Fietser langs de dramatische kliffen van Cornwall ontdekt glooiende heidevelden, schaduwrijke lanen en havensteden
We zitten ineengedoken ergens aan de noordwestkust van Cornwall en Ash McDuffie geeft me een geschiedenisles. Ash is eigenaar van de plaatselijke fietsenwinkel Hayle Cycles, dus hij kent het gebied goed, en volgens hem dateert de muur die ons onderdak geeft uit de ijzertijd, waardoor het ongeveer 2.000 jaar oud is. Sommige muren zijn wel 8.000 jaar oud, beweert hij, hoewel ik hem misschien verkeerd heb verstaan omdat de wind zo hard waait en de regen zo hevig neerslaat dat ons gesprek wordt overstemd.
Dit zuidelijkste graafschap van Engeland heeft misschien de reputatie een van de zonnigste plekken van het land te zijn, maar we hebben duidelijk de Keltische goden boos gemaakt die ooit werden aanbeden in Kernow (dat is Cornish voor Cornwall). Ash en Hari, onze gidsen voor vandaag, waren vreemd stil toen ze bij het krieken van de dag in de grijze motregen opdoken. Ze hadden gretig toegestemd om Cyclist rond te leiden over hun lokale wegen, maar toen ze aankwamen, voelde ik op de een of andere manier dat de glamour van het idee op de een of andere manier was verdampt. Een soepele latte in het comfort van het prachtige Trevose Harbor House leek ze echter op te vrolijken, en nu kletsen ze vrolijk weg, ook al kan ik ze nog steeds niet horen tijdens de storm.
De route die we volgen, loopt langs de kust van St Ives naar Penzance en cirkelt dan terug over de heidevelden naar de kunstenaarshaven van St Ives. Eerst moeten we ‘de stad uit’, zegt Hari, een postbode wiens benen van titanium lijken te zijn. Hij liep gisteren 823 treden op tijdens zijn ronde en maakt nog steeds licht werk van de 4 km lange klim van de haven naar de kruising van de B3306 en de B3311, waar we rechts afslaan. In tegenstelling tot Hari voel ik me vanmorgen niet bijzonder opgewekt en de jongens staan al een paar meter voor. Ik zie de route in de verte van me weg kronkelen en het lijkt wel een achtbaan.
‘We hadden een keer een man uit Londen op de club,’ zegt Hari, een lid van Penzance Wheelers, wiens beroemdste rijder ex-Rapha-Condor pro Tom Southam is. ‘Hij kon niet geloven hoe heuvelachtig het was. Moest even gaan liggen na de rit, dat deed hij.’ Hari lacht luid. Ik verberg het feit dat ik, hoewel geboren in het naburige Devon, al 20 jaar in Londen ben. In een tijdsbestek van 30 minuten zijn we al langs rotstorens, granieten torenspitsen, hoge bergkammen gereden en hebben we gekeken naar de verre kliffen die in de zee tuimelen. Maar als we naar het Adelaarsnest klimmen, een indrukwekkend huis omringd door enorme rotsblokken en uitkijkend over het dorp Zennor, voel ik me een beetje leeggezogen van de moeite die ik al heb gedaan, en dus is het een opluchting als de weg zakt gelukkig weer naar beneden.
De scherpe afdaling geeft ons wat adempauze van de heuvels, maar mijn opluchting maakt snel plaats voor verontwaardiging als de persoonlijke regenwolk die recht boven mijn hoofd heeft gezeten een nieuwe stortvloed loslaat. Er komt zoveel water van de wegen dat er rivieren langs de lenzen van mijn bril lopen en ik de spray op mijn tong kan voelen. Gezien het aantal koeien hier in de buurt, huiver ik bij de gedachte waar het water zijn eigenaardige smaak vandaan ha alt. Een paar honderd meter in de verte is er echter een felle zon en een regenboog. Ik knipper met mijn ogen en maak me zorgen dat het een wrede illusie is, maar terwijl we door Zennor duiken en weven, stopt de regen en omhult een warme zonneschijn ons.
Behalve voor een beetje verkeer in de stad, is de weg heerlijk autovrij, ondanks dat dit stuk van 13 mijl vaak wordt uitgeroepen tot een van de beste autowegen in het VK. Ash en Hari kennen duidelijk de route en nemen de bochten zoals Lewis Hamilton. We slingeren Zennor uit en rond een paar bochten, passeren het felgele monument dat de Gurnard's Head Inn is, en gaan dan verder naar Porthmeor Farm, een verzameling verweerde stenen gebouwen die zich over de weg uitstrekken. Met de komst van de zon trek ik mijn regenjas uit, maar de goden spelen gewoon met me. Een minuut later keert de stripboekwolk terug om ons nog een keer te laten weken, en de wind steekt op.
