Stortbuien, botverpletterende crashes, lijden met holle ogen… deze rit in Zuid-Frankrijk heeft dat allemaal niet
Iedereen die de heldendaden van Cyclist in de loop der jaren op Europese sportevenementen en gran fondos heeft gevolgd, zal een bepaald patroon hebben opgemerkt in de artikelen die elke maand in het tijdschrift verschijnen.
Meestal begint de schrijver het verhaal door rechtstreeks naar het belangrijkste moment van de rit te springen - misschien een zielvernietigende klim of een catastrofale fietsstoring - gevolgd door terug te gaan naar het begin van het evenement.
Er zal een beschrijving zijn van de gebruinde, lenige rijders die in de startkooi wachten (een sportief artikel voor een tijdschrift bedekken betekent dat we altijd vooraan in het peloton worden geduwd naast de serieuze race-whippets) en dan zal het pistool vuur.
Iedereen zal met 50 km/u wegvliegen en onze onverschrokken schrijver zal hun steeds wanhopigere pogingen beschrijven om aan het stuur te blijven voordat ze zonder pardon worden gedropt.
Bij kilometer 10 ervaart de schrijver al de eerste tekenen van uitputting. Dan crashen ze, raken verdwaald en hebben geen voedsel meer. Dan regent het.
Eindelijk kruipen ze over de finishlijn als een gebroken en bibberend wrak voordat ze vertellen wat een lonende ervaring het was en hoe ze het morgen allemaal opnieuw zouden doen.
Mijn ervaring met de Challenge Vercors is heel anders.
De goden lachen
In de weken voorafgaand aan de Challenge Vercors heb ik regelmatig de weer-apps gecontroleerd.
Afhankelijk van waar ik naar kijk, zal de dag van het evenement onweer of onweer met extra stormen zijn, dus het is een aangename verrassing als ik op de ochtend van de rit wakker word met een heldere hemel en nauwelijks adem van wind.
Het is angstaanjagend vroeg en terwijl de gasten van Velo Vercors zich in de keuken verzamelen voor koffie en kommen havermout, is het gesprek niet meer dan een reeks gegrom.
Velo Vercors organiseert fietsvakanties in de regio Vercors in het zuidoosten van Frankrijk, een weinig bekend maar prachtig gebied net ten zuiden van Grenoble en dicht bij de Alpen. De meeste gasten hebben de afgelopen dagen de wegen verkend en nu bereiden we ons voor om samen met 2.000 andere renners een route aan te pakken die door de weelderige valleien en rotsachtige kloven van de regio voert.
Na het gebruikelijke gedoe om naar het startdorp te rijden, een parkeerplaats te vinden, in de rij te staan voor registratie en fietsen neer te zetten, zijn we te laat om bij het starthok aan te komen en is er geen ruimte meer voor ons om aan te sluiten bij de crush.
Het blijkt dat dit het beste is. In plaats van te wachten, opeengepakt als schapen, kunnen we ontspannen en kijken naar de andere renners die vertrekken, voordat we achteraan in de groep komen.
Door puur geluk heb ik de vloek van Cyclist vermeden - naast de snelste concurrenten vooraan opgesteld staan - en in plaats daarvan sta ik achteraan in het peloton, dat een dubbele bonus heeft.
Niet alleen hoef ik het niet alleen uit te vechten met een groep semi-profs met stalen ledematen aan het hoofd van de race, maar ik kan ook zelfvoldaan voelen over mijn rijvaardigheid als ik langs rijder na rijder glibber de eerste kilometers van het evenement.
Een lang bergafwaarts gedeelte ziet ons in en uit plekken met zon en schaduw duiken, waarbij de temperatuur in een oogwenk stijgt en da alt alsof iemand net een vriezerdeur heeft geopend.
Op dit vroege uur is er nog steeds een lichte kou in de lucht, maar niet genoeg om armwarmers te rechtvaardigen, en mijn lichtgewicht jack wordt al snel opgeborgen in mijn achterzak, waar het de rest van de dag zal blijven.
Bij mij zijn Dominic, die zijn zomers doorbrengt met het leiden van taken voor Velo Vercors, en Julian, een van de gasten van het bedrijf, die onafgemaakte zaken heeft met de Challenge Vercors en vastbesloten is om vandaag de lange route te doen.
