The Dream Works: Inside Saffron Frameworks
Als werkplaatsen voor framebouw keukens waren, zou Saffron Frameworks Le Gavroche zijn.
Het is goed uitgerust, compact en toch functioneel en, voor een plaats waar fietsen worden gebouwd, opvallend schoon.
Net als dat restaurant met een Michelin-ster, heeft Saffron een traditioneel ambacht genomen en het geïnjecteerd met een geheel eigen geïnspireerde moderniteit, waarbij het meerdere onderscheidingen heeft gewonnen.
Op dit moment zou het verleidelijk zijn om parallellen te trekken tussen een topkok en een bekwame framebouwer, die beide onbewerkte ingrediënten tot producten verwerken die veel verder gaan dan de som van hun delen, maar praat met de man achter de Saffron-hoofdbadge, Matthew Sowter, en hij zal je rechtzetten.
Daar is hij meer dan geschikt voor, onder andere omdat hij vroeger kok was. Toen, in 2009, deed hij wat velen van ons graag zouden doen: hij zette alles op alles om te leren fietsen te bouwen.
Zeven jaar later en die droom is een zeer succesvolle realiteit. Het was echter niet gemakkelijk.
Van richting veranderen
‘Het was op een punt waar ik veel tijd had om te lezen,’ zegt Sowter in een afgemeten Zuid-Afrikaans timbre.
‘Ik had de cheffing in het zuiden van Frankrijk verlaten en was samen met mijn broer twee bedrijven begonnen in Zuid-Afrika: een grafisch ontwerpbureau en een die illustratief werk voor architecten deed. Ik haatte het.
‘Ik was veel aan het racen op mijn fiets en werd serieus, dus besloot ik een fietsspecifieke voedingsdeskundige te raadplegen, die me in feite op 375 calorieën per ma altijd zette.
‘Ze weten nog steeds niet wat de oorzaak is. Mijn lichaam in al deze verschillende richtingen trekken, agressief trainen en deze man die mijn eetgewoonten verknoeide hielp niet, maar ik eindigde met het chronisch vermoeidheidssyndroom en kon letterlijk niet uit bed komen.
‘Het brengt je mentaal in een slechte positie – je wordt behoorlijk depressief. Hoe dan ook, ik was bedlegerig en las uiteindelijk dit artikel over een Amerikaanse framebouwer genaamd Darren Crisp.
‘Ik hield echt van zijn ethos, dus belde ik hem en toen ik beter begon te worden, volgde ik een lascursus op zijn aanbeveling in Zuid-Afrika.
‘Ik heb toen alle framebouwers in het VK gebeld om een baan te vragen. Dat klinkt misschien raar, maar ik ben half Engels en custom framebuilding was toen nog niet echt iets in Zuid-Afrika.’
De plot wordt dikker
Op dit punt zou je kunnen denken dat het verhaal van Sowter zo goed als klaar is voor een Disney-einde, maar het werd al snel ingewikkeld.
‘Ik werd aangenomen door een bedrijf in het noorden en toen ik aankwam was er de rare verwachting dat ik al hun frames zou maken.
‘De framebouwer was misschien 10 jaar geleden overleden, en ze hadden deze geweldige workshop.
'De manager zei: "We nemen je in dienst als je kunt solderen", dus dat deed ik en hij zei dat het niet goed genoeg was. Shit.
‘Dat was een zaterdag, dus hij zei om te oefenen en maandag terug te komen. Dus ik ging terug in de verwachting dat de plaats vol met framebuilders zou zijn, maar er was niemand daar.
‘Het bleek dat alle lijsten die ze verkochten in België werden gemaakt en vervolgens geïmporteerd en geverfd.’
De ervaring dwong Sowter om een nieuwe baan te vinden bij een andere grote framebouwer in het VK, een functie die hij twee jaar bekleedde. Maar zelfs toen waren het niet allemaal rozen.
‘We maakten met gemak 150 custom frames per jaar, en ik werd helemaal in het diepe gegooid, wat geweldig was.
'Het was een geweldige kans om mijn vak in superhoge volumes te leren, maar - en ik wil ze niets afnemen - het was niet de weg die ik wilde inslaan.
‘Toen ik voor het interview ging, had ik de indruk dat alles in eigen huis werd gemaakt, dus ik was teleurgesteld toen ik ontdekte dat de meeste van hun voorraadframes uit China waren geïmporteerd. Dus in 2012 ben ik met Saffron begonnen.’
Zen en de kunst van het fietsen bouwen
Snel vooruit, vier jaar en Saffron heeft zich gevestigd in een omgebouwde set industriële units in Woolwich, op een steenworp afstand van de Thames Barrier.
De ruimte is fris en helder, alle wit geschilderde baksteen en zichtbaar hout dat zonder de zware freesmachines en rekken met gereedschap gemakkelijk zou kunnen worden aangezien voor een rustieke kunstgalerie.
Een muur sieren is een reeks foto's van met flux bedekte nokken, vlammende soldeerfakkels en met spaanders besprenkelde banken; op een andere, die net boven een fietsenrek hangt, een merkwaardig getekende cirkel.
‘Dit zijn enkele afbeeldingen van de workshops waar we naar toe gingen voor een boek dat ik met Ricky Feather deed, genaamd Made In England over UK framebuilders,’ zegt Sowter, starend naar de wit ingelijste foto’s.
‘Dan is dit een tekening die ik heb gekregen van een boeddhistische monnik voor wie ik een lijst heb gemaakt. De cirkel is het punt van concentratie voor meditatie en symboliseert de cirkel van het leven, de verbinding tussen mij als de bouwer en hem de ruiter en kunstenaar.'
