In het mooie Verona neemt Cyclist het op tegen de Granfondo Alé Eddy Merckx in het gezelschap van Mario Cipollini en een wiel met gesp
Dit lijkt een beetje te moeilijk. Het is alsof ik door stroop fiets.
De groep waar ik mezelf in heb gewerkt, drijft weg, en hoewel ik meer moeite doe, lijk ik achteruit te gaan.
Normaal gesproken zou ik dit toeschrijven aan uitputting, maar ik voel me vol energie. Wat is er aan de hand?
‘La tua ruota! La tua ruota!’ roept een renner achter me, wijzend naar mijn stuur. Mijn velg zwaait van de ene naar de andere kant en wrijft over elk remblok.
Ik moet nog 115 km en 2.000 m klimmen en mijn achterwiel is bezweken.
Ik stop aan de kant van de weg, terwijl de kopgroepen van de Granfondo Alé Eddy Merckx met hoge snelheid langs me razen.
Ik moet mezelf in een struik wringen om te voorkomen dat ik word weggevaagd, ook al zijn we aan het stijgen. Het duurt niet lang voordat ik erachter kom dat dit geen probleem is dat mijn compacte multitool kan oplossen.
Ik kan niet verder klimmen en ik kan niet afdalen tegen de stroom van 5.000 enthousiaste renners in. Dit is een iets lastiger begin dan ik had verwacht.
In het hol van de Leeuwenkoning
Het is een uur voordat mijn wiel door een ramp bezwijkt, en de gran fondo begint op echte Italiaanse manier, met omroepers die door luidsprekers dreunen en veel opwinding over de weg die voor ons ligt - 139 km kronkelende golvingen in de Venetiaanse Vooralpen.
Het is een kortsluiting, goed gevuld met scherpe hellingen en prachtige afdalingen, en ik sta te popelen om te gaan.
Er is één opmerkelijke afwezige van het evenement en het is de man waarnaar het is vernoemd: de kannibaal zelf. Eddy Merckx zou vandaag aanwezig zijn, maar hij is ziek geworden.
In Italië is een profwielrenner echter nooit meer dan een telefoontje verwijderd, en inderdaad, Mario Cipollini is om elf uur gelokaliseerd. Het Italiaanse publiek kon niet gelukkiger zijn.
Nadat ik een vroege start had, ben ik binnen handbereik van Cipollini, maar ik word van hem gescheiden door een horde mensen die vastbesloten lijken om hem daadwerkelijk aan te raken.
Heil de koning
In alle eerlijkheid is de Lion King een lust voor het oog - hij is als een biologisch diagram van de perfecte fietser, met benen zo groot als boomstammen die aan een taille van 18 inch hangen.
Als een buitenaards wezen de aarde zou raken met alleen een technisch begrip van de wielersport, zouden ze Super Mario nog steeds gemakkelijk identificeren als een doorgewinterde ex-pro.
Ik word al naar de achterkant van de pen geslingerd als het startpistool afgaat, en ik heb het gevoel dat ik in een tsunami zit terwijl de roedel wegstroomt.
Ik doe mijn best om me in wat vrije ruimte te wringen en een wiel te markeren om me aan vast te klampen. We beginnen met een geneutraliseerde uitrol door de straten van Verona.
Hoewel de start goed is gechoreografeerd, ben ik altijd verbaasd geweest over renners die wanhopig zo dicht mogelijk naar voren duwen, alleen om vrijuit achter de leidende auto te gaan zitten.
Het resultaat is een concertina-effect, waarbij een kleine vertraging aan de voorkant van het peloton uitvergroot tot wielgierend 1.000 renners achteruit.
Autovrij
Afgezien van de overbevolking, is het openingstraject door Verona een behoorlijk spektakel - een zeldzame kans om door een bruisend Italiaans stadscentrum te fietsen zonder auto's.
Als we de buitenwijken van de stad bereiken, passeren we enkele van de beroemdste wijngaarden in Noord-Italië - Valpolicella Superiore, Amarone, Recioto - en ik drink vrolijk van het uitzicht wanneer de neutralisatie wordt opgeheven en de snelheid schiet plotseling omhoog.
De weg is plat en ik kijk naar mijn Garmin om 54 km/u te zien opduiken, en ik word nog steeds ingehaald. Maar de weg kantelt naar de hemel.
