Van uitlopers tot hoge passen, La Fausto Coppi sportief onthult wat er mogelijk gaat komen in The Tour
De naam Fausto Coppi roept veel beelden op in de hoofden van wielrenners: de lenige figuur met zijn aquilineneus en sierlijke trapstijl; de met grind bezaaide wegen van het naoorlogse Italië; de rivaliteit met Gino Bartali. Het was een zwart-wit tijdperk van dunne stalen fietsen, toeclips en buisbanden die om de schouders waren gewikkeld. Het was een tijd van regeneratie voor zowel Europa als de wielersport, en Coppi domineerde de laatste zo volledig dat hij de bijnaam Il Campionissimo verdiende - de kampioen van kampioenen. Met zo'n reputatie heeft elke sporter die zichzelf La Fausto Coppi noemt veel waar te maken. Gelukkig, zoals ik ontdek tijdens de zeven uur, 177 km en 4, 125 m verticale stijging die onder mijn wielen passeren tijdens dit testevenement, is de naam volledig gerechtvaardigd.
Voorbereiding
Ik arriveer in de stad Cuneo in de inheemse regio Piemonte van Coppi, net voor de openingsceremonie van zaterdag. Dit voorbereidende evenement, typisch voor Europese sporters, wordt de dag voor de rit in het racedorp gehouden. Het is een kans om je aan te melden en de renners met wie ik morgen de weg ga delen te vergroten. Te oordelen naar de wirwar van gebronsde, pezige benen die rond de tenten dwalen, krijg ik het gevoel dat maar weinigen van hen een ontspannen dag in het zadel plannen.
Zodra ik de registratie heb onderhandeld, ga ik op zoek naar de fiets die ik voor de rit huur. Ik vind mijn weg naar de plaatselijke fietsenwinkel Cicli Pepino en ontdek al snel dat de eigenaar, Michele Pepino, zevenvoudig winnaar is van La Fausto Coppi. Aangespoord door de professionele Francesco Moser in de eerste editie van 1987, ging hij tot 1996 bijna om de twee jaar de buit op zich nemen, en terwijl hij het op zich neemt om mijn zadelhoogte aan te passen, probeer ik wat advies te krijgen over wat me te wachten staat in de ochtend.
‘Dit zijn vier verschillende beklimmingen,’ vertelt hij me via twee aparte vertalers, terwijl hij gebaart naar de onheilspellende pieken op mijn routeprofielkaart. Hij wijst naar de belangrijkste beklimmingen - de Santuario di Valmala, Piatta Soprana, de machtige Colle Fauniera en de Madonna del Colletto - en zegt: 'Je moet ze anders rijden. Vooral de Fauniera, je moet het rustig aan doen. In Italië zeggen we piano.' Alleen de Italianen, denk ik bij mezelf, zouden zo'n elegant woord kunnen gebruiken om langzaam rijden te beschrijven, alsof rijden met gratie iets is dat strikt voorbehouden is aan hen, voor Coppi. Maar Michele maakt mijn overpeinzingen kort. ‘Ook de afdalingen. Wees voorzichtig - ze zijn erg technisch', zegt hij bezorgd, terwijl hij met uitgestrekte handpalm in de lucht klopt. ‘Piano, piano, piano.’
De opkomende zon weerkaatst 's ochtends fel op de gepolijste stenen straten van Cuneo. Meer dan 2.000 starters proppen zich gretig achter het opblaasbare portaal, elk met hetzelfde La Fausto Coppi-shirt, kletsend in de koele ochtendlucht. Een lege roze-blauwe lucht breidt zich hoog boven het centrale plein uit en overbrugt de opening tussen de startpen waarin we wachten en de met sneeuw bedekte Maritieme Alpen, net zichtbaar over terracotta daken.
Coppi behaalde zelf een van zijn beroemdste overwinningen na een vertrek uit Cuneo in de Giro d'Italia van 1949, waar hij bijna 12 minuten won op zijn landgenoot en aartsrivaal Gino Bartali op etappe 17. was een inspanning over de aan Frankrijk grenzende Hoge Alpen die hem dat jaar de laatste maglia rosa opleverde, en ongetwijfeld een logboek bij het vuur van hun notoir opruiende relatie heeft toegevoegd. Voor mij is het een meer nonchalante start en ik verlaat de marge van Cuneo tussen de wielen van de laatste grote groep die zich vormt. Ik tuur over mijn schouder naar de stijgende toppen terwijl we ons een weg banen naar het noorden door de wijngaarden van Piemonte naar Costigliole Saluzzo, voordat we de aanwijzingen naar Francia en de beruchte Colle dell'Agnello-pas volgen.
