We sluiten ons aan bij Team Sky op hun pre-season kamp in Mallorca om erachter te komen wat er nieuw is voor 2017… en wat nog steeds hetzelfde is
Het eiland Mallorca, weggestopt in de zuidelijke Middellandse Zee, is de perfecte ontsnapping voor wat winterzon. Voor Team Sky biedt het echter weinig zon en absoluut geen ontsnapping.
Het team heeft zich ingezet voor de stad Port d'Alcudia, die in het laagseizoen en onder de leisteengrijze luchten alle vakantie-aantrekkingskracht van Tsjernobyl heeft. De Ierse bars, kebabtenten en TexMex-outlets liggen leeg achter metalen luiken. De stilte in de stad wordt alleen doorbroken door werklieden die betonnen pleisters plaatsen op appartementen die haastig zijn opgetrokken tijdens de toeristenhausse van de jaren zestig. Het is allemaal behoorlijk somber.
Dan is er Sir Dave Brailsford, de algemeen directeur van Team Sky, die nu waarschijnlijk genoegen zou nemen met somber. Er is zeker geen ontsnapping voor hem, aangezien hij wordt geconfronteerd met een reeks vragen over het pakket dat vóór het Critérium du Dauphiné van 2011 aan Bradley Wiggins is afgeleverd. Naast Cyclist bij het persevenement zijn sportjournalisten van de nationale kranten, waaronder Matt Lawton van The Daily Mail, Matt Dickinson van The Times en Tom Cary van The Telegraph. Onder de constante vragen over TUE's, Jiffy-tassen en leveringen van astmamedicijn Fluimucil, lijkt Brailsford op stripfiguur Charlie Brown, gebukt onder de regenwolken erboven.
‘Laten we de feiten onder ogen zien, dit is een rollenspel,’ antwoordt Brailsford op één vraag. ‘Ik weet wat je gaat vragen. Je weet wat ik ga antwoorden.'
Lawton lijkt bijzonder gefrustreerd door het antwoord. Hij was het die het verhaal van TUE's en Jiffy brak, en ik kan het niet helpen dat de Mail zou genieten van de mogelijkheid om Team Sky aan de kaak te stellen, ook bekend als de marketingmachine van Rupert Murdoch.
Terwijl het Britse antidopingonderzoek gaande is, worden Brailsfords handen geanimeerd, verzamelt hij de vragen in een denkbeeldige doos en legt hij ze opzij terwijl hij probeert de situatie te beheersen. Hij ziet er zeker uit als een man die zich niet op zijn gemak voelt met zijn hernieuwde bekendheid, vooral na jaren te zijn gevierd als een genie in het management, en hij zou het onderwerp duidelijk liever veranderen in meer bekend terrein - zijn plannen voor overwinningen in 2017.
Oud ontmoet nieuw
Op de ochtend van het kamp, voordat Brailsford zijn inquisiteurs ontmoet, verzamelen de ruiters zich voor een trainingsrit. James Morton, Sky's toonaangevende voedingsdeskundige, grapt dat dit zijn favoriete tijd van het jaar is omdat hij kan werken met fietsers met overgewicht. Overgewicht is een relatief begrip - in profwielrennen betekent het een lichaamsvetgeh alte van 8-12%, dat moet worden teruggebracht tot een mid-season Grand Tour-bereik van 5-8%.
Niet dat de ruiters eruit zien alsof ze veel kerstspullen bij zich hebben. Uber-domestique en winnaar Luik-Bastenaken-Luik 2016 Wout Poels is zo slank als een bezemsteel. Hij zit in trainingsgroep twee voor de heen- en terugrit van 120 km naar de klim van Sa Calobra. Pouls wordt geflankeerd door zes renners, waaronder wereldkampioen Michal Kwiatkowski 2014 en Diego Rosa, de recente aanwinst van het team uit Astana, die afgelopen oktober de tweede plaats behaalde tijdens Il Lombardia in oktober.
