Belovende Italiaan over zijn hoop op de 100e Giro d'Italia
Italiaans wielrenner zijn is erfgenaam zijn van een weergaloze sportieve erfenis - een racetraditie die geworteld is in moed en het omarmen van risico's. Deelnemen aan de Giro d'Italia is racen op routes die zowel voor hun fysieke schoonheid als voor logistieke problemen zijn gepland en om verwelkomd te worden door totale vreemden als zoon of broer in een van de start- of finishsteden.
Davide Formolo is een zoon van de Veneto, het hart van het Italiaanse wielrennen, en is zich zo scherp bewust van het belang van de honderdste Giro van dit seizoen.
De Corsa Rosa was natuurlijk de race waarin hij naar voren schoot door de vierde etappe van de 2015-editie te winnen met een zwier dat zelfs zijn meest illustere voorgangers goedkeurend zou hebben geknikt.
'De Italiaanse jongens kijken zeker naar de Giro', zegt Formolo met een brede glimlach. 'Ik ben ermee opgegroeid.'
De Giro is zo'n geweldig onderdeel van de Italiaanse cultuur dat zelfs de meest toegewijde wielerfan van buiten de Italiaanse grenzen moeite heeft om de betekenis ervan te begrijpen zonder de race bij te wonen.
Dan, wandelen door de roze gestreepte straten van elke stad op de route, de besneeuwde wegen van de machtige Dolomieten trotseren, of het peloton aanmoedigen door de vroege zomerzon in een Toscaanse heuveltopstad, de belichaming van de Giro van de Italiaanse identiteit, hoe genuanceerd die ook wordt naarmate de race zich een weg baant door de verschillende regio's, is onmiskenbaar.
Als je Formolo dit vertelt, wil je hem echter vertellen dat gras groen is of de lucht blauw. De betekenis van de Giro voor een Italiaanse wielrenner is hetzelfde als Augusta voor een Amerikaanse golfer, of het Wembley Stadium voor een Engelse voetballer.
Met dit alles in gedachten, moet Formolo's blessure-geplaagde campagne tijdens de Giro van vorig jaar, zijn tweede in Cannondale's kenmerkende groen, een bittere teleurstelling zijn geweest, zelfs als de vierde plaats in de beste jonge rijdercompetitie een campagne vertegenwoordigt die niet geheel zonder verdienste.
'Het eerste deel van het seizoen stond in het teken van de Giro, toch? En ik denk dat ik klaar was om goed te zijn. Je kon in Romandië zien, de dag voor de grote crash, dat ik zevende of achtste was in het klassement, en ik had de witte trui gedragen.
'De dag na de crash werd ik gedropt door een groep van 50 jongens en ik kon zien dat er iets mis was in mezelf. Mijn rechterbeen was erg opgezwollen.
'Met het team besloot ik toch aan de Giro te beginnen, omdat de eerste week niet zo moeilijk was, en ik hoopte dat ik kon herstellen, maar misschien was een week niet genoeg om te herstellen van die specifieke crash. '
Sprekende maanden na de Giro, vertelde hij verslaggevers dat hij klaar was 'met mijn moreel in mijn schoenen'. Als ik hem de quote voorleg, lacht hij. De teleurstelling ligt achter hem. Hij weidt uit, maar doet dat met de houding van een man wiens blik stevig op de toekomst gericht is.
'Ik was echt verdrietig, want ik had heel hard getraind en ik was echt gefocust op de Giro. Ik heb lang in de bergen getraind, alleen daarop gefocust. Vlak voor de show had ik dit probleem en ik denk dat dat een groot deel van mijn eerste deel van het seizoen in gevaar heeft gebracht.'
Dat was toen. De honderdste Giro zal een race van onmetelijke betekenis zijn voor elke Italiaan op de startlijst, en de jonge Venetiaan kijkt ernaar uit om in mei op Sardinië uit te rollen. Hij zal dat doen met kennis die hij heeft opgedaan in dienst van Andrew Talansky tijdens de Vuelta a España van vorig jaar.
De 'Pit Bull' zoals Talansky bekend staat bij zowel bewonderaars als rivalen, is geen renner die een begeleider nodig heeft, maar de service die zijn jonge Italiaanse teamgenoot vorig jaar tijdens de Vuelta a España bood, zal waarschijnlijk niet onopgemerkt gebleven.
Het zegt veel voor Formolo's karakter dat hij zijn diensten aan Talansky tijdens de derde van de Grand Tours van het seizoen tot de hoogtepunten van zijn 2016-campagne rekent, ondanks een top vijf finish in de Tour de Pologne, een feilloze barometer van jonge talent.