Ik heb gekozen voor de middellange route van 114 km (discretie overtreft moed, en zo), dus we hebben zonder woorden afgesproken om bij elkaar te blijven totdat de twee routes ergens na de markering van 50 km uit elkaar gaan.
Terwijl we een lange, vlakke weg naar het zuiden volgen, gaat Dominic naar de voorkant van een grote groep, met mij centimeters van zijn achterwiel, en hij begint het tempo over de vallei te rijden.
Op een gegeven moment kijk ik achter me en het lijkt alsof heel Frankrijk op sleeptouw neemt. De rij renners strekt zich uit zover ik kan zien, en ze genieten van de treinrit voor enkele kilometers totdat we een rotonde in het dorp Villard-de-Lans bereiken en beginnen aan de eerste echte klim van de dag.
Visie van perfectie
De zon schijnt inmiddels volop en het eerste deel van de klim biedt een spectaculair uitzicht over de vallei. Direct onder ons liggen groene velden met de zachte rondingen van een neergelaten dekbed.
Verder zijn bossen, een donkerdere tint groen en klampt zich vast aan de berghellingen als een goed getrimde baard. Eindelijk domineren de horizon de scherpe toppen van het Vercors-massief, bestrooid met een lichte besprenkeling van poedersuiker.
Alsof het tafereel nog niet idyllisch genoeg was, zweeft er in het midden van dit alles een enkele heteluchtballon, die op precies de juiste hoogte en afstand in de lucht hangt om het perfecte beeld te voltooien. Het is genoeg om de marketingdirecteur van Alpen een traan van vreugde te laten vergieten.
Het duurt niet lang. Al snel worden we omsloten door bomen en de volgende 10 km klimmen we naar het hoogste punt van de route door een tunnel van dennen.
De helling is nooit ernstig, misschien rond de 7%, en stimuleert een stabiel ritme op de pedalen. Af en toe trekt Dom of Julian vooruit, maar ik tik zachtjes weg om het gat weer te dichten.
Er zullen vandaag geen heroïsche reizen in de koffer van lijden zijn - dit gaat allemaal over het pure plezier van de rit.
We gaan omhoog, we halen nog steeds genoeg renners in om het gevoel te krijgen dat we een gezond tempo op de helling hebben.
Dom en ik bespreken wat de meest efficiënte gradiënt is om opstijgsnelheid te combineren met behoud van inspanning, en concluderen dat het moet gaan over waar we nu mee bezig zijn.
De klim heeft precies de juiste hoeveelheid uitdaging zonder ooit in ongemak te vervallen. Als er maar een paar gaten in de bomen waren om het uitzicht te zien, zou het perfect zijn.
Op een gegeven moment zinkt mijn hart als ik het lage gerommel van mijn achterwiel hoor dat suggereert dat ik een lekke band heb, maar bij inspectie is de band in orde.
Het is gewoon het gripvolle wegdek dat een vreemd zoemend geluid maakt tegen het rubber. Er lijkt niets mis te gaan tijdens het uitje van vandaag.
Het plezierprincipe
De lange klim maakt plaats voor een nog langere afdaling, die steil begint, als een reuzenslalom op een skihelling door het bos naar beneden buigt, voordat we zachter worden als we uit de bomen tevoorschijn komen en een andere vallei ingaan.
Na ongeveer 5 km knallen langs een hoofdweg (hoewel gelukkig verkeersvrij) komen we plotseling bij een rotonde waar een groep marshalls wild staat te schreeuwen en te gebaren.
Het kost me even om te beseffen wat er aan de hand is - dit is het splitsingspunt voor de middellange en lange routes.
Met hoge snelheid de rotonde op, we razen langs de verzamelde signalisatiejassen en gaan rechtdoor voor de middellange route, gevolgd door kreten van: 'Non, à droite! droite!’
De marshalls hebben onze startnummers gezien en hebben opgemerkt dat Julian de verkeerde kant op gaat voor de lange route.
Behalve dat hij niet de verkeerde kant op gaat - hij is gewoon tot de conclusie gekomen dat het geen zin heeft om een aangenaam dagje uit op de fiets te bederven door nog eens 40 km en 1.000 m klimmen aan de rit toe te voegen.
