Prachtige heidevelden, ruige kustlijnen en behoorlijk wat steile hellingen: Exmoor heeft alles wat je nodig hebt voor een dramatisch dagje uit op de fiets
Ik ben nog steeds dol op een papieren Ordnance Survey-kaart. Het heeft iets boeiends om met je vinger over de pagina te gaan en een mentaal beeld samen te stellen van de topografie en specifieke kenmerken van de baan die je aan het uitzetten bent dankzij de ingewikkelde details, contouren en symbolen. Het geeft gewoon veel meer voldoening dan Google Maps op een scherm.
Exmoor is een echte traktatie voor een gecertificeerde kaartnerd. In cartografische vorm oogt het landschap meteen dramatisch. Er zijn enorme delen van nauw uit elkaar geplaatste contourlijnen, soms zo dicht opeengepakt dat delen van de pagina oranje gearceerd lijken te zijn. Op een OS-kaart betekent een enkele zwarte pijlpunt op een weg een helling van 14-20%. Een dubbele pijlpunt suggereert 20% of meer. Exmoor heeft nogal een groot aantal wegen met dubbele pijlen, en het is zeker dat we op en neer zullen gaan als een elleboog van een viool als we ons een weg banen over ons parcours van 116 km.
Zittend in het Yarn Market Hotel in Dunster met mijn rijgezelschap voor vandaag, Heidi, besluit ik dat het het beste is om niet te zeggen hoeveel klimmen we voor de boeg hebben, vooral omdat we allebei nog steeds beladen zijn met ontbijt.
Steeds als we gaan
Gelukkig hebben mijn eieren de tijd om tot rust te komen voordat die hellingen hun slechtste doen. De start is niet al te moeilijk, want we verlaten Dunster naar het zuiden en volgen de riviervallei die naast de gigantische heuvel van Dunkery Hill ligt, bovenop Dunkery Beacon, het hoogste punt op Exmoor, en inderdaad heel Somerset, op 520 m.
Blijkbaar was het middeleeuwse dorp Dunster de geboorteplaats van het nummer 'All Things Bright And Beautiful', zo geïnspireerd was schrijver Cecil Alexander toen hij hem bezocht. Vandaag is het echter meer 'alles wat vochtig en een beetje mistig' als we de stad uit rijden, terwijl het kasteel op ons neerkijkt vanuit zijn indrukwekkende positie hoog op de toren achter ons.
We zijn snel genesteld tussen de heggen, in smalle straatjes die typisch zijn voor dit deel van Somerset. Het geluid van de bries in de bomen wordt alleen onderbroken door af en toe een kabbelend beekje als we over stenen bultruggen bruggen. Het is typisch landelijk Engeland.
Het middelpunt van Exmoor is de enorme heidekoepel met zijn noordelijke en westelijke randen die naar de zee tuimelen via ruige kustlijnen bestaande uit diepe, steile valleien en coombes, steile kliffen, afgelegen baaien en schilderachtige havens. Het was een van de eerste nationale parken van Groot-Brittannië, aangewezen in 1954, en beslaat 692 vierkante kilometer van de Brendon Hills in het oosten tot Coombe Martin in het westen. We bewaren de verreikende uitzichten over de hei tot later in de rit - als de lage bewolking optrekt, tenminste - en voorlopig laten we Exmoor achter ons en gaan we naar de kust. Een korte rit op de A39 om het dorp Porlock te bereiken, onderbreekt tijdelijk de rust, maar we hebben nog maar net het einde van de dorpsstraat verlaten en zijn uitgekomen op een van de hoogtepunten van de route - de Porlock Toll Road - rust en stilte da alt nog een keer.
De 6,8 km lange Porlock-tolweg moet niet worden verward met de hoofdweg die ook steil (maximaal 25%) omhoog slingert naar Porlock Hill. De tolweg is particulier eigendom van het Porlock Manor Estate en is veel smaller, veel mooier en grotendeels verkeersvrij.