Trainingsgroep één is een vergelijkbare mix van bewezen talent en vers bloed, met Olympisch gouden medaillewinnaar Elia Viviani en de machtige pool Lukasz Wisniowski. Pete Kennaugh met een babygezicht zit ook in de groep, hoewel hij een oldtimer is vergeleken met neo-profs Tao Geoghegan Hart en Jon Dibben. Samen met Owain Doull zijn de jongeren al getagd als de volgende generatie Britten om G, Froome, Wiggins, Cav en co te volgen bij het versterken van hun reputatie bij Team Sky. Dus geen druk dan…
‘Dat is wat sommige pers hebben gezegd, maar onderaan de pikorde staan is een motivator’, zegt Geoghegan Hart.‘Er is ook een enorme kennisbasis om uit te putten. Mijn eerste kamergenoot hier was Christian Knees en hij is niet ver van twee keer mijn leeftijd [21 vs 35]. Het is ongelooflijk om iemand te hebben met die ervaring om van te leren.'
En dus vertrokken Geoghegan Hart en zijn Sky-teamgenoten, zij het zonder Froome, die in Australië traint, en Geraint Thomas en Luke Rowe, die de Tour Down Under racen. Dan ploetert ouwe Knees naar buiten, een nekwarmer die zijn mond verbergt en af en toe een smoes. ‘Ik ben zondag ziek geworden’, zegt de Duitse rouleur. 'Ik heb gisteren vrij genomen, maar ben goed genoeg om vandaag een herstelrit te maken. Ik moet iets anders zien dan mijn kamer.'
Knees is in quarantaine geplaatst om te voorkomen dat het hele team besmet raakt. Het eten wordt op zijn kamer afgeleverd – vermoedelijk door Rod Ellingworth in een biologisch gevarenpak – en pas nu de andere renners zijn vertrokken, kan hij naar buiten worden gelaten. Deze eenzame opsluiting maakt allemaal deel uit van Sky's nieuwe 'Zero Days'-initiatief.
'Het Zero Days-concept is het nieuwe doel van het team dat geen enkele renner een dag racen of trainen zal missen door ziekte', zegt coach Tim Kerrison. ‘We hadden een expert in het voorkomen van infecties laten komen – zij had prijzen gewonnen – die het team en onze processen beoordeelde. We dachten dat we redelijk goed waren op dat gebied – we hadden het mis.’
De hygiëne-auditor ontdekte dat het team een broedplaats was voor ziektekiemen, ondanks hun inspanningen. ‘Pak je telefoon,’ zegt Kerrison. ‘Je kunt beter geen hoes gebruiken, omdat ziektekiemen zich in de hoeken kunnen ophopen. Zo is het ook met horlogebanden. Bos [Ian Boswell] moest zelfs zijn, zij het nogal vuile, polsbandjes afknippen.’
Gemeenschappelijke contactpunten vielen ook onder het kiemdetecterende UV-licht van de expert, inclusief het oppervlak naast de koffiemachine, waar rijders meestal hun linkerhand plaatsen bij het serveren van een espresso. Deurgrepen kwamen ook onder vuur te liggen.
'Het is nu gebruikelijk dat ruiters hun handboeien over hun handen strekken voordat ze deuren openen', zegt Geoghegan Hart. Het lijkt misschien overdreven, maar mensen als Kwiatkowski hopen dat het beleid in 2017 vruchten afwerpt. De Pool schoot begin vorig jaar uit de blokken en won in februari E3 Harelbeke. ‘Maar toen werd hij herhaaldelijk ziek’, zegt Brailsford. 'Dit seizoen zullen we hem gemakkelijker starten.'
Blijvend succes
In maart 2016 won Sky dankzij Geraint Thomas Parijs-Nice, maar net als Kwiatkowski liep zijn seizoen stil. Het is iets dat Brailsford erkent: 'Het is een groot seizoen voor Geraint en hij heeft een belangrijk doelwit nodig. Daarom gaat hij naar de Giro d'Italia. Het opleidingsprofiel past bij hem.’