Nadat we besloten hadden om bij elkaar te blijven, beginnen Dom, Julian en ik aan een stuk heen en weer, waarbij we het tempo opvoeren terwijl we het zuidelijkste punt van de route bereiken voordat we naar het noorden draaien in een lichte tegenwind.
Al snel krijgen we gezelschap van een aantal anderen en genieten we van het gevoel van snel over de smalle wegen te zoeven, gehurkt over de tralies, bochten in de wind te nemen en te doen alsof we in een ploegentijdrit zitten.
Natuurlijk duurt het niet lang voordat het een beetje te veel als hard werken begint te voelen en onze efficiënte tempolijn breekt in een weerbarstige groep individuele rijders.
Een Italiaan in opzichtige clubkleuren is ongelukkig met het uiteenvallen van de groep - hij hoopte duidelijk dat hij helemaal naar de finish zou worden gesleept - en hij scheldt ons uit terwijl hij een vinger in de lucht draait om te suggereren we zouden allemaal weer aan het werk moeten.
Maar inmiddels zijn we teruggekeerd naar een rustiger tempo waarbij we kunnen kletsen, genieten van de zon en genieten van het uitzicht op de kalkstenen kliffen die de randen van de vallei bewaken.
Onze Italiaanse vriend ziet er een beetje humeurig uit, maar vertoont geen tekenen dat hij alleen verder wil gaan. Vandaag is een dag van plezier, niet van pijn.
Kloof van geesten
Na ongeveer 85 km brengt de route ons terug naar het dorp Villard-de-Lans, maar deze keer komen we vanuit het westen en ervaren we de Chute de la Goule Blanche, wat zich verta alt als de 'herfst van de White Ghoul'.
We merken geen spookachtige verschijningen, maar de setting is dramatisch genoeg voor een paar spookverhalen. De route slingert zich door een smalle kloof met muren van kalksteen die aan weerszijden boven ons uittorenen.
Aan de ene kant van de weg is een lage muur het enige dat onoplettende ruiters ervan weerhoudt zich naar de rivier de Bourne te storten. Aan de andere kant moest de weg in de rotswand worden uitgehouwen, waardoor een dak van rots ontstond dat koud water langs onze nek druppelt terwijl we door de kloof stijgen.
Het hele Vercors-massief is een wirwar van kliffen, kloven, bergen en valleien, waardoor een complex netwerk van wegen is ontstaan, vaak via tunnels door de rotsen of balkons die gevaarlijk boven duizelingwekkende druppels uitsteekt.
Bovendien, omdat het op een steenworp afstand van Alpe d'Huez en de klassieke cols van de Alpen ligt, wordt het vaak over het hoofd gezien door de hordes bezoekende ruiters, dus de wegen rond Vercors blijven heerlijk leeg.
We komen uit de duisternis van de kloof naar de zon over groene velden en uitzicht op verre met sneeuw bedekte bergen.
Snel vooruit
Na een korte tijd in eenzaamheid met drie naast elkaar te hebben gereden, waarschuwt een kakofonie van autoclaxons van achter ons dat we op het punt staan te worden ingehaald door de leidende renners van het evenement die op de lange route hebben gereden, dus we persen naar de kant van de weg en laat de twee leiders voorbij schieten. Ze zijn een beeld van gespannen pezen en gepijnigde uitdrukkingen.
Achter hen is een klein konvooi van racevoertuigen, dan meer renners die vechten voor een plek op het podium.
We volgen in hun kielzog door een dorp waar een troep toeschouwers ons toejuicht. Ze hebben duidelijk het nummer van Julian's 'lange route' gezien en gingen ervan uit dat we in de buurt van het front waren.
Het enige wat we kunnen doen is glimlachen, schaapachtig zwaaien en langs ze fietsen… langzaam.
Het laatste deel van het parcours is een lichte klim naar boven, die niet zwaar genoeg is om mijn reserves volledig op te pompen, maar via mijn benen een signaal naar mijn hersenen stuurt dat het best leuk zou zijn om binnenkort te stoppen met rijden.