Minehead Cycling Club organiseert jaarlijks een heuvelklim langs de tolweg met een eerste prijs van £ 300 voor het grijpen. De Ronde van Groot-Brittannië heeft bezocht en ook de Ronde van Wessex sportief neemt deze bruut in zich op. De tol voor fietsers is slechts £ 1, die ongeveer driekwart van de reis bij het tolhuis wordt betaald. De helling is ideaal, nooit meer dan 7%, aangezien het de helling in en uit kronkelt, meestal bebost voor het lagere deel, maar met af en toe delen waar de bomen uiteenvallen om een verleidelijke glimp van de kust beneden te onthullen, met een enkele haarspeldbocht die wordt gegooid ook voor een beetje een Alpine-gevoel. Het is een echte traktatie om te rijden en zeker de moeite waard om van te genieten, geen Strava-bashing. Overigens zou je met een gemiddelde snelheid van ongeveer 24 km/u moeten reizen en de top in ruim minder dan 16 minuten moeten bereiken om bovenaan het klassement te komen.
Als we uit het beboste lagere gedeelte komen, onthult de panoramische pracht van de heuvels aan onze linkerkant en de kustvergezichten aan de rechterkant zich. De wolk is opgetrokken en het is mogelijk om helemaal over het Kanaal van Bristol naar Swansea en het Gower-schiereiland in de verte te kijken. We kijken ook achter ons naar het prachtige uitzicht op Porlock Bay voordat we de bergkam opgaan om even op de A39 te komen.
Het is slechts een kwestie van ongeveer 500 meter op de hoofdweg voordat we naar links duiken en de snelle afdaling van Hookway Hill afdalen. Net voordat we de bodem van het dal bereiken, moeten we voorzichtig zijn in een verraderlijke haarspeldbocht, steil en strak met het wegdek bemost en glad. We zijn al snel aan het noordelijke uiteinde van de Badgworthy Valley, of Doone Valley zoals het ook bekend is geworden nadat Lorna Doone, de klassieke romance van RD Blackmore, hier was gevestigd. We kunnen het niet laten om door de rotsachtige doorwaadbare plaats bij Malmesmead te rijden in plaats van de brug te nemen, en het café van de Lorna Doone Inn biedt ook een te sterke aantrekkingskracht, dus met ongeveer een derde van de rit voltooid, is het tijd voor een kopje thee.
De moeite waard
De steile klim van Brendon om weer op de A39 naar Countisbury te komen is een langzame aangelegenheid, aangezien zowel Heidi als ik een slechte zaak hebben van cafébenen, maar de moeite loont, want de afdaling naar Lynmouth is niet te missen. Countisbury Hill is vrij recht en steil. Snelheid komt met zo'n gemak en overvloed dat het moeilijk is om niet de hele weg naar beneden op de rem te rijden, en maar al te gemakkelijk om het prachtige uitzicht aan de rechterkant te missen.
Lynmouth zelf is net zo pittoresk. Ik herinner me dat ik hier als schooljongen op een aardrijkskundeexcursie kwam om een stad te bestuderen die in 1952 vrijwel van de kaart was geveegd door een enorme overstroming. het droeg enorme rotsblokken, bomen en ander puin met zich mee en maakte alles op zijn pad plat. Huizen en auto's werden weggespoeld in zee en 34 mensen stierven als gevolg.
Er is vandaag geen bewijs van de tragedie, en de mooie haven heeft een ontspannen sfeer als we er doorheen gaan, maar onze dag staat op het punt een beetje dramatischer te worden. We zijn aangekomen bij de klim met dubbele pijlen naar Lynton, waar Heidi en ik op zoek zijn naar onze laagste versnellingen en gebogen over het stuur als een paar sprinters die het naar de finish halen, alleen in slow motion.
Gelukkig is een terugkerend thema tijdens deze rit dat elke inspanning die wordt gedaan om steil naar de hemel te slepen, kort daarna resulteert in overvloedige beloningen. In dit geval wacht net om de hoek de spectaculaire Valley of Rocks. Het is vrij duidelijk hoe het de naam kreeg. Castle Rock, uitgehouwen uit het landschap door de ijstijd, is het brandpunt en domineert de ruige kustlijn. In het hoogseizoen zouden de parkeerplaatsen vol staan met touringcars, maar vandaag hebben we het bijna voor onszelf als we de weg rond de met heide begroeide heuvel volgen.
Een andere tolweg, met een 'honesty box' die merkwaardig op een paal in het midden van de weg staat, stelt ons in staat om langs de kustlijn te blijven. Nogmaals, de uitzichten zijn behoorlijk bijzonder. De zee is altijd aanwezig over onze rechterschouder, maar niet altijd in het zicht - soms voelt het bijna alsof we in een regenwoud zijn als we de diepe, beboste coombes doorkruisen en de logge vegetatie de weg binnendringt, waardoor deze erg smal wordt.