Thomas zal samen met Mikel Landa de gezamenlijke leider zijn in de Giro, een beweging waarvan velen beweren dat deze ontwrichtend kan zijn. Brailsford ziet het duidelijk als complementair. Als Thomas fit en sterk blijft, zal hij ook naar de Tour gaan ter ondersteuning van Froome's zoektocht om zijn vierde Tour te winnen, waardoor hij slechts één verlegen zou blijven voor Anquetil, Merckx, Hinault en Indurain.
Brailsford erkent ook dat het palmares van het team een geplaveid monument mist. Vorig jaar werd Ian Stannard derde in Parijs-Roubaix en werd Luke Rowe vijfde in de Ronde van Vlaanderen, maar Brailsford gelooft dat door iets achter te houden in de vroege races de extra 1% die nodig is om van A Sunday in Heaven te genieten, zou kunnen opleveren.
Wat betreft Brit Pack v2.0 (minus Alex Peters, die zich weer bij de SEG Racing Academy voegt) Geoghegan Hart en Dibben zullen begin februari hun debuut maken tijdens de Vuelta a Mallorca. Net als vroeger, volgens Geoghegan Hart. 'Ik herinner me dat Jon de eerste grote race won waaraan ik meedeed. Het was rond twee voetbalvelden in het Yarborough Sports Centre, in de buurt van Lincoln. Jon was ongeveer drie keer zo groot als ik.'
‘Ik ben het nog steeds,’ antwoordt Dibben.
Beiden zijn in een goed humeur, maar beiden geven toe dat dit seizoen een grote stap voorwaarts zal zijn ten opzichte van Pro Continental-niveau. Het roept de vraag op: hoe passen ze in een team met een budget dat drie keer groter is dan veel van hun tijdgenoten? Hoe zullen ze zich ontwikkelen in een team dat niet bekend staat om het opvoeden van jongere rijders?
‘Ik heb hier in de winter veel over nagedacht’, zegt Brailsford. 'Je hebt de grote races voor jongens als Chris en G, maar waar blijven de jongere rijders? Daarom is een van onze doelen dit jaar om overwinningen te behalen. We hebben vorig jaar 39 keer gewonnen en ons record is 52 toen Cav in het team zat. Nu zeggen we tegen de jongere jongens, geef ons vijf overwinningen, tien overwinningen, wat het ook mag zijn, bij de kleinere Europese races zoals Trentino. Dat is enorm belangrijk voor hun ontwikkeling. In dit team win je, steun je overwinningen of leer je winnen… en deze jongens moeten leren winnen.'
Terwijl Cyclist de vloot van carbon Pinarello's scant die buiten het Vanity Hotel staan opgesteld, merken we dat een van de twee waterflessen die op elk zijn geladen een gekrabbelde viltstift op het deksel heeft.
‘Dat geeft aan dat het eiwit bevat’, onthult een van de masseurs van het team. ‘De andere fles bevat water of koolhydraten.’
'We geloven meer in eiwitten in dit team dan in andere teams', zegt voedingsdeskundige Morton, de man die ooit brandstofstrategieën leerde aan Luis Suarez en Steven Gerrard in Liverpool, maar nu twee jaar bij Sky werkt.
Morton balanceert zijn Sky-rol met zijn werk aan de John Moores University in Liverpool, en het is door 'de afgelopen 10 jaar spierbiopten te trekken' dat de in Belfast geboren arts zo'n voorstander is van niet alleen eiwit- maar ook koolhydraatperiodisering. Dit is waar je het geh alte aan macronutriënten verschuift, afhankelijk van de fysiologische verbeteringen waarnaar je op zoek bent, en daarom zijn sessies met een tekort aan glycogeen geen modegril - ze vormen de kern van de voortgang van Team Sky.