De eerste beklimming van een sportieve kan een lastige uitdaging zijn. Met alle adrenaline van de eerste kilometers is het moeilijk om weerstand te bieden aan het opvoeren van de vroege hellingen om de koplopers te achtervolgen, maar deze keer gebruik ik een vermogensmeter en ben ik vastbesloten om vast te houden aan een output waarvan ik weet dat ik die kan volhouden.
Het verbaast me hoe langzaam ik daardoor klim in vergelijking met het peloton, maar ik stel mezelf gerust dat ik later bij mijn nadering enkele van deze overijverige renners zal vangen.
We stijgen door San Giorgio di Valpolicella, en tussen de oevers van bomen aan onze rechterkant krijg ik af en toe een uitzicht op Verona - een ruime beloning voor de drukke vroege kilometers.
Er zijn enkele korte stukken die meer dan 10% overschrijden, maar in plaats van op te staan en er overheen te rennen, moet ik mezelf er stevig aan herinneren dat ik nog 2.500 meter klimmen voor de boeg heb.
Ik bevind me in een solide groep en ik kijk uit naar de uitdaging. Alleen mijn pedaalslagen worden ineens overweldigend hard, en dan roept die stem achter me: ‘La tua ruota! La tua ruota!’
Draaicirkels
Hoewel mijn multitool een spaaksleutel heeft, ben ik niet enthousiast over het vooruitzicht om het te doen te midden van golf na golf van ijverige klimmers die op me afstormen, zelfs als ik de mechanische vaardigheid had om het wiel te repareren.
De fiets bracht twee seizoenen door met een binnenlandse pro en de ingestorte koolstofrembaan van de Hyperon-wielen had alarmbellen moeten doen rinkelen.
Neutrale ondersteuning komt meestal relatief ver terug in het veld, en ik zou een tijdje kunnen wachten tot de langzaamste van het peloton naar me toe stijgt. Uiteindelijk besluit ik de gevaarlijke benadering te kiezen om tegen de stroom in af te dalen.
Terwijl ik gevaarlijk bergafwaarts freewheel, moet ik mezelf herhaaldelijk in de struiken aan de rand van de weg duwen om te voorkomen dat ik door opkomende renners wordt geraakt.
Redding
Onderweg naar beneden kom ik Nicola Verdolin tegen, eigenaar van het Garda Bike Hotel - waar ik momenteel verblijf. Hij wacht vriendelijk met me mee en begroet de neutrale dienstwagen. Mijn redding lijkt nabij.
Helaas is het niet zo eenvoudig. Ondanks de beste inspanningen van de monteur om mijn wiel recht te zetten, is de velg ingezakt. Het is niet meer te repareren en er zijn geen reservewielen in de auto die passen.
Als een trouwe huisvrouw geeft Nicola me echter zijn stuur en zegt dat ik verder moet gaan zonder hem. Hij gaat met de auto vooruit om een ander wiel voor zijn fiets te zoeken.
Mijn fiets is uitgerust met een Campagnolo-groepset en het nieuwe wiel heeft een Shimano-cassette, wat verre van ideaal is, maar inmiddels is er een uur verstreken, dus ik heb geen andere keuze dan er het beste van te maken.
De bezemwagen is allang voorbij en de tijdslimiet voor de lange route is maar al te dichtbij. Ik heb mijn werk gedaan.
Na snel terug te zijn geklommen naar het punt waar ik eerder was gestopt, duw ik hard over de top op 460 m en duik ik de afdaling in.
Eerlijk gezegd ben ik blij om alleen te zijn, aangezien ik mijn lijn door de haarspeldbochten kan halen en een goede snelheid kan aanhouden naar het eerste voerstation in Fumane.
Ik laad reserves op en stop me dan achter een van de sponsorauto's om een slipstream te krijgen langs het vlakke stuk naar de volgende beklimming. Het is misschien vals spelen, maar ik heb veel in te halen.
Al snel kantelt de weg en verdwijnt de auto voor me uit, maar ik begin nog een paar rijders voor me te zien, en mijn vertrouwen groeit dat ik terug kan naar de hoofdstoet.