Er is nog een literaire referentie als we delen van de Tarka Trail oppikken, genoemd naar de reis die Tarka de Otter heeft gemaakt in het boek met dezelfde naam. En voorspelbaar zijn er nog een paar steile hellingen langs de weg naar Martinhoe.
Dit markeert het meest westelijke punt van de rit en vanaf hier beginnen we terug te keren in de richting van Barbrook en Hillsford Bridge. Terwijl we de kust achter ons laten en de top van de heuvel bereiken, doemt Exmoor – ons nieuwe doelwit – groot op aan de horizon. Dit einde van Exmoor is niet zo hoog als de oostelijke kant, met een top van ongeveer 480 m, maar nadat we een goede weg zijn afgedaald voordat we aan de volgende klim beginnen, voelt het nog steeds als een behoorlijke inspanning om onze enigszins afgematte benen de volgende 10 km omhoog te slepen. beklim het beste deel van 300m.
De paar bomen verspreid over het hoge deel van de hei hebben allemaal een veelzeggende helling. Hun takken slepen zijwaarts als lang haar in een storm, gevormd door de wind die over dit dorre landschap huilt. Vandaag hebben we slechts een minimale tegenwind als we langs de pony's fietsen die langs de kant van de weg grazen, volledig onbewust van onze aanwezigheid.
Beyond Simonsbath is een laatste steek in de staart - nog eens 5 km onbeschermd klimmen naar de top van Kinsford Hill. Dan is het de volgende 25 km praktisch allemaal bergafwaarts naar Dulverton, bekroond met Windball Hill, een weg met dubbele pijlen waar uiteindelijk de pijlen in ons voordeel worden gericht. Dulverton staat bekend als de zuidelijke toegangspoort tot de hei, maar vandaag is het ons vertrekpunt als we naar het noorden gaan om de lus te voltooien.
Om van de hoofdweg A396 af te blijven, moeten we de energie verzamelen voor een laatste oprit, die niet lang maar behoorlijk steil is. Maar als we eenmaal boven zijn op de bergkam die parallel loopt met de hoofdweg, kunnen we ontspannen en genieten van de laatste kilometers op glooiende wegen, voordat we een laatste duik door de bomen maken naar Timberscombe. Hier hebben we geen andere keuze dan op de hoofdweg terug naar Dunster te gaan, maar het is slechts een kwestie van een paar minuten voordat het kasteel in zicht komt en we kunnen nog maar één ding doen: de dichtstbijzijnde pub vinden.
• Op zoek naar inspiratie voor je eigen zomerse fietsavontuur? Cyclist Tours heeft honderden tochten waaruit u kunt kiezen
De rit van de rijder
Canyon Endurace CF SLX 9.0 SL, £5, 099
Lees hier de recensie
Doe het zelf
Reizen
Het is niet onmogelijk om Exmoor met de trein te bereiken, maar het is niet eenvoudig. Great Western Railway biedt diensten aan zowel Taunton als Barnstaple (via Exeter St Davids) vanuit London Paddington en Birmingham New Street, maar de gemakkelijkste manier om je te verplaatsen is met de auto. Dunster ligt op slechts een paar honderd meter van de A39 naar Minehead, vlakbij de M5.
Brandstofstop
Goede restaurants en cafés zijn er in overvloed rond toeristische centra zoals Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton en Dulverton, maar zijn lastiger te vinden in de minder bevolkte gebieden. We beoordelen de Lorna Doone Inn, Malmesmead, ten zeerste voor een tussenstop die uitstekende cream tea biedt.
Bedankt
Hartelijk dank aan Ian Piper van het Exmoor National Park Centre, Dunster, (die ook raceorganisator is voor de Minehead Cycling Club-heuvel die Porlock Hill beklimt) voor zijn hulp bij het plannen van de route. Ook aan Anthony Brunt van het Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), voor een zeer aangenaam verblijf in dit fantastische hotel.
Bedankt ook aan Mark Blathwayt, eigenaar van het Porlock Manor Estate, voor toestemming om te schieten op de tolweg, en Jake Hollins voor het zijn van onze ondersteunende chauffeur op wegen die vaak smaller zijn dan zijn busje.