Aan de kust
De kust rond Land's End is wilder en ruiger dan de weelderige, groene toeristische honeypots van Newquay, Padstow en Rock, verder naar het noorden. Afgelegen heidevelden domineren dit deel van het graafschap en als je naar het westen kijkt, lijkt het land verticaal in zee te vallen. De weg van St
Ives to Land's End volgt de contouren van de kust in een reeks van eb en vloed, waardoor het een perfect fietsgebied is. Bij het passeren van de Carn Galver-tinmijn, een overblijfsel van de industriële hoogtijdagen van het gebied, wordt de weg een beetje vlakker. Carn Glaver betekent 'rotsstapel op de uitkijkplaats' in Kernowek (Cornish voor buitenstaanders zoals ik) en het is een indrukwekkend gezicht. We pauzeren om de griezelige schil van het oude pomphuis en de machinekamer te bekijken, een praatje te maken met een kerel in een met modder bespatte onesie die het gras maait, en dan rollen we verder.
Hari begint plotseling het wegdek te vervloeken, dat voor mij verfrissend kuilvrij en glad is. ‘Vroeger was het zo’n goed stuk weg,’ klaagt hij. ‘Vervolgens legden ze snippers neer en roosters voor vee,’ zegt hij, terwijl hij de lokale wegenbouwers vervloekt die zijn route lijken te hebben verpest. De veeroosters zijn echter waarschijnlijk een verstandige optie, aangezien ik nu een pas onderhandel met een smerige Belted Galloway-koe, die aan de overkant van de weg naar me kijkt. Een behoorlijke hoeveelheid vleierij later gaat de koe opzij en zijn we op weg naar St Just, de meest westelijke stad van het vasteland van Groot-Brittannië, die in een officieel Area of Outstanding Natural Beauty ligt.
Er is echter een vervelende verrassing van 21% voordat we daar aankomen, en ik ben dankbaar voor het tandwiel met 28 tanden dat me de heuvel op de stad in brengt. Ash heeft duidelijk honger en neemt de tijdritmodus over in zijn zoektocht om onze eerste koffiestop te halen. Bij het passeren van Land's End Airport is de weg een keer vlak. Sennen Cove in het westen is een surfstrand en kustplaatsje aan de voet van een zeer steile, 800 meter lange heuvel, die we gelukkig vermijden als we naar het einde van het VK gaan.
Ash zit gehurkt over de tralies en schiet mee in tegenwind. Hari draait met zijn benen naar achteren en schapen suizen voorbij in mijn perifere zicht. Na ongeveer 10 km gaan we linksaf richting Treen en stoppen we gillend voor het Apple Tree Cafe in Trevescan. Helen, de eigenaar, begroet ons als lang verloren gewaande vrienden en we nemen genoegen met wat voedsel in de vorm van cider-appelbroodpudding en clotted cream. ‘We hebben hier onze clubkerstlunch,’ zegt Hari, terwijl ze instopt. Ik geef de room door, wetende welk effect het op mij zou hebben op de komende heuvels, en in plaats daarvan kijk ik jaloers toe terwijl de jongens hun taarten smoren tot ze eruitzien als mini-skihellingen. Ik ben terughoudend om het comfort van het café te verlaten. Helen is druk met het serveren van zelfgemaakte zuurdesembroodjes, maar we hebben nog een lange weg te gaan, en dus zodra de borden schoon zijn geschraapt gaan we door en komen we in een magische wereld van bloemen en hoge heggen. Sterker nog, de zon is doorgekomen.
Getankt
De weg van Land's End naar Mousehole is een tunnel van torenhoge vingerhoedskruiden, roze koekoeksbloemen en overkoepelende bomen. De wind is op en de oevers van de flora wervelen in de wind, waardoor bloemblaadjes overal vliegen. We zijn op de route van de Land's End 100, een 100-mijls sportief dat plaatsvindt in oktober. Het is een rit die volgens Hari ‘best pittig’ is. Ik voel hier dat Hari misschien een beetje anders is dan de rest van ons, en als hij 'behoorlijk moeilijk' zegt, is de realiteit zoiets als een episch lijdensfeest.
We slaan de B3315 af richting Mousehole, waarvan de jongens me er snel aan herinneren dat het uitgesproken mowzel is. De afdaling naar de stad via Raginnis Hill is een serieus steile 1,5 km lange enkelsporige weg bezaaid met toeristen en geparkeerde auto's. We moeten voorzichtig zijn, maar de beloning voor de daling van 18% is een prachtig uitzicht op de turquoise wateren van de haven van Mousehole en van St Clement's Isle, een rotspunt een paar honderd meter in zee. Slingerend door een wirwar van smalle straatjes en langs stenen vissershuisjes komen we in de brandende zon aan bij de haven. De laatste keer dat ik hier was, 10 jaar geleden, was het een schilderachtig vissersdorpje met een paar leuke cafés. Nu zijn het allemaal glutenvrije tearooms en Cath Kidston-gors. Desalniettemin is het nog steeds een prachtige plek om uit te rusten en te genieten van het landschap.
Met elke down komt er een up, en als we de haven verlaten, helt de weg onverbiddelijk omhoog en Ash v alt opnieuw de heuvel buiten het dorp aan, met mij puffend in zijn kielzog. We volgen de Cliff Road, die van Mousehole naar Newlyn leidt, de thuisbasis van een van de grootste vissersvloten van het Verenigd Koninkrijk. Ash vertelt me dat ze vorige week hier een wereldrecord probeerden te vestigen voor de grootste bijeenkomst van piraten op één plek. Ash was een van de ongeveer 14.000 piraten die zich verzamelden in een massa houten poten en neppapegaaien, maar blijkbaar was het niet genoeg om het Guinness Book Of Records te halen.