‘Ik ben geïnteresseerd in het signaleren wanneer een spier samentrekt,’ zegt Morton, glimlachend om zijn geekiness. 'We hebben gezien dat het beperken van glycogeen en glucose veel van de uithoudingsreacties van de cel versterkt waarnaar je op zoek bent: een toename van aerobe enzymen, verbeterde zuurstoftoevoer en verhoogd vetgebruik. Helaas, wanneer je traint in een glycogeenarme toestand, kun je je eigen spieren afbreken. Dus om te voorkomen dat we eiwitten voeren, die de spiermassa bevredigen om je het beste van twee werelden te geven.’
Sky's voedingsschema's hebben hun eigen kleurcoderingssysteem, waarbij rood, amber en groen aangeven hoeveel koolhydraten de rijder op een bepaalde dag moet consumeren. Dit wordt geleverd via Today's Plan, dat Training Peaks heeft vervangen als het favoriete online coachingplatform van Team Sky.
Sky heeft de afgelopen 15 maanden samengewerkt met het Australische softwarebedrijf in een poging om optimaal gebruik te maken van de hoeveelheden gegevens die door de renners van het team worden gegenereerd. 'Het gaat niet alleen om wat er uit een vermogensmeter komt', zegt Kerrison. 'We nemen steeds vaker onze wedstrijdschemagegevens, lichaamsmaten op… nu kunnen we verschillende datasets onder dezelfde paraplu hebben.'
De overstap naar Today's Plan komt samen met de verandering van kitleverancier van Rapha naar Castelli, evenals de introductie van de nieuwe fiets van Pinarello, de Dogma F10. Dit zijn overgangen die volgens Brailsford zorgvuldig moeten worden beheerd.
‘Voor 2017 heb ik iets geïmplementeerd dat een Delivery Unit wordt genoemd’, zegt hij. ‘Het is een idee dat ik heb overgenomen van de regering van Blair en van Sir Michael Barber, met wie ik heb samengewerkt. Het lijkt mij dat zelfs als je niets verandert, maar het beter uitvoert, je sneller zult gaan. Het principe is om te verspreiden en in stand te houden. Verspreid het over iedereen in het team, wat een uitdaging is voor een geografisch verspreid team zoals wij, en houd het vervolgens vol. Zo word je beter.’
Brailsford geeft een voorbeeld van bandenafdichtmiddel, dat hij ‘melk’ noemt: ‘Laten we zeggen dat we twee lekke banden hebben. We zeggen: "Hoe voorkomen we dat dat nog een keer gebeurt?" Laten we zeggen dat we melk gebruiken die in een band gaat. Wat is het beste melkproduct? Wat zijn de gewichten? Hoe kan het de prestaties beïnvloeden? We testen het met de renners, bedenken een oplossing en verspreiden deze door het team onder monteurs, renners en staf, en zorgen ervoor dat iedereen begrijpt wat we doen.’
In het geval van bandenafdichtmiddel zegt Brailsford dat sommige rijders enthousiast zijn, anderen zich zorgen maken over het extra gewicht. 'Maar laten we het incident van Richie Porte in de Giro van 2015 nemen, toen hij een lekke band had met nog 5 km te gaan en meer dan twee minuten verloor. Als hij afdichtmiddel in zijn banden had gehad, zou hij langzamer leeggelopen zijn en zou hij die grens van 3 km hebben gehaald [waarbij als een renner lekt in de laatste 3 km, hij dezelfde eindtijd krijgt als de renners waarmee hij op dat moment was] en nog steeds in de race. Dat is het soort shit waar we het over hebben.'
Kortom, het is weer een van Sky's beroemde marginale winsten, en het v alt nog te bezien of het een verschil zal maken voor de resultaten van het team in 2017. Als het gaat om het winnen van races, lijkt het opnieuw alsof Sir Dave Brailsford heeft alle invalshoeken overwogen en heeft alle antwoorden - behalve als het gaat om die verdomde Jiffy-tas.