De klim naar Molina is smal met een prachtig uitzicht over wijngaarden en bergachtig bos. Eindelijk lukt het me om de bezemwagen in te halen, maar de cut-off voor de lungo-route is nog een eindje verderop, dus ik heb geen kans om uit te rusten.
Ik ga verder naar Breonio, waar de weg breder wordt en de helling afneemt. Ik werk me nu een weg door casual rijders op de kortere baan, maar het voelt als pijnlijk langzaam gaan.
Dit is een lange klim van ongeveer 16 km, met een hoogte van iets minder dan 1.000 meter, en ik ben bang dat ik mezelf te hard push om de verloren tijd in te halen. Mijn plan om vast te houden aan een regelmatig vermogen is al lang in de steek gelaten.
Gelukkig begint de weg te egaliseren bij de stad Fosse, gevolgd door een snelle afdaling waar ik me door groepen moet wurmen die een meer ontspannen benadering van de rit op de korte baan nemen.
Als ik de basis van de afdaling bereik, komt er een haarspeld voor me in zicht, en met het gekrijs van remblokken op carbon realiseer ik me dat het de afslag is voor de lungo-route (veel aspirant-lungorijders vlogen er recht langs, terwijl ik later ontdekken).
Mijn innerlijke feest dat ik de bocht heb gemaakt voor de afslag komt abrupt tot een einde als ik me realiseer dat ik nu bijna uitgeput ben en ik ben net op de bodem van een epische klim aangekomen.
De lange, lange route
De beklimming van de Via Castellberto is bijna 20 km lang en stijgt meer dan 1. 100 m met een gemiddelde van meer dan 5%. Het is een ongewoon lange en aanhoudende klim voor Noord-Italië, maar als ik eenmaal in een ritme zit, merk ik dat ik er echt van begin te genieten.
Klimmend door Cappella Fasini, kronkelt de weg in een prachtige reeks haarspeldbochten, en mijn stemming verbetert weer om een lange stoet renners voor me uit te zien trekken, die me tot een achtervolging lokt.
We gaan naar Erbezzo en de weg begint smaller te worden en krijgt een Zwitsers karakter. In feite, met krijtachtige kalksteenrots die door het gras tuurt, en af en toe schapen die grazen op de weelderige groene weiden, zou het gemakkelijk het glorieuze noorden van Engeland kunnen zijn.
Een blik op mijn Garmin vertelt me dat de weg schommelt tussen een stijgingspercentage van 6% en 10%, en ik voel de vermoeidheid in mijn ledematen doordringen.
Ontbrekende uitrusting
Om het nog erger te maken, mijn niet-passende cassette heeft me beroofd van het grootste tandwiel, dus ik ben gedwongen om aan de pedalen te knarsen terwijl ik hopeloos op mijn versnellingspook tik op zoek naar iets dat lijkt op een gemakkelijkere cadans.
Als ik het voerstation op de top bereik, heb ik mijn energiereserves echt opgebruikt. Zonder achtervolging van bezemwagens of tijdsbesparingen, neem ik de tijd en geniet ik van de voedselselectie die voor me klaarligt.
We bevinden ons op een vrij grote hoogte, ongeveer 1.530 m, en ik verzeker mezelf dat het vanaf hier grotendeels bergafwaarts moet gaan. Ik zie een snel uitziende groep vertrekken vanaf het voerstation en ik denk dat ik er baat bij kan hebben om hun lijn de berg af te volgen.
De eerste kilometers glooien licht, maar ze bieden ook enkele van de meest plezierige en technische ritten van de dag.
Als we de met gras begroeide heuvels van de bergtop verlaten, begint de snelheid te stijgen en tegen de tijd dat we de grotere SP211-weg opgaan, zitten we gemakkelijk boven de 60 km/u.
Two's company
Een Italiaanse rijder met een nieuwsgierig uitziende bril vliegt langs onze groep en ik spring om op zijn wiel te springen. Hij lijkt van het gezelschap te genieten, maar na een bocht van mij trekt hij langszij.
‘Ken je deze wegen niet?’ zegt hij met een sterk Italiaans accent, waarop ik mijn hoofd schud – een beetje geslagen dat hij mijn nationaliteit kon afmeten aan mijn dalende stijl.
‘Volg!’ roept hij, voordat hij door opeenvolgende bochten raast met een snelheid die mijn kuiten doet trillen van angst. Aan de positieve kant, we rennen door groep na groep renners.
