Het lijkt misschien een anachronisme in een tijdperk van koolstof en GPS, maar de betrouwbaarheidsrit is een traditie die moet worden gekoesterd en gekoesterd
Bij bepaalde sporten is een warming-up voor het seizoen vaak een excuus voor een trip naar zonniger oorden voor een beetje lichte fysieke inspanning. Het zal gaan over het vernieuwen van relaties, het consolideren van kameraadschap en het binden van bieren. De deelnemers gaan meestal naar huis met een kleurtje en iets van belastingvrij.
Niet zo fietsen. Het traditionele seizoensgordijn voor amateurwielrenners is eerder back-to-basics. Meestal gaat het om een rit bij temperaturen onder het vriespunt in een tempo voortgestuwd door gevaarlijk hoge niveaus van bravoure of testosteron in het vroege seizoen.
Rijders wordt verwacht dat ze een vaste route navigeren binnen een bepaalde tijdslimiet, maar zonder de hulp van bewegwijzering, marshals of voerstations.
Noch zullen ze de beloning krijgen van prijzen, goody bags of T-shirts. Deelnemers keren meestal terug naar huis met bevroren voeten en een pijnlijk gevoel van wensen dat ze in bed waren gebleven.
Betrouwbaarheidsonderzoek
Welkom bij de geneugten van de betrouwbaarheidstest, een eigenaardigheid van de sport waarvan de wortels terug te voeren zijn op de introductie van de veiligheidsfiets 130 jaar geleden op de Britse wegen en die zijn spartaanse, onopgesmukte formaat altijd grotendeels intact heeft gehouden sinds.
Destijds was de 'gewone' of 'high-wheeler' naar de schroothoop gestuurd en het tweewielige, ruitvormige frame van JK Starley's 'Rover'-ontwerp was een rage.
Hierdoor kwam een duizelingwekkend tempo van technologische vooruitgang en verfijningen die luid werden toegejuicht door fabrikanten in wat een steeds competitievere markt aan het worden was.
Rijders die naam maakten door afstands- of snelheidsrecords te breken, werden door de grote merken aangemeld om de betrouwbaarheid van hun producten te promoten.
Ze zouden de fietsen en onderdelen van hun sponsors onderwerpen aan het soort rigoureuze testen dat vereist was in een tijd waarin duurzaamheid en betrouwbaarheid veel belangrijker waren dan frippers als aerodynamica of wielen geïnspireerd op de borstvinnen van walvissen.
Nu tijdritten en langeafstandsraces steeds populairder worden, moesten de machines robuust genoeg zijn om wegen aan te kunnen die vaak niet veel meer waren dan karrensporen met diepe groeven waar carbonvorken of diepe velgen zouden hebben net zo nuttig geweest als chocoladepedalen.
Snelwegen waren nog steeds het domein van paardenkoetsen en boerderijdieren in plaats van in tweed geklede dandy's die probeerden het Victoriaanse equivalent van een KoM te loggen.
Dus de betrouwbaarheidstests werden uit noodzaak geboren in een omgeving die op zijn best ongeschikt en in het slechtste geval vijandig was voor de behoeften van fietsers.
Test in de echte wereld
Tegenwoordig worden fietsontwerpen getest in windtunnels of met computersimulaties, terwijl rijders zichzelf kunnen meten in sportlaboratoria of op Strava, maar destijds fabrikanten zoals Humber - een van de eersten die de veiligheidsfiets massaal produceerde in Groot-Brittannië – of Dunlop had geen andere keuze dan hun producten in de 'echte wereld' te testen.
Baanbrekende merkambassadeurs zoals George Pilkington Mills en Lawrence Fletcher – beide leden van Anfield BC in Liverpool – zouden zichzelf en hun fietsen tot het uiterste drijven.
In 1893 claimde Fletcher het record van 1000 mijl in vier dagen, twee uur en 30 minuten, waarbij hij een Raleigh testte met luchtbanden geleverd door Dunlop.
Mills testte ondertussen een Humber-veiligheidsfiets met een gewicht van 50 pond (22,5 kg) toen hij in 1891 de eerste race Bordeaux-Parijs won.
‘Ze werkten allebei voor fietsfabrikanten en testten de machines die ze bouwden en ontwierpen’, zegt David Birchall, auteur van Amazing Anfielders – An Illustrated History Of The Anfield Bicycle Club.
‘Noem maar op, ze hebben het getest. En ze reden hard, ver en snel. Dus naast de machines testten ze ook hun eigen vaardigheden.'
Hoewel vooruitgang in ontwerp en materialen heeft geleid tot een zekere mate van ingebouwde betrouwbaarheid bij moderne fietsen, blijven betrouwbaarheid 'ritten' ('trial' is vervangen door een minder intimiderend werkwoord) tegenwoordig populair bij veel clubs.
Het is gebruikelijk dat amateurracers, wiens 'betrouwbaarheid' tijdens de wintermaanden misschien wat roestig is geworden, om ze te behandelen als de eerste serieuze beenstrekker van het jaar.
'Het is een goede manier om een benchmark vast te stellen na de wintertraining', zegt Amanda Brown, lid van Pedal Power RT in Schotland, waar meestal een van de eerste betrouwbaarheidsritten van het jaar plaatsvindt, georganiseerd door Fife Century Road Club.
Traditie bedreigd
Maar de traditie wordt bedreigd. Sommige nieuwere clubs hebben ze helemaal afgeschaft, terwijl Catford CC iets meer dan 10 jaar geleden puristen in hun thee liet sputteren toen ze hun betrouwbaarheidsrit vervingen door - fluister het - een sportieve.
Nog schokkender, het trekt honderden meer rijders aan dan de betrouwbaarheidsrit ooit deed.
In Schotland heeft coach Scott Maclean de taak van de traditionele betrouwbaarheidsrit uitgebreid. Zijn 100-mijlsversie behoudt de no-nonsense benadering van het origineel, en schuwt zelfs een caféstop, maar is ontworpen om groepssamenwerking aan te moedigen tussen interv altrainingen door.
'Als renners samenwerken in een groep, echelons vormen in zijwind, wegmeubilair signaleren en samenwerken om een lekke band of andere mechanische onderdelen te repareren, vormen ze een band die hen verenigt tijdens die rit', zegt hij.
'Als ze ook navigeren, aanmoedigen, vertragen en natuurlijk samen lijden, en er daarna nog om kunnen lachen in het café, vormen ze een levenslange band.'
En dat is tegenwoordig zeker de kern van betrouwbaarheidsritten. We kunnen min of meer de betrouwbaarheid van onze moderne hightech fietsen garanderen, en de kilometers die we in de winter hebben afgelegd, zullen de betrouwbaarheid van ons lichaam bepalen.
Wat tegenwoordig echt wordt getest op een betrouwbaarheidsrit, is onze geest. Als we een gevoel van kameraadschap en humor kunnen behouden in de droesem van de winter, en de renners om ons heen aanmoedigen, dan is dat een goed voorteken voor een goed jaar op de fiets.
