Het Eroica-wielerevenement heeft zich buiten de Italiaanse grenzen uitgebreid. Fietser pakt de grindpaden op de eerste Zuid-Afrikaanse editie
Er zijn veel verbijsterde gezichten in het kleine stadje Montagu.
Het is niet zo dat fietsen een ongebruikelijk tijdverdrijf is in deze streken – integendeel.
Zuid-Afrika is het afgelopen decennium gek geworden van fietsen en de West-Kaap is de thuisbasis geworden van een hele reeks etappe- en eendaagse weg- en mountainbike-evenementen. Ze hebben dit alleen nog niet eerder gezien.
In plaats van het gebruikelijke in krimpfolie verpakte Lycra-peloton, staren de lokale mensen nogal ongelovig naar een bonte bemanning gekleed in oude wollen wielertruien en kleine katoenen petten, fietsend gemaakt van dunne stalen buizen.
En in tegenstelling tot het gedrang om de positie die de start van een normale race met zich meebrengt, praten deze mensen vriendschappelijk en draaien ze hun pedalen in wat het best kan worden omschreven als een rustig tempo.
Wat de toeschouwers niet weten, is dat dit een zeer verstandige tactiek is, gezien waar het veld mee te maken krijgt.
‘Je gaat waar naartoe?’ was de oprecht verbaasde vraag van de eigenaar van ons pension de vorige middag terwijl hij mijn Peugeot Classique uit 1984 bekeek.
Wat ik zie als patina, zijn ogen registreren zich heel duidelijk als roest.
Hij is een mountainbiker. Ik zie zijn zwarte carbon Specialized trots op de veranda staan. 'De Oubergpas op.'
Ik herhaal de vier woorden, maar deze keer met iets minder vertrouwen.
Voorzichtig begin
Het is deze pas die de reden is voor onze voorzichtige cadans in de eerste 500 meter door de hoofdstraat van Montagu. Dat en het feit dat niemand echt zeker weet waar we heen moeten.
Routemarkering, zo blijkt, is niet het sterke punt van het evenement. Beschreven als 'gruwelijk' op de Eroica South Africa-website, is Ouberg de grootste klim op de 140 km lange 'Keisie'-route die ons op een grote, cirkelvormige reis naar het noorden en vervolgens naar het oosten uit Montagu zal brengen.
Van de 140 km gaat ongeveer 100 km over grind, met de laatste 40 km een knaller van een paar steile passen voordat je snel terug de stad in rolt.
De 'ons' in kwestie zijn 41 renners, terwijl de rest van de 142 deelnemers de kortere 90 km 'Kogman' en 50 km 'Kingna' route-opties nemen die, net als de Keisie, allemaal zijn vernoemd naar de drie rivieren die samenkomen in Montagu.
Die cijfers klinken misschien teleurstellend tegen de vele duizenden die deelnemen aan Europese Eroica's, maar voor een land met weinig fietserfgoed is dit een goede zaak.
Er zijn ook enkele indrukwekkende vintage fietsen te zien. De sterren van de show zijn Eroica-beroemdheden - Luciano Berruti op zijn Peugeot uit 1907 met houten velgen en Paolo Cavazzuti op zijn Bianchi Bovet uit 1935 - maar de lokale bevolking heeft ook een aantal indrukwekkende machines en een scala aan vintage Italiaanse, Franse, Engelse en Duitse fietsen zijn uit het houtwerk verschenen, samen met kleding uit die tijd.
De eerste 20 km zijn redelijk vlak, maar niet zonder incidenten. Het weer mag dan prachtig helder en fris zijn, maar de afgelopen 24 uur werd de regio geteisterd door een storm die modderzakken achterliet op redelijk gegolfde grindwegen.
Het vinden van de meest vloeiende lijn vereist een scherp oog en wat vooruit plannen, maar toch krijgen onze oude fietsen een pak slaag en worden menig bidon uit zijn kooi losgemaakt.