Na bijna een half uur en meer dan 20 km bereikten we de laatste hobbel van het parcours. Mijn Italiaanse gids zwaait me vaarwel terwijl hij vertraagt om op de helling te kruipen - hij is duidelijk meer voor de afdalingen dan voor de beklimmingen.
Deze heuvel werd nauwelijks genoemd toen mij werd verteld over de koers, met slechts 150 meter hoogteverschil, maar met mijn verbrijzelde benen voelt het als de Stelvio.
Laatste bestellingen
Terwijl ik over de top knijp, ben ik opgetogen dat het harde werk is gedaan en afgestoft, maar de hemel is geopend. Als we weer bij de hoofdweg komen, wordt een groep van 10 een groep van 50 en uiteindelijk een snel bewegende kettingbende.
Tot mijn verbazing heeft mijn vurige neerdalende vriend ons weer ingehaald, en een ruiter vooraan trekt naar voren en roept 'Piano, piano!'. Met de regen die neerkomt, is het een slimme zet om het laatste deel voorzichtig te nemen, ook al is de verleiding groot om naar huis te rennen.
Tegen de tijd dat we teruggaan naar Verona, ben ik doorweekt. Het is een warme regen die me niet te koud laat, maar ik wil graag klaar zijn met de race.
Na een sprint van 50 man naar de lijn, rol ik tot stilstand en laat me op een stoel vallen om mezelf op te rapen. De regen houdt met verbazingwekkende snelheid op en de zon breekt door de wolk naar de oude stad van Verona.
Terwijl ik zit en mijn krachten herwin, overweeg ik om de zoektocht te beginnen om mijn achterwiel te vinden en Nicola's aan hem terug te geven, maar eerst kies ik ervoor om een café te zoeken. Ik zou echt wel een biertje kunnen gebruiken.
De rit van de rijder
Cipollini Bond, £ 2.800 (alleen frameset), paligap.cc
Afgezien van het uiteenvallen van het achterwiel, hebben de Cipollini Bond en zijn Campagnolo-meubels geweldig werk geleverd.
Het frame bood een stijve en zeer voorspelbare rit, terwijl de Super Record-groepset, Hyperon-wielen en hoogwaardige afwerkingsset samen aangenaam stijf en licht waren.
Het Bond-frame lijkt veel op de man zelf: flamboyant, agressief maar zeer effectief. Uit het zadel, of het nu ging om klimmen of sprinten, het leverde kracht met minimale verliezen en had altijd het gevoel van een klassieke racer, met heel weinig flex. De perfecte metgezel voor een Italiaans epos.
Doe het zelf
Reizen
Fietser vloog naar Verona, dat wordt bediend door een groot aantal luchtvaartmaatschappijen en de prijzen beginnen bij ongeveer £ 70. We reisden met Ryanair, maar zoals altijd is het het beste om naar alternatieven te kijken als je met een fiets wilt reizen vanwege de £ 120 retourkosten.
Het sportieve begint in het centrum van de stad, een korte taxi- of busrit verwijderd van de luchthaven.
Accommodatie
We verbleven in het Garda Bike Hotel aan het Gardameer. Het hotel richt zich specifiek op fietsers en heeft een vloot van meer dan 40 Pinarello Dogma F8-fietsen te huur.
Eigenaars en broers Alberto en Nicola Verdolin hebben fietsvakanties op maat gecreëerd met dagelijkse begeleide fietstochten langs een verscheidenheid aan routes voor alle niveaus van ruiters. Garda Bike Hotel is lid van Bici Amore Mio, een verzameling van vijf gespecialiseerde fietshotels in Italië. Ga voor meer informatie naar biciamoremio.het
Bedankt
Hartelijk dank aan Luis Rendon, die onze reis heeft georganiseerd. Luis runt High Cadence Cycling Tours (highcadencecycling.com), die tours door heel Italië organiseert, met plaatsen beschikbaar bij grote sportevenementen zoals de Maratona Dolomites en samenwerkingen met tal van hotels.
Bedankt ook aan Nicola Verdolin, eigenaar van het Garda Bike Hotel, voor het regelen van onze logistiek en het lenen van zijn achterwiel aan Cyclist.