Als het goed is, verschijnt er een bord langs de kant van de weg dat me vertelt dat er nog maar 5 km te gaan is. We draaien de helling op, tikken onderweg de kilometerborden af en hebben zelfs voldoende energie voor een speelse sprint naar de streep.
Na wat eten na het evenement en een beetje tijd doorgebracht met luieren in de zon, doe ik een snelle mentale evaluatie van hoe de rit is verlopen. Ik ben niet gecrasht, ben niet verdwaald en had geen mechanische of blessure.
In feite was er helemaal geen drama of lijden, gewoon een mooie rit in aangenaam gezelschap. Goede God - waar ga ik over schrijven?
Uiteindelijk moet ik, ondanks het uitblijven van een ramp, zeggen dat het een buitengewoon lonende ervaring was en dat ik het morgen allemaal opnieuw zou doen.
De details
Tunnels en kloven in overvloed in het zuiden van Frankrijk
Wat: Challenge Vercors
Waar: Vercors-massief, ten zuidwesten van Grenoble
Volgend evenement: 20 mei 2017
Afstanden: 162km, 120km of 50km (let op: de routes zijn gewijzigd voor 2017)
Kosten: € 40 (ongeveer £ 34,50) plus € 10 aanbetaling voor elektronische timer
Aanmelden: grandtrophee.fr
De rit van de rijder
Giant TCR Advanced Pro 2 (2016), £1, 799, giant-bicycles.com
Dit is veel fiets voor het geld. De Advanced Pro-reeks bevindt zich in het midden van de Giant TCR-hiërarchie (boven Advanced maar onder Advanced SL) en de Pro 2 is de goedkoopste van de drie aangeboden Pro-modellen.
Voor je £ 1. 799 krijg je een uitstekend frame - stijf, licht, responsief - met een behoorlijk behoorlijke specificatie van componenten, die in de loop van de tijd kunnen worden geüpgraded om een echt eersteklas race- of sportieve fiets te maken.
De Shimano 105 groepset presteert efficiënt, zo niet zo soepel als zijn duurdere broeders, en de Giant SL1's zijn een solide (zonder overdreven forse) set zijwielen.
Ze missen een beetje levendigheid, voelen een beetje dood aan bij acceleraties, dus een wielupgrade zou zorgen voor een snellere rit, maar je zou meer dan £ 500 moeten uitgeven om een significant verschil te merken.
Het enige minpuntje waren de Giant PS-L 1-banden, die lekke banden hadden tijdens hun allereerste optreden in de aanloop naar het evenement. Natuurlijk kunnen lekke banden te wijten zijn aan pech, maar dit is niet de eerste keer dat wielrenners op hun hoede zijn voor het bandenaanbod van Giant.
Fans van de feloranje lak (waarvan ik er een ben) zouden snel moeten zijn. De 2017-versie van de TCR Advanced Pro 2 wordt voornamelijk zwart. Boe.
Doe het zelf
Reizen
Fietser vloog met BA naar Lyon-Saint Exupéry. Verwacht ongeveer £ 150 te betalen voor vluchten, inclusief de prijs van een fietstas. Lyon is bereikbaar vanaf verschillende Britse luchthavens en met een scala aan luchtvaartmaatschappijen, waaronder Easyjet, Jet2 en FlyBe. Vanaf Lyon is het ongeveer 90 minuten rijden naar het Vercors-massief.
Accommodatie
We verbleven in het prachtige Velo Vercors, een voormalige houtmolen in het hart van het Vercors-massief. Het wordt gerund door Teresa Harte en biedt B&B-kamers of gîtes met eigen kookgelegenheid en een grote fietsenstalling met werkplaats. Ma altijden zijn sociale aangelegenheden, met huisgemaakte gerechten geserveerd in een verbouwde schuur. Velo Vercors biedt begeleide ritten en ondersteuning voor evenementen zoals Challenge Vercors en L'Ardéchoise. Prijzen beginnen bij ongeveer £ 70 pppn. Zie velovercors.com voor details.
Bedankt
Hartelijk dank aan Teresa voor haar gastvrijheid, en aan fietsgids Dominic Lowden voor het nemen van meer dan zijn deel van de tijd in de wind. Ook dank aan Ludovic Griboval voor het regelen van de toegang tot de Challenge Vercors en het leveren van de manche voor de fotograaf van Cyclist.