Het is de dwaze uitwijking van een rijder om een van deze op te halen, waardoor er nog twee recht voor me neerkomen en bloed zich vermengt met de donkere leem.
De 'oude berg' op
Ouberg is de volgende. Het is 8 km lang met een gemiddeld stijgingspercentage van iets meer dan 5% en bereikt 9% op het steilste deel. Op oude fietsen met een stevige versnelling is het een echte kniebreker.
De storm van de vorige nacht heeft het gegroefde oppervlak door elkaar geschud en het vinden van tractie is een uitdaging.
Nadat ik met mijn single-speed mountainbike een aantal van deze paden heb bereden, ben ik eraan gewend om uit het zadel te trappen terwijl ik mijn gewicht op het achterwiel houd, maar hier heeft zelfs die techniek beperkt succes.
Er zitten geen knobbels op mijn toerbanden en een 42/23 staat voor mijn gemakkelijkste overbrengingsverhouding.
Toch boek ik gestage vooruitgang. Sterker nog, ik heb me een weg gebaand langs verschillende renners en heb zelfs een kleine snelheidsstoot over de top naar het eerste waterpunt op 30 km gezet.
Er zijn drie wielrenners die hun flessen aan het vullen zijn en het lijkt erop dat we ons aan het scherpe uiteinde van het veld bevinden. Een van hen is Marcel Knecht, een Zwitser op een toepasselijke rood-witte Chesini uit 1981.
Hij is een vriendelijke kerel en we raken in gesprek over de volgende kilometers. Het blijkt dat Marcel twee keer de Eroica in Gaiole, Italië heeft gedaan - een jaloerse ervaring voor de rest van ons die alleen maar van dit nu legendarische evenement hebben gehoord - maar wat hij vervolgens zegt, is iets dat de wenkbrauwen doet fronsen.
‘Ik weet al dat, emotioneel gezien, de komende zes uur de beste zullen zijn die ik ooit op een fiets heb doorgebracht.
‘Eroica in Italië is geweldig, maar het is nu te groot. Maar hier, in dit ongelooflijke landschap, onder deze Afrikaanse hemel, zijn we alleen met ons vieren. Voor mij is dat echt geweldig.’
Perfecte wegen
Hij heeft gelijk. Ik denk dat we in het uiterste puntje van Afrika wonen en dat we dit als vanzelfsprekend beschouwen, maar hier fietsen we verder over wat nu de prachtig gladde, glooiende grindwegen zijn van het privé-natuurreservaat Rooikrans, het landschap dat vers geschrobd is door de regen van de vorige dag.
Het voelt alsof we midden in een advertentie voor financiële diensten zitten, zo perfect en ambitieus is het toneel.
Juist op het juiste moment fietsen we langs vijf elanden, de grootste van alle Afrikaanse antilopen, die ons behoedzaam in de gaten houden.
Het is duidelijk dat vintage stalen racefietsen net zo vreemd voor hen zijn als voor de stedelingen.
Kort daarna fietsen we een modderpoel in. Het beslaat de hele breedte van de weg en de andere drie slagen erin om er doorheen te komen, maar het toeval wil dat de lijn die ik kies toevallig door de dikste gloop gaat.
Zuigend aan mijn dunne banden, ben ik gedwongen om snel mijn voeten uit de toeclips te halen en uiteindelijk mijn gloednieuwe 'oude voorraad' Le Coq Sportif-schoenen in dikke modder te dompelen.
Nog steeds in hun doos toen ik ze een maand eerder kocht, was dit stuk fietsuitrusting uit de jaren 80 mijn grote vondst voor de Eroica. Niet ideaal.
Hun schoenplaatjes zitten nu verstopt met modder, ze moeten worden verwijderd en een multitool om het vuil eruit te halen.
Hoe vriendelijk mijn rijgenoten ook zijn, er is nog steeds een finishlijn om over te steken en ze verdwijnen van de weg. Dit is waar mijn Eroica interessant wordt.