Maagdelijk gebied
De start van de Santuario di Valmala-klim, die links van de Agnello schiet, komt 52 km in de rit en biedt een brute introductie op de vele verticale meters die vandaag moeten worden gewonnen. Steile hellingen worden afgewisseld met delen van milde uitstel ('falsopiano'-wegen, zoals de lokale bevolking ze noemt) waardoor een ritme moeilijk te vinden is, en een verleiding om in het rood te duiken maar al te gemakkelijk. Eens een bolwerk van de Tempeliers, en later een plaats van meerdere waarnemingen van verschijningen van de Maagd Maria, is de Valmala-klim bekleed met beeldjes van Moeder Maria die in de rotswanden erboven zijn uitgehouwen. Ze kijken meedogenloos toe terwijl ik langs elke haarspeldbocht worstel.
Terwijl de top van 1.380 meter in zicht komt, samen met het heiligdom zelf, vraag ik me af of de wonderbaarlijke verschijningen misschien het resultaat waren van een delirium dat de mensen trof die hier naar boven liepen. Ik ben nog niet helemaal aan het hallucineren, maar klim nummer één was niet gemakkelijk. Ik vang een glimp op van de imposante 3, 841 m hoge Monte Viso achter me als ik de laatste bocht neem, maar ik verdwijn al snel in het Pian Pietro-bos als de weg keert en ik begin door de bomen naar beneden te gaan - mijn vingers zweven aarzelend over de remt in het licht van Michele's onheilspellende woorden.
De honderd man sterke groepen die eerder uit Cuneo rolden, zijn op dit punt begonnen met hun geleidelijke desintegratie, en ik veeg rond de laatste paar haarspeldbochten in het gezelschap van slechts vier andere renners. We wisselen de bochten op de flat en kijken uit over het oprukkende vlakke land naar de rotswanden daarachter. De mist van halverwege de ochtend omhult nog steeds de lagere hellingen, terwijl de overblijfselen van wintersneeuw hun toppen afstoffen. Al snel bereiken we de stad Dronero en het begin van de tweede klim.
Dronero passeert snel in een vlaag van strakke geplaveide straten, slecht verlichte bogen en sporadische groepen klappende lokale bevolking. Ingewikkeld geschilderde friezen flitsen voorbij op de gloeiende terracotta muren, het wapen van Piemonte hangt aan een vlag boven je hoofd, en wanneer een brug met torentjes verder stroomafwaarts in zicht komt, heb ik het gevoel alsof ik door een roman van Dan Brown loop. De Piatta Soprana-beklimming, die de buitenwijken verlaat, is een meer gestage inspanning dan de Valmala, met een prachtig uitzicht op de omliggende heuvels, vol met zoveel vegetatie dat ze er bijna tropisch uitzien. Maar met een afbrokkelend wegdek en rijders die over de weg beginnen te zigzaggen, is het ook een indicatie van wat komen gaat. Er volgt nog een lastige afdaling voordat uiteindelijk, na 100 km rijden, zowel mijn aandacht als de pedalen kunnen beginnen te draaien op de machtige Colle Fauniera.
Berg crescendo
Met een lengte van bijna 23 km en een top van 2.480 m, is deze klim zowel de langste als de hoogste (de 15e hoogste verharde weg in Europa) die ik ooit heb afgelegd, met de fiets of anderszins. Het is tegenwoordig bijna een factor twee kleiner dan zijn tegenhangers. Ik herinner me de woorden van Michele nog een keer - behandel elke klim anders - en besluit deze als een echte Alpentest te beschouwen. Zoals zoveel beklimmingen begint het in een beboste riviervallei, die van de Grana, met de zachte hellingen en beschutte omheiningen die zo vaak de oorzaak zijn van voortijdige versnellingen, en de resulterende beenverbrandingen wanneer het echte klimmen begint. Nadat ik gewaarschuwd was, liet ik de groep om me heen de weg op verdwijnen terwijl ik een paar tandwielen omhoog klik en tegen mezelf zei dat ik piano moest spelen.
De weg klampt zich vast aan de zijkant van de rotsachtige geul en begint heen en weer te kronkelen terwijl hij zich een weg baant uit de bomen naar het dorp Castelmagno, de thuisbasis van de kaas met dezelfde naam. Op enkele halfhangende houten deuren is een afbladderende advertentie voor de formaggio geschilderd. De hellingen worden een beetje feller bij het verlaten van Castelmagno - tot 14% - en terwijl mijn snelheid vertraagt tot een snelheid die vliegen in een vernederend gezoem rond mijn hoofd laat cirkelen, begin ik te lijden aan een hachelijke situatie die me aan het knabbelen is. Ik heb maagkrampen gehad sinds voor de eerste klim, ongetwijfeld vanwege mijn ontbijt met drie espresso's, en als gevolg daarvan heb ik nagelaten voldoende te eten. Als ik hard op de pedalen duw, verdrijft in ieder geval de pijn van mijn maag, maar ik heb een gevaarlijk laag brandstofverbruik en ik tuur verlangend omhoog naar het halverwege voerstation in Santuario di San Magno.