We rijden door naar Penzance, de grootste stad in de omgeving, en besluiten dat het tijd is voor goed eten. Tijdens de lunch in het Old Lifeboat House, naast de haven, bespreekt Hari de teloorgang van de postbodefiets. 'De eerste keer dat ik er op reed, ging ik recht over het stuur', zegt hij. ‘Het is het dienblad aan de voorkant, daar worden ze echt wankel van. Verschrikkelijke dingen,’ voegt hij eraan toe.‘Blij dat ik er niet meer op hoef te rijden.’
Meer is heide
Op papier zou de klim uit Penzance naar Gear Hill niet al te zwaar moeten zijn, maar na een lunch met verse krab en liters koffie voelt het lang, slopend en een beetje gemeen aan. Na ongeveer 4 km gaan we linksaf naar New Mill door de rustige Trevaylor Woods, waar beuken-, eiken-, platanen- en pijnbomen langs de weg staan. Het is betoverend, magisch zelfs, maar het enige wat ik kan bedenken is dat ik echt een magische spreuk zou kunnen gebruiken om me nu naar de top van deze heuvel te brengen.
Na ongeveer 2 km wijken de heggen terug en rijden we door spectaculaire heidevelden bezaaid met paarse heide. De vlakke weg over de hei is een heerlijke plek om even de benen te strekken, dus we gaan in een pasje en voeren de vaart op, genietend van het feit dat de wind ons nu voortstuwt. Met gebogen hoofd ontwijk ik maar net de dikste, harige rups die ik ooit heb gezien, die haastig over de weg kruipt. Het is het enige andere levende wezen dat we bespioneren terwijl we door het met gras begroeide landschap vliegen. De eenzaamheid duurt voort totdat we een heuvel afdalen om weer bij de B3306 bij de Gurnard's Head te komen - het grote, gele drinkgat dat nu een aantrekkelijke plek lijkt om te stoppen. Het is verleidelijk, maar we hebben nog maar ongeveer 15 km te gaan, dus we gaan door.
We zijn nu op de homerun, maar tussen ons en onze finish in St Ives ligt een vervelende uitdaging met de Strava-naam 'The Eagle Has Flown The Nest'. 'We bombarderen het hier op de clubrun', zegt Hari terwijl ik mijn lef kapot maak om de top te bereiken van de korte klim die piekt op ongeveer 14%. Met nog maar een paar kilometer te gaan geef ik alles wat ik heb en tegen de tijd dat we over de top vliegen, heb ik het gevoel dat ik op het punt sta om opnieuw bezocht te worden door mijn lunchkrab, maar Hari kletst nog steeds weg, blijkbaar onaangetast door de verloop. Ondanks mijn beste inspanningen weet ik dat ik het klassement op Strava niet zal verstoren. De KOM in dit segment is van Chris Opie van Rapha-Condor-JLT, die hier de meeste van de snelste secties lijkt te hebben behaald. De op Truro gebaseerde rijder houdt duidelijk van deze wegen.
Een aangename afdaling terug naar de B3311 wordt gevolgd door een scherpe bocht naar rechts rond Towednack Hill. Vanaf hier stijgen de heidevelden scherp naar het westen, maar we dalen af naar St Ives via Lelant en Carbis Bay. De dag wordt afgesloten met een welverdiende fles Boiler's Cornish Ale op het terras van Trevose Harbour House. Het bier v alt goed in de smaak terwijl Hari overweegt door te rijden om zich bij de clubketenbende aan te sluiten, maar hij besluit ze misschien gewoon te ontmoeten in de Star Inn, die ook dienst doet als het Penzance Wheeler's Club House. Mijn metgezellen voor vandaag hebben het gesprek zeker gaande gehouden, wat gepast lijkt. Als het op fietsen aankomt, heeft Cornwall veel te vertellen.
Accommodatie
Fietser verbleef in het prachtige Trevose Harbor House in St Ives. Een vroeg ontbijt bestellen was geen probleem, maar met dit goede eten - denk aan zelfgemaakte muesli, zuurdesemtoast, warme croissants gevuld met Cornish ham, een volledig Cornish ontbijt en geweldige koffie - wil je net als wij de tijd nemen, onze rit later beginnen dan gepland. Sommige kamers zijn geschikt voor fietsen en er is een stevig slot op het beveiligde, overdekte gedeelte. Prijzen beginnen vanaf £ 140 per kamer per nacht, logies en ontbijt, op basis van twee delen. Ga naar trevosehouse.co.uk voor meer details.
Bedankt
Enorme dank aan Julia Hughes van Visit Cornwall (visitcornwall.com), die onschatbare hulp heeft geboden bij deze reis. Met dank aan Ash van Hayle Cycles voor het tonen van zijn fietslocaties en dankzij Deyna, onze chauffeur voor vandaag.