'Ik heb veel van Andrew geleerd, door dicht bij hem te blijven op cruciale momenten. Ik steunde hem, maar het was echt goed om me te helpen opgroeien. Soms, als je moe bent, blaas je op, maar nee, ik was erbij en zei tegen mezelf: "Blijf misschien 10 minuten en ik zal beter zijn".'
'In de buurt van Andrew blijven, zou ik kunnen leren. Soms kun je dingen alleen zien als je dicht bij de leider bent. Eerst krijg je te zien, en dan kun je doen. Maar als je niet kunt zien, kun je ook niet doen.'
Er wordt soms meer gewonnen bij vertaling dan verloren, en als Formolo's Engels hem de uitstraling van een wijze geeft, is het onthullend van een jonge man wiens dagelijkse doel het is om te verbeteren.
Het gebied waarin Formolo dit seizoen de grootste verbetering zoekt, zijn zijn prestaties in de tijdrit. De 'race van de waarheid', een oefening in het gecontroleerd toepassen van inspanning, lijkt bijna een gruwel voor de Italiaanse professional, zo vaak een karakter van impuls en zwier.
Formolo beschrijft zijn uitdaging in meer prozaïsche termen. Het is alleen een kwestie van zijn positie verbeteren, benadrukt hij, met enige rechtvaardiging: de kracht-gewichtsverhouding die hem zo'n formidabele klimmer maakt, is zeker een bewijs van de aangeboren kracht van de natuurlijke 'tester'.
Hij prijst teamgenoot Sebastian Langeveld voor zijn goede advies, af en toe aangeboden via de teamradio (de enorm ervaren Nederlander lijkt alles te hebben voor een sportdirecteur).
'Ik kan veel leren over het beheersen van mijn inspanningen tijdens de TT van Sebastian, omdat hij erg professioneel is. Hij was erg behulpzaam, hij praatte soms met me op de radio en zei: "Ok, concentreer je nu op je ritme. Nu ben je een beetje te snel. Nu kun je ontspannen."
'Ik ben veel bezig met de tijdrit. Ik heb een paar tests op de TT-fiets gedaan en we hebben geprobeerd het te repareren [zijn positie]. Bij de TT-fiets is er geen regel. Iedereen is anders. Als je naar de eerste drie jongens in een tijdrit kijkt, hebben ze drie verschillende posities. Je probeert een goede positie te vinden, het juiste gevoel te vinden. We blijven het gewoon proberen. Sommige mensen hebben geluk en vinden de eerste keer de juiste positie. Sommige mensen moeten het 10 keer proberen.'
Er is een aangeboren optimisme over Formolo dat waarschijnlijk niet wordt afgezwakt door de leeftijd. Hij is een 'glas halfvol' persoonlijkheid, en als een zonnig vooruitzicht gemakkelijk wordt bereikt op 23, is er een natuurlijke bruisen van zijn persoonlijkheid die hem een hit maakt bij zijn teamgenoten, ongeacht nationaliteit.
Formolo heeft zijn hele professionele carrière bij Cannondale doorgebracht, en hoewel het eigendom van het team is veranderd en de selectie steeds kosmopolitischer is geworden, houdt hij vol dat het nog steeds als thuis voelt. Het is typerend voor zijn optimistische kijk dat hij in het groeiende Amerikaanse en Australische cohort van het team meer mogelijkheden ziet om zijn Engels te oefenen.
'Als ik nu met de jongens spreek, voel ik me op mijn gemak. Tijdens de ma altijden kun je grapjes met elkaar maken of praten over belangrijkere dingen dan op de fiets. Als je dat doet tijdens de training en tijdens de ma altijden, voel je je thuis.'
Formolo is een van de drie Italianen op Cannondale-Drapac, maar als de Giro ronddraait, hoopt hij niet alleen voor zijn teamgenoten te rijden, maar ook voor een natie. Hij is niet een geest die verpletterd moet worden door de last van nationale verwachtingen, maar om te stijgen. Hij is trots, als hij ontspannen is.
Hij weet waar de Giro over gaat; wat het betekent voor zijn landgenoten. Hij zal hun vreugde hebben gezien toen hij bijna drie jaar geleden in zijn eentje Spezia binnenreed voor de grootste overwinning uit zijn carrière. Zijn overwinning werd de volgende dag gevierd op de voorpagina van La Gazetta Dello Sport. Voor een Italiaanse rijder zijn er maar weinig grotere onderscheidingen.
Iets ouder en veel wijzer, Formolo zal proberen de truc te herhalen in de honderdste editie van de Giro. Mocht u hem ontmoeten, verspil dan geen tijd door te vragen naar zijn gevoelens voor de Corsa Rosa. Ze zullen over zijn hele gezicht worden geschreven.