Bij aankomst pak ik mijn brood, gedroogd fruit, ham en kaas - niet Castelmagno, zou ik kunnen toevoegen - en stap weer op. Eenmaal uit de bomen, opent het landschap zich in brede bassins van groen, ingesloten door een ruwe rand van puin. De sereniteit wordt alleen verbroken door het zachte gekletter van koebellen. Op een gegeven moment moet ik afstappen als een verweerde boer zijn kudde van de ene kant van de weg naar de andere jaagt, en ik kan het niet helpen, maar het voelt alsof ik door scènes rijd die weinig zijn veranderd sinds die die Coppi getuige geweest. Terwijl de haarspeldbochten omhoog de wolk ingaan, merk ik een directe correlatie tussen de hoogte, mijn benen en het wegdek; naarmate de eerste toeneemt, verslechteren de laatste twee. Boven de 2.000 meter is de weg gereduceerd tot een afbrokkelende asf altstrook die niet breder is dan een armspanwijdte terwijl deze langs de noordelijke muur van de vallei kruipt. Het werd voor het eerst geasf alteerd in 1992 en ik ben geneigd te denken dat het Italiaanse wegenagentschap sindsdien niet meer is geweest.
De Giro d'Italia heeft de Fauniera-pas slechts één keer overgestoken, op etappe 14 in 1999. Paolo Salvodelli was de uiteindelijke winnaar van de etappe, maar de onsterfelijke held van de tifosi, Marco Pantani, nam die dag roze, en het is zijn standbeeld dat trots bovenaan staat. Ik vraag me af hoe een pas die maar één keer in de Giro voorkomt, zo bekend is geworden dat er op de top een wielrennerstandbeeld staat. Ik vraag de renner op mijn schouder, en hij staart me even aan voordat hij zegt: 'De Giro is hier gekomen. Als de Giro een klim bezoekt, dan is die beroemd. Zelfs maar één keer.’
Terwijl ik gelijk sta met het Pantani-beeld, bereik ik het hoogtepunt van de dag op 2.480 m. Door de drukte van het voerstation zie ik een bord met de alternatieve titel van de Fauniera: Colle dei Morti - 'Heuvel van de doden' - als erkenning voor een bloedige 17e-eeuwse Frans-Spaans-Piemontese strijd, en overweeg de blijvende relevantie van de naam voor die vandaag overgeleverd aan zijn genade. Maar als de beklimming van 23 km de uitputting van het leven is, is de even lange afdaling een tonicum terwijl deze door de aangrenzende Stura di Demonte-vallei stroomt. De technische haarspeldbochten, vrijvallende rechte stukken en zwervend vee laten weinig ruimte voor fouten. De bekrompenheid ervan overdrijft de snelheid alleen maar en het zal degenen straffen die hun ogen iets te lang op de omringende schoonheid laten blijven hangen.
Kraken en dan zweep
Nu rijd ik solo, ik volg een combinatie van aanwijzende marshals en de ontplofte overblijfselen van wat ooit groepen renners waren naar de finish. De route volgt die van de Giro van 1999: langs de Fauniera en langs de vallei, voordat de laatste zweepslag wordt gegeven in de vorm van de Madonna del Colletto. Vergeleken met de Fauniera is het maar een blip, maar mijn vermoeide benen klagen over deze 1,310 meter hoge barrière naar huis.
Eenmaal over de heuvel rijd ik door Borgo San Dalmazzo, de stad die de etappe van de Giro afmaakt, en verder naar Cuneo langs snelle, kronkelende wegen, met mijn handen nu op de druppels in mijn verlangen om te finishen. Een groep van een stuk of acht renners pendelt voorbij, begeleid door het onophoudelijke gepiep van de claxon van een moto-politieagent, en ik klik op hun wielen. Berekenende ogen kijken over mijn gezicht en benen - ze zijn bang dat ik ze misschien wil racen voor de 500e plaats en wat dan ook. Ik laat het aan hen over, maar geniet niettemin van de gratis rit over een met bomen omzoomde boulevard naar de finish op het plein, de herinnering aan het vertrek onder een opkomende hemel zeven uur geleden nu alarmerend ver weg. Ik vlieg over de finish en vecht me een weg door het gevecht om mijn fiets terug te geven aan Michele. ‘Hoe was het?’ vraagt hij terwijl ik puffend op mijn bovenbuis zit. Ik knijp de laatste druppels water in mijn bidon in mijn mond, haal mijn schouders op en lig door een brede glimlach: ‘Piano’.
Bedankt
De soepelheid van onze reis was grotendeels te danken aan Luis Rendon van High Cadence Cycling Tours (highcadencecyclingtours.com), die uitstapjes naar fietsevenementen in heel Italië regelt, en zorgde voor
het is dat onze reis vlekkeloos is verlopen. Veel dank aan Michele Pepino van Cicli Pepino voor de huur van de fiets en het waardevolle advies. Bezoek good-bikes.net voor meer info
