Nieuwe onderneming wil toeschouwervriendelijk, teamgericht racen naar het hoogste niveau van de sport brengen
Infront Sports en Velon hebben gisteren de lancering aangekondigd van een gloednieuw formaat van professioneel wielrennen op het hoogste niveau, en ze hebben het de 'Hammer Series' genoemd.
De twee organisaties, een sportmarketingbedrijf en een zakelijk collectief bestaande uit respectievelijk WorldTour-teams, hebben het concept bedacht om de manier waarop toeschouwers naar profwielrennen kijken te verlevendigen, met de nadruk sterk op een ' teamoverwinning' die voor alle fans begrijpelijk is.
Een Hammer Series-evenement wordt gehouden over een periode van drie dagen, met één race per dag. Teams kunnen zeven renners inschrijven voor de series, maar mogen in elk van de drie races slechts vijf van die zeven starten. De races zijn ontworpen om te passen bij een andere rijstijl en selectie van rijders, maar het zijn de algemene scores van de teams uit elk van de rondes die de winnaar van het evenement bepalen, in plaats van de individuele winnaars.
Evenement één is de Hammer Sprint, die het formaat van een puntenkoers volgt, maar op een criteriumcircuit van 8-10 km. De eerste renners die elke ronde over de streep komen, krijgen punten, waarbij sommige ronden dubbele punten opleveren, die vervolgens optellen om teams aan het einde hun klassement te geven. Evenement twee is de Hammer Climb, die hetzelfde formaat volgt, maar met de finish op de top van de klim.
Het hoogtepunt is de Hammer Chase op zondag, een ploegentijdrit met gespreide start over 50 km. Het leidende team verlaat de blokken, het als tweede geplaatste team vertrekt 30 seconden later. 20 seconden later vertrekt het als derde geplaatste team, en dan wordt de rest met tussenpozen van 15 seconden losgelaten. Tijdbonussen die teams in de eerste twee ronden hebben opgehaald, worden hier ook geteld. De winnaar van de TTT, en dus van het hele driedaagse evenement, is het team dat als eerste over de streep komt.
De eerste Hammer Series vindt plaats van 1 tot 4 juni in Limburg, Nederland. Vijftien WorldTour- en Pro-Continental-teams hebben zich al aangemeld om deel te nemen aan het evenement, waarbij Velon en Infront zeggen dat er te zijner tijd nog meer teams zullen worden aangekondigd.
'De introductie van de nieuwe serie markeert een nieuwe fase in de wielersport', zei BMC's algemeen directeur Jim Ochowitz. 'Het doel van Velon is om de rijderservaring dichter bij de fans te brengen en de introductie van de driedaagse Hammer Series-races is precies dat. Het idee om elke dag een nieuw raceformaat te hebben, verhoogt niet alleen de opwinding rond de race, maar stelt fans ook in staat om verschillende racescenario's te ervaren; sprint, klim en achtervolging.'
Inderdaad, evenals de close-quarter-omgeving, waarbij fans de kans krijgen om de renners veel regelmatiger te zien dan in een wegwedstrijd, is het de teamcompetitie die iets heel anders is dan de norm.
'Ik kijk er naar uit om te zien hoe het teamelement uitpakt', zegt Jonathan Vaughters, teammanager van Cannondale-Drapac. 'Het is duidelijk dat wielrennen een teamsport is, dat zien we allemaal, maar zelden wordt het beste team als geheel beloond voor de samenwerking. Het is meestal een man met zijn hand in de lucht bij de finish. Dit is een goede kans om de sport een beetje anders te bekijken. Het geeft fans de kans om ronduit voor een team te juichen, en het geeft de jongens die rijden de kans om racen op een andere manier te benaderen. Het moet leuk zijn.'
