zich misschien amper gekwalificeerd, maar de tijd van Dowsett die dag legde de lat hoog. 'Ik deed het in '21 minuten en 12 seconden', herinnert hij zich. 'Iedereen kwam langzamer binnen, dus ik wachtte twee uur om naar het bord te kijken.'
De laatste jongen die die dag reed, was een andere in Essex geboren tiener met de naam Ian Stannard (met wie Dowsett later zou gaan rijden bij Team Sky).
‘Ian registreerde een langzamere halverwege split voordat hij het omdraaide en me versloeg. Ik herinner me alleen dat ik aan het eind naar het scorebord keek.
‘Ian was toen 16. Ik was pas 14 en ik zou tweede worden in een veld waar alle anderen in de top 10 ook 16 waren. Toen dacht ik: dit is het. Dit is een sport waar ik best goed in ben.”
‘Toen werd ik verliefd op fietsen.’
Niet dat zijn liefde voor fietsen zijn voornaamste motivatie was om baanracen te proberen. Dat had meer te maken met mede-Britse prof Adam Blythe, die Dowsett als tiener in de racewereld had ontmoet.’
Dat nummer was grappig,’ grijnst Dowsett. 'Adam gaat me waarschijnlijk vermoorden omdat ik dit zeg, maar ik ging naar Manchester om de baancompetitie te doen, omdat ik eigenlijk achter zijn zus aan zat. Wat, eh, niet gelukt!’
Overschakelen naar baanraces deed dat blijkbaar wel.
Komt het Uur
Snel vooruit naar 2014. Inmiddels was de tienertijdrijder een bonafide baanster die zo zeker was van zijn capaciteiten dat hij zijn intentie aankondigde om het heilige werelduurrecord het volgende jaar te proberen.
‘Als je het Uur voor het eerst doet, ben je op onbekend terrein,’ geeft Dowsett toe.
‘Tijdens de training doe je misschien een uur op de baan, maar je zult nooit het hele uur doen. In plaats daarvan is het opgedeeld in heel veel verschillende brokken. Het is ook niet zoals bij tijdritten, waarbij je gewoon traint om sneller te gaan.
'Met het uur waren we aan het trainen om de rondetijd zo gemakkelijk mogelijk te maken.' Er is echter niets gemakkelijks aan het uurrecord en er was niets dat Dowsett kon voorbereiden op wat er zou gebeuren op de Manchester Velodrome op 2 mei 2015.
‘Ik herinner me dat we begonnen en de menigte gek was,’ glimlacht hij. Als profwielrenner had Dowsett veel ervaring met het toejuichen van fans langs de weg, maar alleen rijden, omringd door mensenmassa's die hem allemaal wilden, was een heel andere ervaring.
‘Ik heb voor grote menigten geracet, maar nooit voor duizenden mensen die er alleen waren om naar mij te kijken. Het was surrealistisch en eng,’ grijnst hij. ‘Maar vooral eng.’
Bekend als 'The Race of Truth', een tijdrit waarin renners het opnemen tegen die meest meedogenloze tegenstander - de klok. En het uurrecord is de ultieme TT-uitdaging.
Geen ego's
Niet dat het gewoon een kwestie is van 60 minuten voluit gaan. 'We gingen naar binnen zonder ego's', legt Dowsett uit. ‘We wilden niet opscheppen. We wilden gewoon het record halen met het meest conservatieve plan.
‘We hadden een schema opgesteld om net het doel van Rohan Dennis te verslaan. Het maakte niet uit of we het per meter of per kilometer deden.'
Perfecte pacing zou dan de sleutel zijn, dus hoe heeft Dowsett het voor elkaar gekregen?
‘Daarom was het zo belangrijk om Steve aan de kant van de baan te hebben’, zegt Dowsett over zijn coach, Steve Collins.
‘Hij hielp me me aan het schema te houden. Als hij zijn hand plat uitstak, was mijn vorige ronde 17 seconden geweest, als hij één vinger in de lucht stak had ik 16,9 gedaan, twee vingers naar de grond had ik 17,2 gedaan.'
Ongeveer 30 minuten na de poging begon er echter twijfel in Dowsetts geest te kruipen.
‘Ik leek achterop te raken, en ik stelde me voor dat de menigte dacht dat ze gewoon naar een vrij slechte poging van het uur keken,’ onthult hij.
Toen de opwinding uit het stadion begon weg te vloeien, was de reactie van Dowsett typisch - hij voerde het tempo op.
Het tempo opvoeren
‘Toen na 32 minuten begon ik het terug te trekken. Het publiek werd gek en ik ging zeven of acht tienden van een rondeseconde te snel!’
De sfeer knetterde weer en nu was het de beurt aan coach Collins om zich zorgen te maken. 'Steve zei alleen maar tegen me 'vertraag de f naar beneden', lacht Dowsett.
Collins' angsten waren echter ongegrond, aangezien Dowsett op koers bleef en steeds beter werd tot aan de finale.
‘De laatste 10 minuten waren gewoon mentaal’, zegt Dowsett. 'Ik ging door en toen hield ik slechts 17 seconden vast en aan het einde waren de laatste vier ronden 15,5 seconden, dus ik heb het echt opgevoerd!'
De Engelsman kwam thuis voor het record van Rohan Dennis en verbeterde de afstand van de Australiër met 446 meter, bijna twee volledige lengtes van de baan.
Niet dat Dowsett tevreden was met zijn inspanningen. 'Ik heb de 53 km niet helemaal gekraakt', ha alt hij zijn schouders op. ‘Dat was echt frustrerend, vooral omdat er zoveel meer was.’
Kan beter
Rijders die het record proberen, mogen geen ritcomputer bij zich hebben om hun inspanningen te controleren, en Dowsett houdt vol dat hij veel sneller en dus verder had kunnen gaan.
‘Tijdens de training had ik tussen de 400-420 watt gedaan, wat ik verwachtte te houden bij de poging…’ hij pauzeert even voordat hij eraan toevoegt, ‘358 watt. Dat was mijn gemiddelde toen ik het uur deed.
‘Van alles wat we deden voor mijn voorbereiding van het uur, was de gemakkelijkste inspanning die ik deed het eigenlijke uur zelf.’
Hij schudt ongelovig zijn hoofd. Als Dowsett die dag een gemiddelde van 410 watt had aangehouden - zoals hij volhoudt dat hij daartoe in staat was - is hij ervan overtuigd dat hij de 55 km-grens zou hebben overschreden.
Ironisch genoeg was dat de doelafstand die Sir Bradley Wiggins zichzelf stelde toen hij een maand na Dowsett het record probeerde.
Uiteindelijk haalde Wiggins zijn doel niet, maar versloeg toch het record van Dowsett met 2,63 km.
Tweede hap
Zullen we Alex Dowsett zien, die voor de tweede keer het gunstige uurrecord beha alt?
‘Zeker. Voor mij heeft de wetenschap dat ik al dat werk erin heb gestopt zonder te demonstreren waartoe ik in staat ben, me vastberadener dan ooit gemaakt. Natuurlijk zal ik het opnieuw doen.’
Eens in je leven het werelduurrecord breken is een verbazingwekkende prestatie voor elke wielrenner.
Als Dowsett het een tweede keer zou doen, zou hij terecht vergelijkbaar zijn met twee van de grootste wielerlegendes van Groot-Brittannië, Chris Boardman en Graeme Obree. Zeldzaam bedrijf inderdaad.
Het is een geweldige vraag, maar wij bij Cyclist zouden er zeker niet tegen wedden.
